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Paul Farmer inventó una nueva forma de cuidarse unos a otros

Hace varios años, Paul Farmer y yo hablamos en una conferencia en Harvard sobre la historia y el futuro de la salud global. Cuando terminó nuestro programa, Paul se vio inmediatamente inundado por una multitud de estudiantes ansiosos por hablar con el gurú del campo, el hombre que nos inspiró a todos y pidió más de cada uno de nosotros. Me arrastré para hablar con los pocos que evitaban la multitud.

Después de que Paul terminó con los estudiantes, se acercó a darme un abrazo y conversamos un poco. Luego pidió un favor: ¿Podría prestarme un par de calcetines? “¿Medias?” Yo pregunté. “Pues sí”, dijo, como si los calcetines fueran algo totalmente normal que se necesita en una sala de conferencias. Estuvo brevemente en Boston, deteniéndose en su camino de Ginebra a Ruanda, y había agotado su suministro. Me acerqué a mi maletín, saqué un par de calcetines y se los di a Paul; rápidamente los guardó.

Durante años, a menudo llevaba un par extra si iba a ver a Paul, especialmente cuando estaba de paso por la ciudad. Estaba tan concentrado en las personas que lo rodeaban y en hacer del mundo un lugar mejor que a menudo se olvidaba de lo que necesitaba ponerse en sus propios pies. Paul fue el creador del movimiento moderno de salud global. Fue uno de los fundadores de Partners in Health, que cambió la forma en que todos entendíamos lo que significa cuidar a los pobres del mundo. Al servicio de este papel, fue un viajero del mundo, siempre en el camino, predicando su mensaje de cuidar a todos. Muchos de los que amamos a Paul tuvimos al menos una ocasión de “prestarle” calcetines, sabiendo que había poco riesgo de volver a ver esos calcetines.

Paul murió ayer, un golpe impactante y devastador para sus amigos y las generaciones de personas inspiradas por su trabajo. A lo largo de su vida, luchó contra una mentalidad contraproducente que ha perseguido los esfuerzos de salud global. El campo que comenzó como “salud tropical” había estado profundamente arraigado en el contexto colonial de cuidar a los súbditos del dominio occidental. Cuando las potencias europeas abandonaron sus colonias en el Sur global, la nomenclatura del campo cambió a “salud internacional”, pero el campo mantuvo ese marco profundamente colonial:nosotros, el norte global ungido, brindando caridad para el sur global incivilizado. Incluso ahora, el campo a menudo ve su trabajo desde una perspectiva de restricción. Con los recursos limitados que tenemos, ¿qué es lo mejor que podemos hacer?

Paul odiaba esa pregunta. Prefirió darle la vuelta: dado todo el bien que podemos hacer por nuestros semejantes, ¿cuáles son los recursos que necesitamos para que esto suceda? No estaba limitado por el pensamiento pequeño. Rechazó las limitaciones artificiales que ponemos en el cuidado de los pobres del mundo, límites que nunca nos pondríamos a nosotros mismos ni a nuestras familias. Se negó a aceptar el suave fanatismo de las bajas expectativas.

Cuando el VIH estaba devastando a Haití, la respuesta estándar en salud pública era descartar a la gente, diciendo que las terapias contra el VIH eran demasiado costosas y difíciles de administrar a los pobres del mundo. Así que Paul se dispuso a demostrar que todos estaban equivocados. Estableció clínicas y hospitales con un objetivo simple: brindar la misma atención de calidad que brindaba cuando atendía a pacientes en los hospitales universitarios de Harvard. No fue una tarea fácil, pero funcionó. Decenas de miles de personas recibieron la última atención para el VIH. Se salvaron tantas vidas.

Paul aportó este enfoque a la tuberculosis en Perú, al ébola en África occidental y al COVID-19 en los Estados Unidos. Al hacerlo, construyó un nuevo modelo de salud global, uno que comienza no con restricciones sino con necesidades. Significa preguntar qué permitirá a las personas llevar vidas saludables y productivas y luego, en el caso de Paul, dedicar cada segundo de sus días a generar los recursos, ensamblar los sistemas y capacitar a las personas necesarias para lograrlo. El trabajo es duro, hacer cosas que no existen y convencer a la gente de que lo que se siente aspiracional es realmente factible. Pero es la única forma de avanzar en un mundo tan conectado. Como han dejado en claro dos años de la pandemia de coronavirus, las personas que actúan solo en su propio interés nos perjudican a todos a largo plazo. Pablo entendió que la salud del mundo es nuestra salud. Todos debemos cuidarnos los unos a los otros; cualquier otra cosa es moralmente inaceptable.

Paul inspiró a generaciones de estudiantes y profesionales de medicina y salud pública a ir más allá de sus limitaciones autoimpuestas y hacer más. Ese día en Harvard, hablé sobre el futuro de la salud global. Si bien las palabras eran mías, las ideas y los sentimientos habían sido moldeados profundamente por Paul. Hablé sobre cómo el futuro de la salud global debe comenzar con la noción de que todas las vidas tienen valor. Que la atención de calidad que preserve la dignidad humana no sea un privilegio de unos pocos sino un derecho de todos.

En un momento diferente, en un contexto diferente, esas palabras podrían haberse sentido elevadas o desvinculadas de la difícil realidad sobre el terreno. Pero sentado junto a Paul, esas eran las únicas palabras que tenían sentido. Nos mostró a todos lo que era posible. Unos cuantos pares de calcetines era lo mínimo que podía darle a cambio.