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Si no sucede con esta variante, sucederá con la siguiente, o tal vez con la siguiente. Alguna versión de este coronavirus está destinada a desconcertar nuestras vacunas. En los últimos dos años, el SARS-CoV-2 ha rayado en todo el mundo, reajustando su genoma para coexistir mejor con nosotros. El último contendiente del coronavirus, Omicron, tiene más de 50 mutaciones, lo que lo convierte en la variante de coronavirus más alterada que los investigadores han identificado hasta la fecha. Incluso en los que están completamente vacunados, al menos algunos anticuerpos probablemente quedarán perplejos y al menos algunas células se infectarán. Nuestras defensas colectivas pronto pueden tener una abolladura en forma de Omicron.

Pero la inmunidad no es un interruptor binario que alguna variante que rompa la fiesta pueda activar. Incluso si un virus astuto erosiona algunas de las salvaguardias que han planteado nuestras vacunas de sabor original, es casi imposible que una variante las elimine por completo. “No creo que alguna vez volvamos al punto de partida de no tener inmunidad contra este virus”, me dijo Rishi Goel, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania. Las defensas, si caen, deben hacerlo paso a paso, no todas a la vez: primero contra la infección, luego contra la transmisión y los síntomas leves, y finalmente contra la enfermedad más grave. Y los sistemas inmunológicos vacunados son extraordinariamente obstinados a la hora de dejar ir esas últimas fortificaciones.

El grado y la velocidad de la erosión siguen siendo objeto de debate. Nuestras vacunas pueden resultar ser un meh coincidir con esta variante; los fabricantes de vacunas podrían apresurarse a actualizar sus vacunas. Deberíamos saber más en las próximas semanas.. Pero ahora, en realidad, sigue siendo un buen momento para inscribirse en un refuerzo, ya que Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el FDA, y el presidente He insistido, sí, de la variedad OG, que podría no reflejar exactamente todas las peculiaridades de Omicron. Una vacuna que es solo una coincidencia regular para una variante del virus aún puede crear un escudo estelar. A veces, las caídas en la calidad de la inmunización se pueden rescatar con un poco de cantidad extra.

Considere, primero, lo que sucede cuando una vacuna entrena a un cuerpo usando una pantomima casi perfecta del patógeno que aparece más tarde. Un disparo de COVID-19 se dispara en una pequeña lección sobre el pico de coronavirus, inspirado en el virus original; las células inmunes estudian su contenido y entran en pánico, luego se apresuran a barrer al intruso. Cuando el real aparece el virus, el proceso se repite de forma más rápida y fluida. Las células T se alojan en las células infectadas y las aniquilan; los anticuerpos, producidos por las células B, se anclan obstinadamente por todo el pico, pegándose tan firmemente como un “superpegamento”, como dice Christopher O. Barnes, biólogo estructural y experto en anticuerpos de Stanford. Esta estrategia pegajosa es particularmente poderosa: los anticuerpos pueden evitar que el SARS-CoV-2 use su pico para acoplarse a células vulnerables o marcar el virus para una destrucción violenta. El microbio puede eliminarse del cuerpo incluso antes de que tenga tiempo de causar síntomas o contagiarse a otra persona.

Cuando un nuevo aparece una versión del virus, salpicado de mutaciones, ciertos anticuerpos pueden empezar a perder su control. (Mas de 30 de las mutaciones de Omicron están en su punto máximo.) Algunos podrían dejar de atarse al microbio por completo, mientras que otros podrían deslizarse dentro y fuera del patógeno como si estuvieran empapados de sudor abundante en la palma. Eso deja la proteína clave del virus descubierta con más frecuencia, lo que le da al microbio “más oportunidades de interactuar con sus células”, dijo Goel, y se abre camino hacia el interior.

Ese escenario es menos que ideal, pero no necesariamente una crisis. Spike es una gran proteína, y algunos de los anticuerpos provocados por las vacunas originales aún deberían estar en fase cuatro. Incluso los anticuerpos con una pegajosidad deficiente “pueden actuar en concierto”, siempre que sean lo suficientemente abundantes, me dijo Marion Pepper, inmunóloga de la Universidad de Washington. Aunque cada anticuerpo individual puede desprenderse con bastante frecuencia, si entran toneladas de otros, incluso las moléculas no comprometidas pueden mantener el virus fuera de nuestras células. Los niveles de anticuerpos caen en los meses posteriores a que las personas reciben sus inyecciones, un fenómeno natural y esperado, pero refuerzos mantenerlos a flote de regreso, a veces para Nuevas alturas.

La cantidad, por supuesto, no puede compensar infinitamente la calidad. Los inmunólogos y vacunólogos ahora están tratando de entender qué tan grave podría ser la discordancia actual entre la variante y la vacuna. Uno de los experimentos más sencillos consiste en cultivar algo de Omicron (o un imitador artificial), mezclarlo con anticuerpos de personas inmunizadas y ver si el microbio aún puede infiltrarse en las células de una placa de Petri. Esta prueba evalúa los anticuerpos neutralización-qué tan bien acechan las moléculas a los virus fuera de las células sin la ayuda de otros defensores inmunitarios. (Los fabricantes de vacunas ya están haciendo esto, y Pfizer espera tener “datos iniciales en las próximas semanas”, me dijo Kit Longley, un portavoz de la empresa). Gracias a todos los errores tipográficos en el genoma de Omicron, “sospechamos que habrá una caída ”En la cantidad de anticuerpos que pueden secuestrar con éxito la variante, me dijo Barnes, en comparación con lo que los científicos han medido para el OG SARS-CoV-2. Pero los ensayos de neutralización son sustitutos imperfectos de la eficacia de la vacuna. Una reducción de cinco veces en la capacidad de bloqueo de virus, por ejemplo, no se traduce directamente en una inyección que ahora cinco veces peor en la protección de las personas.

