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Ryan McAdams, un neonatólogo en Madison, Wisconsin, tenía un caso complejo que manejar: un pequeño recién nacido con un defecto cardíaco necesitaba cirugía. El bebé había tenido problemas para alimentarse, por lo que los médicos planearon insertar un tubo de gastrostomía directamente en el estómago para ayudar con la alimentación suplementaria. La madre del bebé estuvo presente todo el tiempo para cuidarlo, hasta que dio positivo por COVID-19 y no se le permitió estar en el hospital.

El bebé no se estaba alimentando tan bien sin la madre allí, dice McAdams. Cuando terminó oficialmente el período de aislamiento de la madre, a la medianoche antes del procedimiento programado, regresó rápidamente al hospital. Ella le contó a McAdams la agonía que había experimentado en casa, sollozando mientras miraba la cámara instalada junto a la cuna para ver a su bebé. “Ella seguía diciendo, ‘Yo quería estar allí’”, dice. “Fue desgarrador”.

Como parte del hospital donde se envía a los bebés cuando están muy enfermos, quizás porque tienen problemas para respirar después del nacimiento o porque nacieron mucho antes de lo esperado, la UCIN tiene un papel especial. Los pacientes a veces se quedan durante meses, atendidos por enfermeras y padres que inevitablemente deben tomar descansos, yendo y viniendo de este mundo aislado. Y en esa mezcla, Omicron encontró aperturas. A medida que aumentaron las tasas de casos, el cuidado de los bebés en la UCIN se volvió más complejo y las familias lucharon por mantenerse al día con las políticas cambiantes.

Nadie planea pasar tiempo en una NICU, pero uno de cada 10 bebés termina allí, dice Rachel Fleishman, neonatóloga en Filadelfia. Lo más común es que los bebés vayan a la UCIN porque su transición del útero al mundo exterior no salió bien, incluso después de un término completo de gestación, dice Fleishman. Los bebés prematuros, tan pequeños como su mano, tan livianos como una lata de refresco, pueden necesitar estadías más prolongadas. Los bebés están conectados a un laberinto de máquinas, cables y tubos en la boca. “Eres el padre, pero también eres un observador y no puedes arreglar las cosas”, dice McAdams. “Es un entorno realmente estresante y formidable en el que te lanzan”.

Nunca ha sido más difícil ser padre en la UCIN que ahora, dice Rochelle DeOliveira, directora de apoyo entre pares de la organización sin fines de lucro. Proyecto UCIN, cuyo hijo pasó 97 días en la UCIN. “Las preocupaciones que los padres de la NICU siempre han enfrentado (enfermedad, visitas, lavado de manos, aislamiento) han sido aspectos distintivos del viaje mucho antes de esta pandemia”, me dijo. Pero ahora se han vuelto aún más abrumadores y controlados.

Ella dice que el proyecto todavía está escuchando historias de padres a quienes no se les permite quitarse las máscaras o los guantes cuando cargan a sus bebés; las restricciones, en algunos hospitales, son todavía tan estrictas que a los abuelos nunca se les ha permitido ver a sus nietos. También se han eliminado las comidas en los salones familiares, la lactancia y otros grupos de apoyo, y las oportunidades adicionales para conectarse con otros padres en la UCIN, dijo DeOliveira.

Los padres pueden vivir así durante meses; algunos bebés permanecen en la UCIN ese tiempo. El objetivo durante la mayor parte de ese tiempo es simplemente mantener vivos a los bebés hasta que sean lo suficientemente fuertes para irse a casa, dice McAdams. “Tenemos estos pequeños bebés frágiles que son como estos pequeños guerreros, ya sabes, que luchan por sus vidas y tienen todas estas luchas contra ellos”.

Hasta hace poco, la COVID no solía ser una de esas luchas. “Era bastante raro tener un bebé con COVID, y mucho menos un bebé que estaba enfermo con COVID”, dice McAdams. Esa situación a veces lo hacía sentir culpable: él estaba cuidando a todos estos bebés, mientras que sus colegas manejaban una avalancha de muertes y enfermedades graves en adultos en el ala contigua. El estado de ánimo podría volverse ominoso, dice Fleishman, al escuchar alarmas y códigos varias veces al día en la UCI de adultos.

Todo eso ha cambiado con la reciente oleada de Omicron. Ahora, la UCIN donde trabaja McAdams está viendo más bebés que dan positivo, más bebés sintomáticos y muchos más padres con COVID. “Volvemos a usar no solo máscaras quirúrgicas, sino también máscaras N95 y protección para los ojos”.

La parte más difícil del aumento ha sido separar a los padres de los bebés después de que uno de los padres dio positivo por el coronavirus, me dijo Fleishman. Ha visto a padres que eran trabajadores esenciales separados de sus hijos, doloridas por su olor a caramelo y su piel aterciopelada, y madres que se arriesgaban a perder su producción de leche y bombeaban con tanta dedicación que les sangraban los pezones, preguntándole: “¿Cuándo recuperaré a mi bebé?”. “Esa separación es realmente desgarradora para nosotros como médicos; es muy desafiante para las familias, también para las enfermeras”. Ella dice que termina llamando a las familias a menudo con actualizaciones positivas sobre el bebé, y también pueden monitorear a través de una cámara web junto a la cuna.

