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Omicron es nuestro error pandémico pasado en el avance rápido

Con Omicron, todo se acelera. La nueva variante se está extendiendo rápido y lejos. En un momento en que Delta ya estaba corriendo por todo el país, Omicron no solo lo alcanzó, sino que lo superó, saltando de un estimado 13 a 73 por ciento de los casos en EE. UU. en una sola semana. Tenemos menos tiempo para tomar decisiones y menos espacio para corregir el rumbo cuando están equivocadas. Mientras que tuvimos meses para prepararnos para Delta en los EE. UU., Solo hemos tenido semanas para Omicron. Cada error se amplifica; cada consecuencia nos golpea antes. Deberíamos haber aprendido después de vivir a través de múltiples olas y múltiples variantes de COVID, pero no lo hemos hecho, al menos no lo suficiente. Seguimos cometiendo los mismos errores pandémicos una y otra vez.

Esto no es marzo de 2020. Tenemos máscaras. Tenemos mejores tratamientos. Nuestro sistema inmunológico está mucho más preparado para combatir el virus gracias a las vacunas. Pero como sociedad nosotros todavía no están preparados. Aquí están las seis trampas en las que seguimos cayendo, cada consecuencia se hizo aún más aguda debido a la velocidad de Omicron.

Nos apresuramos a descartarlo como “leve”.

En febrero de 2020, cuando el entonces nuevo coronavirus todavía parecía muy lejano, surgió una estadística tranquilizadora: 82 por ciento de los casos fueron leves—Más suave que el SARS, ciertamente más leve que el ébola. Esta noción acecharía nuestra respuesta: ¿Cual es el problema? ¡Preocúpate por la gripe! Desde entonces, hemos aprendido lo que puede significar leve en “la mayoría” de las personas cuando el virus se propaga para infectar a cientos de millones: 5,4 millones de muertos en todo el mundo, con 800.000 sólo en EE. UU.

Este coronavirus ha causado mucho más daño que los virus que son más letales para las personas, porque es más transmisible. Un virus más leve pero más transmisible puede propagarse de manera tan agresiva que, en última instancia, causa más hospitalizaciones y muertes. Las infecciones iniciales leves también pueden provocar síntomas persistentes y debilitantes, como han aprendido las personas con COVID prolongado. La noción de una enfermedad mayoritariamente leve se afianzó tan rápidamente que se descartó la experiencia de muchos transportistas de larga distancia. Hemos visto cómo conceptos tan tempranos pueden llevarnos por mal camino, y aún así, la idea de Omicron como una variante intrínsecamente suave ya se ha afianzado.

Todavía no sabemos si Omicron es menos virulento que Delta. Sabemos que es mucho más transmisible en lugares altamente inmunes. Eso es suficiente para preocuparse. Podemos esperar que los casos de Omicron sean más leves en las personas vacunadas que en las no vacunadas. Y debido a que la variante puede infectar a muchas personas vacunadas que Delta no puede, la proporción de personas infectadas que necesitan ser hospitalizadas se verá más bajo que el de Delta. Lo que es menos claro es si Omicron es intrínsecamente menos virulento en personas no vacunadas. Algunos datos iniciales de Sudáfrica y el Reino Unido sugieren que podría serlo, pero los factores de confusión como la inmunidad anterior son difíciles de desentrañar. En cualquier caso, Omicron no parece tan leve que podamos descartar la carga de hospitalización de una gran ola.

Esa carga dependerá en gran medida de a cuántas personas no vacunadas o subvacunadas llegue Omicron. Estados Unidos simplemente tiene demasiada gente que no están completamente vacunados (27 por ciento) y personas mayores de 65 años, el grupo de edad más vulnerable al COVID, que no reciben refuerzo (44 por ciento). En un país de 330 millones, son decenas de millones de personas. Omicron los encontrará. Debido a que esta variante es tan rápida, la ventana para vacunar o estimular a las personas a tiempo es menor. Y aunque las vacunas siguen siendo muy buenas para proteger contra la hospitalización, cometemos un error cuando …

Tratamos las vacunas como escudos de todo o nada contra las infecciones.

Cuando las vacunas COVID-19 comenzaron a implementarse en esta época el año pasado, se facturaron como inyecciones casi perfectas que podían bloquear no solo enfermedades graves, sino casi todas infecciones— Maravillas absolutas que pondrían fin a la pandemia. Los riesgos que plantearon algunos expertos destacados parecían ser: Vacunarse, o infectarse.

