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IEs fácil perderse el Archiginnasio, perdido en medio del laberinto rojo de tierra de pórticos, iglesias y palacios renacentistas que conforman la extensa ciudad de Bolonia. Pueblo Viejo. Pero siga la calle porticada a la izquierda de la Basílica de San Petronio hasta llegar a un hueco en los pórticos donde un pasaje conduce hacia el interior a un amplio patio. Esta es la entrada sin pretensiones a una de las bibliotecas más importantes de Italia y la última selección de la serie mensual de Beast Travel sobre las bibliotecas más bellas del mundo.

El Archiginnasio es la biblioteca más grande de la región de Emilia-Romagna, con unos 850.000 volúmenes, 2.500 incunables, 15.000 tomos del siglo XVI, 8.500 manuscritos, 7.500 revistas y un amplio archivo de cartas, grabados y dibujos, muchos de ellos escritos a mano o del primeros días de la impresión.

Los orígenes del Archiginnasio están ligados a los de la universidad de Bolonia, la más antigua del mundo, fundada cuando las organizaciones fraternales de estudiantes comenzaron a contratar profesores de las escuelas eclesiásticas locales para enseñarles materias fuera del canon eclesiástico. Estas escuelas informales se unieron gradualmente para formar la Universidad de Bolonia en 1088. A mediados del siglo XVI, se decidió consolidarlas en un solo edificio, llamado Archiginnasio. El trabajo de diseñar este nuevo centro universitario fue encomendado al arquitecto local Antonio Morandi, más conocido por su apodo Il Terribilia, supuestamente quien le otorgó porque Giorgio Vasari encontraba sus vívidos motivos zoomorfos “aterradores”. Las obras se iniciaron a principios de 1562 y el edificio se inauguró el 21 de octubre de 1563.

Como gran parte de la arquitectura de Bolonia, el Archiginnasio se distingue por su color rojo, sus pórticos, su patio interior y sus logias intrincadamente decoradas. Dos escaleras conducen al piso superior, que alberga la biblioteca, las salas de lectura y el teatro anatómico.

¿Teatro anatómico? Si. Construido a mediados del siglo XVI, es una fusión sublime de estética renacentista y funcionalismo médico, con una serie de bancos de madera que se elevan en forma de anfiteatro alrededor de una losa blanca central, desde donde los profesores diseccionarían cadáveres frente a estudiantes curiosos. La pared está decorada con esculturas de madera de médicos famosos, tanto antiguos (Hipócrates, Galeno) como modernos (Gaspare Tagliacozzi, un pionero de la rinoplastia, que está representado con la nariz en la mano) mientras dos estatuas bellamente grotescas de humanos desollados sostienen el dosel sobre la silla del profesor. Todo es absolutamente espectacular e inolvidable.

Con una entrada de tres euros no solo se accede al teatro de anatomía, sino también a la sala Stabat Mater, antes escuela de Humanidades. Es el sueño de un bibliófilo, lleno de libros centenarios dispuestos en rústicos vitrinas con géneros tan nostálgicos como la mineralogía y el “arte militar”. Una puerta cerrada te permite mirar hacia la sala de archivos de la biblioteca, con sus frescos íntimos y coloridos y un pasillo aparentemente interminable de libros encuadernados en cuero.

El resto del edificio es libre para pasear. Tómese su tiempo para apreciar los escudos de armas que inundan todo el espacio disponible en las paredes. Hay unos 6.000 de ellos, lo que lo convierte en el complejo heráldico mural más grande del mundo. Cada uno contiene el nombre de un estudiante, de dónde vino y el escudo de su familia. En algunas secciones, están agrupadas como hongos, en otras parecen florecer y fluir en un tapiz interminable. En medio de esta colorida expansión se encuentran importantes obras de arte de Lionello Spada y Giovanni Valesio en honor a profesores y clérigos locales, y varias esculturas abiertamente religiosas (Bolonia fue la segunda ciudad más importante de los Estados Pontificios, y la iglesia se aseguró de que lo supieras). Todo el conjunto interior está plagado de detalles renacentistas, expresión barroca y alegría de trampantojo. Ah, y vea si puede ver la campana, con la inscripción 1604, que sonó para señalar el comienzo y el final de las lecciones. Está en la esquina suroeste del patio interior.

En 1803, la Universidad fue trasladada a un nuevo edificio y en 1838 el Archiginnasio asumió su función principal como biblioteca de la ciudad, absorbiendo miles de tomos que estuvieron a su disposición debido al cierre de las órdenes religiosas de la ciudad por parte de Napoleón. Luego, la colección se amplió a través de adquisiciones y donaciones de eminentes personalidades boloñesas, como el primer ministro Marco Minghetti, el cardenal Giuseppe Mezzofanti y Laura Bassi, la primera mujer en convertirse en profesora universitaria asalariada.

Aunque gran parte del edificio está abierto para pasear, acceder a la biblioteca en sí es un asunto un poco enigmático. La puerta transparente muestra un largo pasillo que conduce a una gran sala de lectura, pero un letrero dice firmemente: “No se permiten visitas turísticas en la biblioteca”. Este está destinado a ser un lugar solo para estudios serios, no un lugar para vivir su oscura fantasía académica por el día.

Si logra convencer a las damas en la recepción de sus intenciones estudiosas, se le pedirá que entregue una pieza de identificación para una llave y luego se lo dirigirá al vestuario para depositar todo excepto sus artículos más necesarios. No se permiten bolsas en el interior, ni comida ni bebida. Incluso me enviaron de regreso por intentar llevar el estuche de mi computadora portátil. Me dijeron que podrías esconder un libro raro allí.

La sala de lectura principal es una gran cámara de mesas de banquete, sobre las cuales se sientan aún más heraldos con una mezcla ecléctica de iconografía humana y animal. Varias de las mesas están salpicadas de signos esotéricos, como una que te informa que está “reservada para consultar libros antes de 1831”. Mala suerte, si el libro que desea consultar es de 1832.

Más adelante, las habitaciones se agitan una tras otra como páginas que pasan, cada habitación impregnada de los placeres del conocimiento humano y el miasma de la historia. Está la sala de pergaminos con sus gabinetes negros almizclados, luego la sala de artes, donde las librerías se amontonan veinte metros en el aire, dispuestas en forma circular, con escaleras desvencijadas que ofrecen estoicamente sus servicios, y finalmente la sala de literatura extranjera, que también contiene varios más pupitres para estudiar. La sensación de estudiar aquí en el Archiginnasio, en la intersección de la historia, el alto arte y la cultura, es una extraña mezcla de acogedor y emocionante.

A las 7 de la tarde, la biblioteca cierra y es hora de volver a entrar en Bolonia. Si no le apetece vagar por casa, a los estudiantes les gusta reunirse en las cercanías cuadrilátero—Una cuadrícula de calles claustrofóbicas que alberga bares, mercados de alimentos y tiendas que venden tigelle, el sándwich local de pan plano generalmente relleno de mortadela y queso escacquerone y regado con una copa de lambrusco. Entonces, una agradable copa para complementar la experiencia de la biblioteca misteriosa, seductora y única de Bolonia.