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CARSON CITY, Nevada, EE.UU. (AP) — Marty Plaskett mejoró su equipo agrícola y gastó $60,000 en nuevos rociadores para conservar agua, incluso antes de que el valle rural de Nevada donde cultiva alfalfa comenzara a manejar de manera más estricta las aguas subterráneas.

Ahora, Plaskett está sopesando otro ajuste: vender al estado parte de su derecho legal de usar el agua que se encuentra debajo de su tierra.

Incluso después de un invierno lluvioso, Nevada y gran parte del oeste todavía están lidiando con los efectos de una sequía prolongada que agotó los suministros de agua subterránea. Los legisladores en Nevada están considerando un proyecto de ley para permitir que el estado compre derechos de agua subterránea en cuencas disminuidas para que nadie pueda volver a usarlos.

En el área donde cultiva Plaskett, el estado sobreestimó severamente hace décadas la cantidad de agua disponible de los pozos excavados profundamente en roca y grava fracturada.

La Legislatura no ha determinado cuánto se les pagaría a los agricultores por renunciar a algunos derechos sobre las aguas subterráneas.

“Se reduciría principalmente al número uno, el precio”, dijo Plaskett, de 57 años.

Los estados de todo el oeste están lidiando con problemas similares sobre cómo conservar el agua en las profundidades del subsuelo en una variedad de paisajes políticos donde los expertos se muestran escépticos de que las cuencas de agua puedan volver alguna vez a niveles sostenibles. La conservación por sí sola no será suficiente, dicen los expertos.

California implementó un sistema en 2014 que requiere que las agencias regionales gestionen la sustentabilidad del agua subterránea planes en lugares donde había poca supervisión. Los legisladores del estado propusieron el año pasado gastar $1,500 millones para comprar derechos de agua para personas de la tercera edad, pero la idea no tuvo suficiente apoyo.

Arizona aprobó una amplia legislación de gestión de aguas subterráneas en 1980, aunque los expertos dijeron que el estado no está en camino de garantizar que lo que se bombea se recargue para 2025.

“Es una indicación de este gran momento de transición en el que se encuentran los estados occidentales”, dijo Sarah Porter, directora ejecutiva del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona. “Estamos teniendo una visión diferente de las aguas subterráneas en estos días”.

Gran parte de la atención sobre la escasez de agua en Nevada se ha centrado en el área metropolitana de Las Vegas.que depende casi exclusivamente del río Colorado. Pero en grandes franjas de las zonas rurales de Nevada, existe más agua subterránea en el papel de la que realmente está disponible.

Hace varias décadas, el paisaje semiárido de Nevada se promocionó como un lugar donde abundaba el agua subterránea. El estado no tenía una buena manera de determinar cuánta agua había debajo de la superficie terrestre en ese momento, pero repartió los derechos para usarla.

Esos paisajes secos han obtenido un respiro temporal a través de un invierno históricamente húmedo. Pero la precipitación no será suficiente para sacar a las áreas rurales de una sequía o rellenar los acuíferos.

Existen otros programas de recompra de agua subterránea en todo el oeste. Pero, a diferencia del propuesto en Nevada, muchos se limitan a regiones específicas. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos también trabaja con varios estados para comprar derechos de agua en áreas de intensa sequía. Nevada buscó cuencas en el sureste de Oregón y Colorado como modelos para el programa propuesto.

El proyecto de ley de Nevada, que aún espera la votación del comité del Senado, podría modificarse aún más ya que su patrocinador, el senador estatal republicano Pete Goicoechea, aborda las preocupaciones sobre la implementación y el financiamiento, incluido el precio de $ 5 millones que algunos dicen que no es suficiente. Los defensores están buscando fondos adicionales del gobierno federal o de terceros que puedan ayudar a pagar la factura.

Y algunos están lidiando con una pregunta persistente sobre si el estado debería pagar a los regantes para que renuncien a sus derechos sobre el agua, que eventualmente podrían reducirse de todos modos a medida que la sequía se profundice.

En una audiencia de proyecto de ley reciente, Jake Tibbitts, administrador de recursos naturales del condado rural de Eureka en el centro de Nevada, dijo que el estado es responsable de la asignación excesiva de derechos de agua en áreas que luego han visto surgir comunidades agrícolas muy unidas.

“Francamente, el estado es culpable de eso y necesita proporcionar cierta capacidad de aterrizaje suave para algunas de estas personas”, dijo.

En aproximadamente la mitad de las cuencas hidrográficas de Nevada, hay más agua en papel que agua real. Y un número creciente de cuencas no se reponen al ritmo que se bombean, según la División de Recursos Hídricos de Nevada.

En ninguna parte es esto más frecuente que en Diamond Valley, a unas 300 millas (482 kilómetros) al norte de Las Vegas, donde Plaskett vive en su granja de 1600 acres (647 hectáreas). En 2015, el estado la designó como área crítica de manejo, la regulación más estricta para el manejo de sequías.

La Corte Suprema del estado sentó un nuevo precedente el año pasado, cuando dictaminó que los planes de gestión para este tipo de áreas críticas, que están reguladas por el principal funcionario de agua de Nevada, pueden desviarse de una jerarquía de derechos de agua de larga data determinada por antigüedad.

Goicoechea, ganadero de tercera generación, dijo que espera que esas designaciones aumenten en los próximos años. Otro proyecto de ley en la Legislatura estatal requeriría una revisión de cualquier plan de gestión de aguas subterráneas cada 10 años.

Si se aprueban ambos proyectos de ley, los usuarios de agua de menor prioridad en Diamond Valley podrían ver cortes de agua antes que en el plan actual de 35 años. Pero Goicoechea dijo que eso podría brindarles un incentivo para vender los derechos en virtud del programa de recompra propuesto.

“Creo que antes de que lleguen al año 10, esas personas comenzarán a mirarlo y dirán: ‘Oye, hay una manera de equilibrar este tocino’”, dijo Goicoechea.

Micheline Fairbank, administradora adjunta de la División de Recursos Hídricos de Nevada, dijo que la agencia no planea crear áreas de gestión más críticas, incluso en cuencas que podrían calificar. Más bien, la agencia alienta planes más localizados antes de considerar la “herramienta regulatoria más extrema”, dijo.

La familia de Plaskett compró la propiedad en Diamond Valley en la década de 1960, antes de que el área tuviera electricidad y en un momento en que el estado pensó que habría cuatro veces más cantidad de agua disponible que la que existe hoy.

Plaskett, un comisionado del condado de Eureka elegido recientemente que tiene derechos de agua de menor prioridad, no está seguro de vender alguno al estado. Se pregunta qué más podría sustentar en su tierra o si podría cultivar la misma cantidad de alfalfa y pasto con menos agua.

“Hay tantas cosas diferentes a considerar”, dijo. “Pero es realmente difícil hablar de eso hasta que la estructura de precios comience a desarrollarse y avancemos en el plan de gestión de aguas subterráneas”.

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Stern es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que ubica a los periodistas en las salas de redacción locales. Síguelo en Twitter: @gabestern326