El verano de Delta dejó en claro que las opciones no eran binarias. Personas vacunadas fueron contagiarse. Sus niveles de anticuerpos estaban cayendo (como siempre lo hacen después de la vacunación), y la nueva variante era súper transmisible y esquivaba ligeramente el sistema inmunológico. Las infecciones entre los vacunados muy, muy raramente se volvieron graves, y las vacunas nunca habían sido diseñadas para evitar todas las infecciones. Pero cada prueba positiva entre los inmunizados aún se consideraba un gran avance y tenía un olor a fracaso.

Nuestras inyecciones de COVID nunca iban a detener las infecciones para siempre; eso no es realmente lo que ningún las vacunas lo hacen, especialmente cuando luchan contra virus respiratorios que cambian de forma rápidamente. Piense en la enfermedad como un tira y afloja en un campo con muerte e infección asintomática en extremos opuestos, y enfermedad sintomática y transmisión en el medio. Las vacunas están tirando en una dirección y el virus en la otra. Una vacuna inyectada puede obligar al virus a ceder terreno: las personas que habrían estado gravemente enfermas pueden contraer sólo un molesto resfriado; las personas que habrían estado en reposo durante una semana ahora podrían no sentir nada en absoluto. Cuando el virus cambia y gana fuerza, primero obtendrá ganancias en la zona de infección. Pero tendría que tirar realmente difícil para usurpar por completo el tramo de campo que denota una enfermedad grave, el bastión más duradero de las vacunas.

Con el Omicron altamente mutado, el coronavirus ha vuelto a tirar de la línea. Esto debería provocarnos un empujón en respuesta: una dosis adicional de vacuna. Pero no se puede esperar que ninguna cantidad de refuerzos haga que los cuerpos sean totalmente impermeables a las infecciones. Eso significa que los vacunados, que aún pueden portar y transmitir el virus, no pueden librarse de la pandemia. a pesar de lo que ha implicado la Casa Blanca. Ninguna de nuestras herramientas, de hecho, es suficiente por sí sola para esta situación, lo que la hace más peligrosa cuando …

Seguimos intentando utilizar las pruebas como una solución integral.

Para que las pruebas cumplan su papel fundamental en el conjunto de herramientas para la pandemia, deben ser accesibles, fiables y rápidas. Casi dos años después de la pandemia, todavía no es una opción para la mayoría de las personas en los Estados Unidos.

Las pruebas basadas en PCR, si bien son excelentes para detectar el virus en las primeras etapas de la infección, requieren mucho tiempo para ejecutarse y dar resultados. Queda el personal de laboratorio sobrecargado y con fondos insuficientes, y la escasez de suministro con la que lucharon desde el principio nunca desapareció realmente. Las pruebas rápidas en el hogar, aunque ahora son más abundantes, todavía se agotan con frecuencia; cuando las personas poder encontrarlos, todavía están pagando precios exorbitantes. La administración de Biden se ha comprometido a hacer disponibles más pruebas gratuitas y reembolsar algunas de las que las personas obtienen de los estantes. Pero esos beneficios no se activará hasta después del año nuevo, saltando las vacaciones. Y solo las personas con seguro privado calificarán para los reembolsos, que no siempre son fáciles de conseguir. En todo caso, las grandes desigualdades en las pruebas estadounidenses solo están listas para crecer.

Incluso en el mejor de los casos, los resultados de las pruebas solo ofrecen una instantánea en el tiempo: solo le dicen si detectaron el virus en el momento en que se limpió la nariz. Y, sin embargo, los negativos de varios días todavía se utilizan como pasaportes para viajar y divertirse. Eso dejó mucho tiempo para que Delta se escabullera; con el veloz Omicron que esquiva los anticuerpos, las brechas se sienten aún más amplias. Es una preocupación particular ahora porque Omicron parece dispararse a niveles transmisibles en una línea de tiempo más rápida que sus predecesores, posiblemente dentro de los primeros días después de que las personas se infectan. Eso deja una ventana peligrosamente ajustada para detectar el virus antes de que tenga la oportunidad de propagarse. Los resultados de las pruebas nunca fueron un gran indicador de la infecciosidad; ahora, las personas deberán ser aún más cuidadosas al actuar en función de los resultados. Ya ha habido informes de la gente difundiendo Omicron en fiestas, a pesar de recibir resultados negativos en las pruebas poco antes de los hechos.

Los casos de Omicron están creciendo tan rápidamente que ya están haciendo hincapié en la deteriorada infraestructura de pruebas de los Estados Unidos. En muchas partes del país, los sitios de pruebas de PCR están saturados de filas de horas y no entregan respuestas a tiempo para las reuniones navideñas; un resultado negativo de una prueba rápida de antígenos, aunque más rápido, puede que no se mantenga de la mañana a la tarde. (Algunos expertos también están empezando a preocuparse de que ciertas pruebas rápidas podría no detectar Omicron también como hicieron sus predecesores, aunque algunos otros, como el muy popular BinaxNOW, probablemente lo hará estar bien; la FDA, que ya ha identificado algunas pruebas de PCR que están desconcertadas por la variante, está investigando). Nuestro problema con las pruebas solo empeorará, incluso si …

Fingimos que el virus no estará en todas partes pronto.

