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El martes, Rebekah Sullivan, de 5 años, se sentó bajo un cielo azul perfecto afuera de su hogar en Carolina del Norte, asolado por el dolor.

“¿Dónde están las nubes?”, le preguntó a la prima de su madre, Vanessa Krunich.

“Oh, hoy no hay nubes”, recuerda haber respondido Krunich. “Es un día tan hermoso”.

“Veo a mi papá en las nubes y me sonríe”, dijo Rebekah.

Papá fue muy condecorado El Sargento Primero de la Marina. Andrew “Sully” Sullivan, quien se jubiló el 11 de septiembre de 2021, el vigésimo aniversario del 11 de septiembre. Tenía 42 años y había sobrevivido a una docena de despliegues durante dos décadas de nuestras guerras más largas solo para encontrarse con su enemigo más duro en forma de COVID-19. Su esposa, Julie Sullivan, todavía tenía la esperanza de que sobreviviría cuando The Daily Beast informó sobre su pelea a fines de marzo. La Bestia también informó que la pequeña Rebekah había superado su miedo a las agujas y recibió la inyección después de que le dijeron que todos los que estaban alrededor de su padre tendrían que vacunarse cuando regresara a casa del hospital.

Sully mismo estaba completamente vacunado y reforzado, pero los médicos dicen que la exposición a las toxinas de los pozos de combustión militares comprometió sus pulmones y los dejó vulnerables al virus, que procedió a destruirlos. Murió el 7 de abril después de una lucha de un mes para estar lo suficientemente en forma para un trasplante doble. Rebekah se quedó mirando hacia el cielo en busca de su padre.

Un martes sin nubes en Jacksonville, Carolina del Norte, fue seguido por una noche despejada, y Rebekah pudo distinguir las estrellas que componen el Cinturón de Orión.

“Mira, ahí está la sonrisa de mi papá”, dijo Rebekah. “Esas tres estrellas justo ahí”.

“Sí, seguro que lo es”, dijo Krunich.

El jueves, Julie llevó a Rebekah a Jones Funeral Home en Jacksonville para ver los restos mortales de su padre. La niña se acercó sola al ataúd abierto negro brillante con una rosa roja que había traído de una de las canastas de flores que habían llegado a su casa. Llevaba un vestido azul oscuro y calzas azul claro, la única trenza que le bajaba por la espalda estaba atada con un lazo azul bebé. Era lo suficientemente alta como para apoyar la barbilla en el borde del ataúd y mirarlo.

Se colocó un emblema del Cuerpo de Marines en el interior de la tapa del ataúd, pero Sully no vestía uniforme. Eso habría requerido afeitarse la “barba de jubilación” que pudo dejarse crecer después de dejar el Cuerpo de Marines, habiéndose alistado a los 17 años y luego sirviendo durante 23 años y ocho meses. En cambio, estaba vestido con el traje oscuro que usaba para ir a la iglesia, un broche de la Infantería de Marina en la solapa.

“Puedo sentir su corazón allí”, dijo Rebekah según el relato de Vanessa. “¿Se va a despertar?”

“No, se ha ido al cielo”, respondió su madre, Julie. “Esto es solo su cuerpo”.

Rebekah dejó la rosa en el ataúd y se alejó. Los niños mayores vendrían más tarde. Y el viernes habría velatorio por todos los que lo lloran. Será enterrado en un futuro cercano en el Cementerio Nacional de Arlington.

El 27 de abril, Rebekah cumplirá seis años. Un momento en que tenía 5 años se ha conservado en una fotografía tomada una mañana al comienzo del año escolar cuando un cielo soleado y sin nubes coincidía con su espíritu. La foto muestra a Sully llevando a Rebekah a su primer día de jardín de infantes, su diminuta mano izquierda en la derecha de su guerrero mientras caminaban por la acera bañada por el sol.

La barba había sido un símbolo de una jubilación en la que Sully podría disfrutar de momentos familiares con Julie y sus siete hijos, como los que había perdido con demasiada frecuencia durante casi un cuarto de siglo de servicio. Sully comenzó a caminar con Rebekah hacia y desde la escuela todos los días. Y la acompañaba a la clase de baile los sábados por la mañana, siempre en la misma silla.

Luego, en enero, Julie y Sully enfermaron de COVID. Ella se recuperó rápidamente, pero a él le costó sacudirla. Y el sábado 12 de marzo se sintió demasiado enfermo para llevar a Rebekah a bailar. En cambio, fue al centro médico de Camp Lejeune, cerca de su casa.

Como informó The Daily Beast, Sully fue trasladado desde allí en ambulancia aérea al Centro Médico de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Allí lo colocaron en oxigenación por membrana extracorpórea, o ECMO, con la esperanza de que estuviera lo suficientemente en forma para un doble trasplante de pulmón.

