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Uno de los perforadores más grandes de Pensilvania podrá extraer gas natural de debajo de una comunidad rural donde ha estado prohibido durante una docena de años debido a acusaciones de que contaminó el suministro de agua, según un acuerdo con los reguladores estatales.

El Departamento de Protección Ambiental levantó silenciosamente su moratoria a largo plazo sobre la producción de gas en Dimock, un pequeño pueblo en el noreste de Pensilvania que ganó notoriedad nacional cuando los residentes fueron filmados encendiendo el agua del grifo.

El acuerdo de la agencia con Coterra Energy Inc., con sede en Houston, está fechado el 29 de noviembre, el mismo día en que Coterra no se declaró en desacuerdo. en un caso penal de alto perfil que acusa a la compañía de permitir que el metano se filtre sin control en el acuífero de Dimock. Los funcionarios estatales negaron que a Coterra se le permitiera declararse culpable de un cargo de delito menor a cambio de que se le permitiera perforar en busca de gas por un valor potencial de cientos de millones de dólares.

El acuerdo, que es público, fue obtenido por The Associated Press.

Algunos de los residentes, que durante mucho tiempo acusaron al Departamento de Protección Ambiental de negligencia en su manejo de la contaminación del agua en Dimock, dijeron que se sintieron traicionados.

“Nos engañaron”, dijo Ray Kemble, el más franco de un pequeño grupo de residentes de Dimock que han luchado contra la empresa de perforación y los reguladores estatales por igual.

A Coterra se le permitirá perforar horizontalmente debajo de un área de 9 millas cuadradas (23 kilómetros cuadrados) de Dimock y fracturar el esquisto que contiene gas que se encuentra a miles de pies de profundidad. Eso ha estado prohibido desde 2010, cuando los reguladores ambientales acusaron al antecesor corporativo de Coterra de no cumplir su promesa de restaurar o reemplazar el agua de Dimock.

El Departamento de Protección Ambiental dijo que comenzó las negociaciones con Coterra a principios de 2022, poco después de que la compañía se formara a partir de la fusión de Cabot Oil & Gas Corp., el perforador considerado responsable de contaminar el suministro de agua de Dimock, y Cimarex Energy Co.

“Cuando Coterra asumió la responsabilidad de los pozos después de la fusión con Cabot, se comprometieron activamente con el DEP para abordar los problemas restantes en el área”, dijo el vocero de la agencia, Jamar Thrasher. “Coterra se comprometió con estrictos controles, monitoreo y evaluación, lo que resultó en algunas de las condiciones más restringidas en cualquier perforación en el estado libre asociado”.

Cabot, la empresa predecesora de Coterra, fue acusada en junio de 2020 con 15 cargos penales por acusaciones de que perforó pozos de gas defectuosos que filtraron metano inflamable en los suministros de agua residenciales en Dimock y las comunidades circundantes.

Coterra no se opuso a un delito menor de violación de la Ley de Corrientes Limpias del estado. Su acuerdo de culpabilidad con la oficina del fiscal general del estado requiere que Coterra pague más de $16 millones para financiar la construcción de un nuevo sistema público de agua para Dimock y para pagar las facturas de agua de los residentes afectados durante 75 años.

El fiscal general Josh Shapiro, un demócrata que asumirá el cargo de gobernador el próximo mes, realizó una conferencia de prensa de celebración con Kemble y otros dos residentes de Dimock el día en que Coterra presentó su declaración de culpabilidad. En la conferencia de prensa, Shapiro respondió a la pregunta de un reportero sobre si se le permitiría a Coterra reanudar las perforaciones en el área de moratoria, señalando que la administración del gobernador demócrata Tom Wolf todavía estaba a cargo.

“Obviamente, esa es una pregunta para los reguladores, no para la oficina del fiscal general”, dijo Shapiro entonces.

El portavoz de Shapiro dijo que el acuerdo de culpabilidad no dependía de que el DEP levantara la moratoria.

“Nuestra oficina no juega ningún papel en las decisiones regulatorias del DEP y no compartimos información confidencial sobre investigaciones criminales”, dijo Jacklin Rhoads.

En una entrevista el viernes, Wolf dijo que estaba satisfecho con la decisión de su administración de permitir que Coterra regresara a Dimock, “siempre y cuando hagan lo que necesitamos que hagan con el nuevo suministro de agua y las tuberías”. Dijo que la compañía tenía que cumplir con “algunas pautas bastante estrictas”.