A estas alturas, esta historia debería sonar familiar: un nuevo virus provoca un brote en un país lejano. Luego, los casos se disparan en Europa, luego en las principales ciudades de EE. UU.—Y luego en el resto del país. Las prohibiciones de viaje se promulgan demasiado tarde y, en cualquier caso, son increíblemente porosas, prohibiendo los viajes a los extranjeros pero no a los estadounidenses (como si el virus se preocupara por los pasaportes). Esto es lo que sucedió con el virus original y China, y esto es lo que ha vuelto a pasar ahora con Omicron y África austral.

Entonces y ahora, la experiencia de otros lugares debería haber sido una advertencia sobre la rapidez con la que se puede propagar este virus. La forma en que los casos de Omicron se traducirán en hospitalizaciones será más difícil de distinguir de las tendencias en el extranjero. Mientras que todos comenzaron con la misma base de inmunidad COVID cero a principios de 2020, ahora todos los países, e incluso todos los estados de EE. UU., Tienen una combinación única de inmunidad de diferentes vacunas, diferentes niveles de absorción, diferentes esquemas de refuerzo o diferentes cantidades de Infecciones previas. La combinación actual de inmunidad de los estadounidenses no es muy buena para combatir las infecciones por Omicron, de ahí el rápido aumento de casos en todas partes, pero debería ser más duradera contra las hospitalizaciones.

Tendremos que tener todo esto en cuenta mientras intentamos adivinar el futuro de Omicron en los EE. UU. A partir de las hospitalizaciones en Sudáfrica y Europa. ¿Podríamos ver diferencias simplemente porque un país utilizó Vacuna de AstraZeneca, que es un poco menos eficaz que los de ARNm? ¿O impulsó a más de su población anciana? O tuvo un gran ola anterior de la variante Beta, que nunca se apoderó de otra parte? Y algunas comunidades siguen siendo especialmente vulnerables al virus por las mismas razones que lo eran en marzo de 2020. Al igual que al comienzo de la pandemia …

No damos prioridad a los grupos más vulnerables.

A medida que Omicron atraviesa Estados Unidos, es probable que repita las desigualdades de los últimos dos años. Las personas mayores, cuyo sistema inmunológico es naturalmente más débil, dependen especialmente de la protección adicional de un refuerzo. Pero encima del 44 por ciento que aún no ha recibido sus refuerzos, El 12 por ciento de los estadounidenses de 65 años o más ni siquiera están “completamente vacunados” según la definición que se actualizará próximamente. Es posible que los refuerzos ni siquiera sean suficientes, razón por la cual las personas mayores más vulnerables, las que están apiñadas en hogares de ancianos, deben estar rodeadas de un escudo de inmunidad. Pero el mandato de vacunación de Joe Biden para el personal de hogares de ancianos se ha enfrentado legal oposición, y casi una cuarta parte de estos trabajadores todavía no están vacunados, y mucho menos estimulados. Incluso si todos recibieran sus primeros disparos hoy, Omicron se está propagando más rápido de lo que sus defensas inmunes podrían acumularse. Sin otras defensas, incluida una mejor ventilación, enmascaramiento tanto para el personal como para los visitantes, y pruebas rápidas (pero … ver más arriba), los asilos de ancianos se convertirán en puntos críticos sombríos, como lo fueron en la primera pandemia y la primera oleada delta.

Los estadounidenses de clase trabajadora también son vulnerables. En el primer año de la pandemia, fueron cinco veces más probabilidades de morir de COVID-19 como personas con educación universitaria. Las personas de color en edad laboral se vieron aún más afectadas: 89 por ciento menos habrían perdido la vida si hubieran tenido las mismas tasas de mortalidad por COVID que los graduados universitarios blancos. Es probable que estas abrumadoras disparidades se repitan, porque EE. UU. Ha hecho poco para abordar sus causas fundamentales.

