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La variante Omicron del SARS CoV2 ha cambiado rápidamente al menos tres hechos que pensamos haber establecido sobre la pandemia de COVID-19.

En primer lugar, la transmisibilidad de Omicron ha roto todos los récords anteriores, incluidos los establecidos por la variante Delta, que brevemente se había considerado el peor de su clase debido a su extrema contagio. En segundo lugar, nos ha demostrado que COVID-19 puede ser una enfermedad leve, si se considera que un episodio de fatiga, dolores y fiebre de tres o cuatro días es leve.

Pero es la tercera revelación la más alarmante. Omicron ha mezclado gran parte de lo que creíamos saber sobre la inmunidad a la infección en primer lugar. Sea testigo de la facilidad con la que ha infectado a las personas con una o dos, o incluso tres, vacunaciones, un fenómeno conocido como evasión de vacunas o EV. Afortunadamente, las vacunas actuales todavía previenen la mayoría de las infecciones letales, a pesar de ser menos efectivas para prevenir la infección en sí.

Sin embargo, no son las personas vacunadas con infecciones graves las que constituyen la parte más inquietante de la historia de la inmunidad, incluso cuando eso ocupa los titulares y domina las redes sociales. Más bien, es la facilidad con la que Omicron ha evadido la inmunidad provocada por una infección previa con las variantes Delta o Alpha (también conocidas como las británicas o B-117) lo que tiene implicaciones siniestras para lo que se avecina y suscita el espectro de más muertes masivas.

Para quienes estén dispuestos a aceptar vacunas, este tipo de evasión menos de un año después de que los productos de ARNm entraran en uso generalizado es un desafío científico serio pero superable. Sabemos desde hace mucho tiempo que es posible que necesitemos desarrollar vacunas justo a tiempo para una variante dominante nueva y repentina. La tecnología de ARNm se presta exactamente a eso. La tecnología está disponible, y aunque el producto siempre estará a la zaga de las últimas variantes pandémicas, seguramente se desarrollarán trucos (como terceras dosis y cuartas dosis de la vieja vacuna menos afinada) para ganar tiempo o atajos tecnológicos innovadores.

Las personas vacunadas, tarde o temprano, podrán mantenerse al día con el virus en constante cambio.

Pero los millones implacables para quienes la vacunación representa una intrusión intolerable en su espacio personal, llamémoslos los Never Vaxxers, representan un problema muy diferente, uno que la ciencia, la persuasión o incluso las duras amenazas parecen incapaces de resolver. Sabíamos que había anti-vacunas y sabíamos que la pandemia no terminaría fácilmente, pero estas personas no dejarán de morir pronto.

Los no vacunados son los que seguirán recibiendo la peor parte de lo que suceda a continuación. Tal es el caso de la variante Omicron: a pesar de que la mayoría de las personas en los EE. UU. Están vacunadas, las personas no vacunadas siguen ocupando camas de hospital con mayor frecuencia. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, la tasa de hospitalización esta semana es al menos 8 veces mayor para los no vacunados.

Sin embargo, esto es solo el comienzo. Entre los patógenos virales que afectan las vías respiratorias, la familia del coronavirus es un grupo de hombres malos, bien conocidos por volver a infectar año tras año sin grandes cambios genéticos. (Aunque puede ser que el perfil genético desarrollado durante COVID-19, cuando se aplique a virus de la vieja escuela, muestre mucha más variación de la que hemos podido discernir anteriormente).

En Before Times, antes del SARS, MERS y COVID, sabíamos de cuatro tipos principales de coronavirus que causaban infección humana. Usando técnicas modernas en ese momento, los científicos establecieron que, aunque uno de los cuatro dominaba cada año, el fuerte resfriado del coronavirus del año pasado no le brindaba una protección predecible contra el modelo de este año. Dado que el coronavirus causa hasta un tercio de los “resfriados comunes” cada año, no es de extrañar que los adultos, sin importar cuán fortalecido esté su sistema inmunológico, todavía contraigan de dos a tres “resfriados” al año.

A pesar del pedigrí del coronavirus, muchos ya están proclamando (nuevamente) que el fin de la pandemia está a la vista. Para probar su punto, están estableciendo una conexión entre la enfermedad más leve y la creciente inmunidad del rebaño humano proporcionada por la vacuna o por la infección real (o ambas). El concepto se basa en ciencia real relacionada con las dos ramas principales de la inmunidad humana: la proporcionada por los anticuerpos, que son los primeros en responder pero no son una variante confiable de la variante, y la proporcionada por las células T de movimiento más lento pero más completas que mantienen una cantidad sustancial de punch independientemente de la variante del día.

Es una historia genial y plausible, pero también huele a cuento moral; se ha ganado una batalla reñida a un costo tremendo, pero la redención está por venir. De alguna manera, se supone que el arco moral del universo se inclina hacia el control de la pandemia.

Sin embargo, los virus, y especialmente los coronavirus y especialmente el que causa el COVID-19, seguramente no tienen brújula moral y casi nunca proceden de acuerdo con el libro de jugadas. Más bien, saltan de un lado a otro de forma inexplicable y sin preocuparse especialmente por las consecuencias humanas.

Más probable que una desaparición gratificante de la pandemia es una carga cada vez mayor de enfermedad para los anti-vacunas. Mientras que el resto del mundo tendrá vacunas regulares y la infección ocasional para mantener su sistema inmunológico preparado y listo, los anti-vacunas dependerán solo de la inmunidad provocada por infecciones mucho menos frecuente e igualmente imperfecta para ayudarlos a superar la próxima infección. Y como estamos viendo nuevamente con Omicron, el resultado es una tasa rápidamente divergente de enfermedad grave y muerte entre los grupos vacunados y no vacunados. Aunque solo es una anécdota, es memorable que se cree que la primera muerte en los EE. UU. Por Omicron ocurrió en un hombre no vacunado con antecedentes de infección previa por COVID-19.

El peligro universal, y cada vez más conocido, que plantea un grupo grande y recalcitrante de Never Vaxxers es su impacto en la salud pública, ya que millones de personas voluntariamente no vacunadas mueven billones de partículas virales a través de su sistema inmunológico. La aplicación de esta presión evolutiva masiva e impredecible puede producir una variante apocalíptica este año, o un debilucho; no podemos predecir lo que vendrá después. El caso es que los Never Vaxxers están proporcionando al virus infinitas posibilidades de estropearse.

Supongo que nuestro actual Día de la Marmota de variantes cada cuatro o cinco meses continuará indefinidamente. A veces, nos encontraremos con uno aparentemente leve como Omicron, y quizás uno muy leve como un coronavirus de la vieja escuela. Pero dada la inmunidad desigual contra COVID-19 en los 7.800 millones de seres humanos del mundo, todo lo que sabemos es que la pandemia no pasará tranquilamente en esa buena noche.