Sully parecía estar casi allí cuando desarrolló una infección pulmonar y una hemorragia gastrointestinal. Él y Julie seguían decididos a que se recuperara y regresara a casa. Julie recibió un video en su teléfono que mostraba a Rebekah en una farmacia cerca de su casa con una tirita en la parte superior del brazo derecho. Un vecino la acababa de llevar a que le aplicaran una dosis pediátrica de la vacuna contra el COVID.

Pero después del informe de The Daily Beast sobre Sully y su familia, las cosas comenzaron a desmoronarse a pesar de numerosos procedimientos y varias cirugías. Le extirparon la vesícula biliar junto con una gran parte de su estómago y parte de su intestino delgado. Continuó sangrando.

“Estaba empezando a rezumar/sangrar por casi todas partes”, escribió Julie el 3 de abril en una publicación de Oraciones por Sully en Facebook.

Sully fue sedado, luego volvió lentamente a la conciencia solo para que su presión arterial se disparara, por lo que requirió más sedación. Pero demostró que el espíritu de su protector estaba intacto, que a pesar de todo su sufrimiento, su principal preocupación era Julie.

“Mientras sostenía su mano, en realidad estaba frotando el dorso de mi mano con el pulgar para consolarme”, informó Julie.

Luchó hasta el 5 de abril.

“¡Él es tan fuerte! Todavía luchando/engañando a la muerte”, se maravilló July en la publicación.

Los médicos intentaron de todo, pero nada pareció ayudar.

“Solo más de lo mismo de los últimos días… no hay grandes cambios”, informó el 6 de abril. “¡¡Necesitamos la gran victoria!! Pidiendo a Dios un milagro”.

Más tarde ese día, Julie hizo una breve visita a casa. Llevó a Rebekah a un baile después de la escuela y luego le leyó un cuento antes de dormir a su hijo menor, Russell, de 3 años.

Luego regresó al hotel cerca del hospital donde había estado durmiendo. Supuso que necesitaría un poco de descanso sin importar lo que trajera el día siguiente.

“Me desperté 2 horas después con una descarga de adrenalina, así que llamé [the hospital],” ella escribió. “Dijeron que estaba bien… Me volví a dormir 30 minutos y me senté de nuevo. Entonces, vine aquí alrededor de las 4 de la mañana y puse ese diente de cerdo donde pertenecía, en la mano de Andy”.

Un “diente de cerdo” es una bala que un francotirador de la Marina coloca alrededor de su cuello al convertirse en un Cazador de Pistoleros (HOG) completamente entrenado. Sully todavía tenía la suya en la mano izquierda cuando murió poco después de las 9:30 am. Por supuesto, Julie estaba a su lado y el personal del hospital le concedió tiempo a solas con él.

“Fueron muy respetuosos y le dieron esa habitación durante horas para que siguiera abrazándolo”, dijo Krunich a The Daily Beast. “Ella lo abrazó hasta que se quedó helado. Ella dijo que no podía irse mientras él todavía estuviera caliente”.

Julie anunció la pérdida en su blog.

“Tengo que compartir la devastadora noticia de que mi esposo, nuestro Sully, falleció pacíficamente en mis brazos esta mañana… luchó valientemente, como siempre. Sé que la única forma en que todos superaremos esto es juntos… así que los necesito a todos. En este momento, tengo una paz sobrenatural y creo que él todavía está consolando y luchando por mí… Los amo a todos”.

Ella agregó: “Como parte de nuestros votos, Andy prometió nunca dejar de luchar por mí”.

Entonces Julie tuvo que decirles a los niños que Sully no volvería a casa. Rebekah comenzó a mirar hacia el cielo en busca de su papá, viéndolo sonreír desde las nubes y las estrellas.

Julie ahora usaba el diente de cerdo de Sully. Un manzano que había plantado en el jardín había comenzado a florecer con la llegada de la primavera. La escuela de baile puso rosas rojas y un letrero en la silla donde Sully siempre se sentaba cuando acompañaba a Rebekah a clase.

“Este asiento está reservado para MSgt. Andrew Sullivan”, decía.

Además de llevar a Rebekah a la escuela de danza, Sully había planeado continuar con su propia educación. Tenía una licenciatura en psicología y pensó en obtener una maestría. Luego podría brindar asesoramiento sobre salud mental a los miembros de las fuerzas armadas y sus familias.

Sin duda, algunos de los que lleguen al velatorio a partir de la 1 pm del viernes esperarán ver al último Marine de la Marina con su uniforme. En cambio, estará vestido tal como estaba cuando la valiente y amorosa Rebekah se asomó en el ataúd el día anterior; en su mejor traje para no rapar un símbolo de lo que habría sido una nueva vida bien merecida.

“Estaba muy orgulloso de su barba de jubilación”, dijo Krunich.

El velorio está programado para terminar a las 4 pm y el pronóstico del tiempo para Jacksonville dice que habrá nubes en el cielo de la tarde.