En un cuerpo humano real, los anticuerpos no tienen que funcionar solos. Algunos de ellos aparecen en el virus y marcar las células hambrientas que quieren engullirlo. Y los anticuerpos que tenemos en la sangre en un momento dado no son los que tenemos. Si, por ejemplo, un pequeño contingente de anticuerpos medianos estuviera luchando por inmovilizar a Omicron en su lugar, el resto del sistema inmunológico notaría y volvería a despertar las células B inactivas, enseñadas por la vacuna, para ayudar. Al darse cuenta del desajuste, algunos de estos veteranos B se agachaban para aprender las características de Omicron y luego producían más anticuerpos compatibles. Células B totalmente nuevas, las que no respondieron a la vacuna de la receta original, también se unirían y producirían sus propios anticuerpos hechos a medida para engancharse a Omicron.

Los refuerzos también se reunirían desde el lado de las células T y, a diferencia de los anticuerpos meticulosos, estos asesinos son difícil de confundir. “Es mucho más difícil evadir una respuesta de células T que una respuesta de anticuerpos”, dijo Pepper. Frente a las mutaciones, las células T generalmente simplemente las ignorarán y aniquilarán sus objetivos de todos modos. Las células T por sí solas no pueden evitar la infección por completo. Pero ellos pueden ayudar controlar la enfermedad antes de que se vuelva demasiado severo.

Las primeras vacunas colocan estas defensas en el cuerpo, por lo que están ansiosas por comenzar cuando llega un virus. Impulsores entonces construir sobre esa base. Cada dosis adicional sirve como una táctica de miedo, aterrorizando al cuerpo para que derrote a un enemigo que estaba seguro había sido derrotado antes. Se movilizan más células inmunes. El número de anticuerpos se dispara. Las células B fabricarán anticuerpos que son más nítidos, más fuertes y más sofisticados. más capaz de reconocer y derrotar variantes de coronavirus de todo tipo, una respuesta que se espera sigue mejorando. Meses después de la vacunación, los investigadores aún pueden ver evidencia de células B tratando de convertir sus anticuerpos en mejores armas, por si acaso el virus regresa. Luchar contra esta variante podría ser, en muchos sentidos, una nueva e importante razón para volver a tomar la dosis.

Es posible que los impulsores de OG por sí solos no sirvan. Algunas personas inmunizadas probablemente aún se infectarán con Omicron, incluso se enfermarán un poco; si eso sucede con demasiada frecuencia, o si los casos posteriores a la vacunación son consistentemente graves, tendremos que poner en práctica nuestros planes de contingencia. Moderna es pruebas si una tercera dosis completa de su inyección actual (en lugar del refuerzo estándar de media dosis) podría ser suficiente para contrarrestar el sigilo de Omicron. También está mezclando algunas formulaciones modificadas que dan cuenta de las mutaciones de la variante; Pfizer lo dice puede hacer lo mismo. Preocupaciones similares alimentó el desarrollo de Beta– y propulsores específicos de Delta a principios de este año, pero en realidad nunca tuvimos que usarlos. Beta en su mayoría se agotó por sí solo; contra ambos variantes, el Las tomas de recetas originales parecen haber funcionado bien.

La arquitectura genética de Omicron amenaza con combinar algunos de los rasgos más preocupantes y esquivos de la inmunidad de Beta y Delta. “¿Omicron va a ser peor? Creo que podría serlo ”, me dijo Jonathan Abraham, médico e inmunólogo de Harvard. Pero él y otros desaconsejan esperar una vacuna más personalizada. Aunque las vacunas de ARNm se pueden modificar muy rápidamente, aún deben ser estudiadas y aprobadas por la FDA. Si ese proceso se pone en marcha, pasarán al menos unos meses antes de que el público pueda registrarse. “Todo es cuestión de tiempo”, me dijo Grace Lee, presidenta del comité asesor de los CDC sobre prácticas de inmunización. Omicron ya ha sido detectado en los Estados Unidos; solo tenemos una pequeña ventaja para repartir protección antes de el virus se propaga más ampliamente, dijo. Las variantes virales siempre cambiarán más rápido que las nuevas vacunas.

Los impulsores por sí solos no detendrán a Omicron. Su poder es principalmente iterativo, reconstituyente; levantan lo que ya se ha depositado. En todo caso, la amenaza de Omicron es un recordatorio de la potencia de primero dosis. Éstos “siguen siendo la línea de defensa más importante”, me dijo Luciana Borio, investigadora principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores. Cuantas más personas permanezcan sin vacunar, más difícil será para el completamente vacunados y potenciados para mantener a raya a un virus que se mueve y cambia rápidamente. Si Omicron es el súper velocista, a algunos les preocupa que lo sea, lo que está en juego en la carrera entre el virus y la vacuna simplemente aumentó. No hay tiempo que perder.