Coterra seguirá teniendo prohibido perforar nuevos pozos de gas dentro del área de la moratoria. Pero los perforadores de gas de esquisto como Coterra pueden perforar horizontalmente por millas hasta llegar al objetivo, lo que significa que aunque la compañía tendrá que comenzar sus nuevos pozos fuera del área prohibida, el gas está fácilmente al alcance.

Zacariah Hildenbrand, un bioquímico con sede en Dallas que realizó pruebas en Dimock, dijo que técnicamente hablando, la parte horizontal de un pozo de gas es “más segura en órdenes de magnitud” que la parte vertical, desde donde se originan la mayoría de los incidentes de contaminación del agua relacionada con la perforación. .

Pero no podía creer que Coterra quisiera arriesgarse en Dimock, y que los reguladores lo permitieran, dado que estaba en el centro de uno de los casos de contaminación de más alto perfil. emerger del auge de la perforación y el fracking en los Estados Unidos.

“¿Por qué tirar los dados para que esto vuelva a suceder? Ya has hecho un desastre colosal de esta región. Ya ha sido un ojo morado para la industria”, dijo Hildenbrand. “¿Por qué no recoges tus herramientas y te vas a otro lado?”

El perforador ha dicho durante mucho tiempo que el gas en los pozos de agua de Dimock se produce de forma natural y, a lo largo de los años, ha solicitado periódicamente permiso al estado para reanudar la perforación en la comunidad.

En un comunicado, el portavoz de Coterra, George Stark, dijo que el acuerdo con DEP “resuelve problemas de larga data y prevé el desarrollo responsable y seguro de los recursos naturales ubicados dentro del área de nueve millas cuadradas. También satisface los deseos de muchos de los terratenientes, quienes comunicaron su apoyo a dicho desarrollo a lo largo de los años”.

Pensilvania es el segundo estado productor de gas del país después de Texas, y el condado de Susquehanna, donde se encuentra Dimock, produce más gas natural que cualquier otro condado del estado.

Alan Hall, vicepresidente de la Junta de Comisionados del Condado de Susquehanna, dijo que muchos de sus electores en Dimock habían estado pidiendo a gritos que se reanudara la producción de gas, después de haber arrendado sus tierras a la compañía de gas hace mucho tiempo.

“Saben que el gas en esa área es muy prolífico y hay mucho allí. Y esperaban que llegara una resolución, que sus arrendamientos se activaran nuevamente y comenzaran a obtener regalías del proceso”, dijo el lunes.

Anthony Ingraffea, un profesor de ingeniería jubilado de la Universidad de Cornell que ha estudiado exhaustivamente las fallas de los pozos de gas en Pensilvania, estima que Coterra podría fracturar hasta 50 pozos en el área de la moratoria y producir gas por un valor de hasta $ 500 millones. Las empresas de energía utilizan la fracturación hidráulica, o fracking, para capturar el gas natural encerrado en la roca de esquisto.

Ingraffea, un crítico de la industria de la perforación que una vez testificó en nombre de los residentes de Dimock que habían demandado a Cabot en un tribunal federal, dijo que son inevitables más fugas de metano y más problemas.

“Este es el día de la marmota”, dijo. “Estas familias pobres, las familias que quedan y las familias que aún no se han visto afectadas, han regresado a donde estaban en 2008. El estado de Pensilvania, la oficina del gobernador y el DEP de PA se están lavando las manos”.

La línea de agua prometida podría no estar operativa hasta 2027, según el acuerdo de conciliación con DEP. Hasta entonces, se supone que Coterra instalará sistemas de tratamiento temporales en los hogares de los residentes que los deseen. Algunos residentes dicen que los intentos anteriores de tratamiento han fracasado.

Erik Roos, residente de Dimock, cuyo pozo estaba contaminado con metano y pasó años sacando agua potable de un pozo artesiano a kilómetros de su casa, dijo que estaba complacido de que finalmente lo conectarían a un suministro público de agua. Pero se sorprendió cuando un reportero le habló de la reanudación prevista de la perforación.

“Me preocupa que los hayan recompensado tan rápido”, dijo el lunes. “Me parece que deberían esperar al menos un año”. Dijo que los reguladores deberían haberle dicho a Coterra: “‘Si demuestras que estás siguiendo este acuerdo, tal vez te dejemos hacerlo'”.

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Rubinkam informó desde el noreste de Pensilvania. El reportero de Associated Press Marc Levy en Harrisburg, Pensilvania, contribuyó a este despacho.