Pero nada de eso compensa el no estar ahí, ni para la madre ni para el bebé.

Los cuidadores y los bebés son realmente una díada: sus resultados y su salud se relacionan entre sí, Clayton Shuman, me dijo un investigador de salud materno-infantil de la Universidad de Michigan. Cuando un bebé en la NICU está enfermo, esa enfermedad afecta la salud mental de los padres. Las UCIN tienden a centrarse en este par, apoyando la atención centrada en la familia a través de la lactancia materna y el contacto piel con piel. Pero durante la pandemia, la prevención de infecciones se ha hecho cargo. Y tiene sentido: los recién nacidos son especialmente vulnerables a las infecciones.

Shuman ha estado estudiando familias con bebés en la UCIN durante la pandemia, y dice que la forma más importante en que la UCIN ha cambiado es un terreno cambiante en las políticas de visitas. Muchos padres describen políticas de visitas actualizadas en las que tienen que elegir espacios preprogramados en los que pasar períodos limitados de tiempo con su bebé, para no superponerse con otros padres, dijo DeOliveira, de Project NICU. En un estudio, realizado en 2020, el 46 por ciento de los padres de la NICU dijeron que solo se permitía la visita de una persona a la vez, y Shuman dice que sus datos muestran que el 67 por ciento de los padres informaron más de un cambio en una política durante la estadía de su hijo en el hospital. Eso hace que cuidar a un bebé enfermo sea increíblemente desafiante. Las restricciones de visitas interrumpieron los planes de los padres de amamantar, lo que puede ser útil para los bebés vulnerables, dijo Shuman.

La investigación de Shuman encontró que los padres de bebés en la UCIN estaban experimentando niveles inusuales de angustia, además de su probabilidad decreciente de amamantar. Esta situación llevó a la Asociación Nacional de Enfermeras Neonatales a publicar declaraciones de posición sobre el papel de los padres como cuidadores esenciales de sus bebés, no solo como futuros cuidadores sino como miembros del equipo en la UCIN.

Las políticas que mantienen a los padres con COVID positivo separados de sus bebés varían según el hospital y pueden tener que ver con factores fuera del control de los médicos. Algunas UCIN mantienen a varios pacientes en la misma habitación; otros tienen habitaciones para un solo paciente, lo que permite una mayor protección. Cuando los bebés en la UCIN contraen COVID, complica sus otros problemas médicos: contraer el coronavirus generalmente agrega una semana o dos a su estadía en el hospital, dice McAdams. Y los problemas a largo plazo aún se desconocen para los recién nacidos: es decir, si COVID en la infancia tiene algún impacto persistente, como confusión mental, problemas cardíacos, problemas con el olfato o el gusto. “Un bebé no puede decirte nada de eso. Hay muchos signos de interrogación que creo que deberán estudiarse”, dijo.

Al mismo tiempo, algunas investigaciones muestran que la separación de los padres puede estar relacionada con el retraso en el crecimiento de los bebés y podría afectar el desarrollo cognitivo, señaló Shuman. “La UCIN es ese momento único en el que se rompe esa conexión”, dijo. “Si una madre aún se está recuperando y se retira al bebé, las restricciones durante la COVID conducen a una separación prolongada de la madre y el bebé”. En otras palabras, la separación en sí podría ser su propio riesgo.

Un extraño lado positivo que Shuman encontró en su investigación: aunque tener un bebé durante la COVID aumentó las probabilidades de que a una madre se le diagnosticara TEPT posparto, tener un bebé en la UCIN a veces protegía contra este tipo de estrés, paradójicamente. Él piensa que es porque, en la UCIN, los padres tenían apoyo. “Creemos que la exposición a las enfermeras fue algo protectora, porque pudieron brindar apoyo y consistencia”, me dijo. “Aquellos que no tenían un bebé en la UCIN, no tenían visitas y estaban abrumados”.

Ese apoyo puede, de alguna manera, extenderse al diagnóstico de COVID de un padre. McAdams estaba manejando a un bebé prematuro que no se estaba alimentando bien: la madre del bebé había estado en la UCIN durante días cuando dio positivo por COVID. Llamó a McAdams y le dijo que quería llevarse al bebé a casa.

El bebé no estaba listo para irse a casa, le dijo; necesitó unos días más en el hospital para asegurarse realmente de que la alimentación iba bien. McAdams también ordenó una prueba de COVID para el bebé, y resultó positiva. Afortunadamente, el bebé no presentaba síntomas. McAdams volvió a llamar a la madre y dispuso que se quedara aislada en la UCIN con el bebé, para que pudieran estar juntos y ella pudiera amamantar. Terminó funcionando: el bebé no se enfermó y pudo quedarse con la madre. Pero hubo desafíos, dijo McAdams: “Si mamá se enferma en el hospital, estamos en la UCI neonatal. No es la UCI para adultos, así que si mamá se enferma, realmente no podemos cuidarla, no es nuestra paciente”. En última instancia, su trabajo es hacer lo que sea mejor para el bebé.