La Casa Blanca ha subrayado que “sabemos proteger a las personas y tenemos las herramientas para hacerlo”, pero aunque America podría haber dicho herramientas, muchas Americanos no. Los virus transmitidos por el aire simplemente tienen más probabilidades de infectar a las personas que viven en hogares abarrotados o que tienen trabajos que no les permiten trabajar de forma remota. Hacer que las vacunas estén “disponibles en lugares convenientes y sin costo”, como dijo la Casa Blanca, no toma en cuenta el tiempo que lleva reservar y asistir a una cita o recuperarse de los efectos secundarios, y los 53 millones de estadounidenses — 44 por ciento de la fuerza laboral, a quienes se les paga salarios bajos, a una mediana por hora de $ 10, no puede permitirse el lujo de tomarse ese tiempo libre. Tampoco pueden permitirse el lujo de esperar en largas líneas de prueba o pasar pruebas rápidas a $ 25 el par. Hacer reembolsables dichas pruebas es de poca ayuda para quienes no pueden pagar de su bolsillo, o para los millones que carecen por completo de seguro médico.

Una vez infectadas, las personas de bajos ingresos también tienen menos probabilidades de tener lugares en los que aislarse o licencias por enfermedad pagadas que les permitirían faltar al trabajo. Para que las personas vulnerables puedan proteger a quienes las rodean, la ciudad de Nueva York ofrece varios servicios gratuitos para personas con COVID, incluido habitaciones de hotel, entrega de comidas y controles médicos. Pero ni la administración de Trump ni la de Biden impulsaron tales soluciones sociales, centrándose en cambio en contramedidas biomédicas como terapias y vacunas que, para reiterar, no pueden eximir a las personas del problema colectivo de la pandemia.

Como era de esperar, las personas con bajos ingresos, inseguridad alimentaria, riesgo de desalojo y trabajos en tiendas de comestibles y entornos agrícolas están sobrerrepresentado entre los no vacunados. El inequidades en las vacunas del verano se convertirá en el impulsar las inequidades del invierno, ya que los estadounidenses más privilegiados una vez más tienen el acceso más fácil a las vacunas que salvan vidas, mientras que los más vulnerables se quedan para mantener la economía en funcionamiento. En última instancia, el peso de todo estas fallas vendrán a recaer en el sistema hospitalario y las personas que trabajan en él, porque, incluso ahora …

Dejamos que los trabajadores de la salud carguen con la peor parte de la pandemia.

Se ha descrito a los trabajadores de la salud como la primera línea de la pandemia, pero la metáfora es inexacta. Los hospitales son realmente la retaguardia, encargados de curar a las personas que fracasaron mediante prevención. Y la continua laxitud de Estados Unidos en torno a la prevención ha obligado en repetidas ocasiones a sus trabajadores de la salud a llevar la peor parte de cada oleada pandémica. Delta ya estaba en su segunda oportunidad para aumentar el número de hospitalizaciones. Omicron, con su extrema transmisibilidad, podría acelerar ese aumento.

Si es así, es probable que muchas de las tendencias de la pandemia temprana se repitan rápidamente. La propagación global de Omicron podría causar escasez de equipos vitales. Los hospitales tendrán dificultades para contratar personal suficiente, y especialmente los hospitales rurales. (El plan de Biden de enviar 1,000 militares a los hospitales podría ayudar, pero la mayoría de ellos no se desplegarán hasta enero). Las cirugías no esenciales se pospondrán y muchos pacientes se enfermarán más después de que termine la oleada, lo que creará una recuperación aplastante. cargas de trabajo para los trabajadores de la salud que ya están cansados.

Muchos estadounidenses han asumido erróneamente que el sistema de atención médica se recupera en los momentos de calma entre oleadas. En verdad, ese sistema se ha erosionado continuamente. Multitudes de enfermeras, médicos, terapeutas respiratorios, técnicos de laboratorio y otros trabajadores de la salud han renunciado, dejando aún más trabajo para los que se quedaron atrás. Los pacientes de COVID están luchando por recibir atención, pero también lo son los pacientes de todo tipo. De esta manera específica, EE. UU. peor estado que en marzo de 2020. Como los médicos Megan Ranney y Joseph Sakran escribieron, “Estamos al borde de un colapso que nos dejará incapaces de brindar ni siquiera un estándar básico de atención”. Estar abrumado ya no es una condición aguda que posiblemente los hospitales estadounidenses puedan experimentar, sino un estado crónico en el que ahora está bloqueado.

Omicron es peligroso no solo en sí mismo, sino también porque aumenta el daño causado por todas las variantes anteriores, y en velocidad. Y EE. UU. Ha subestimado constantemente la acumulativo víctimas de la pandemia, bajando la guardia ante el primer indicio de calma en lugar de utilizar esos momentos para prepararse para el futuro. Por eso sigue cometiendo los mismos errores. El sistema inmunológico estadounidense se está aferrando a su recuerdos para toda la vida, pero las mentes estadounidenses parecen empeñadas en olvidar las lecciones de los últimos años.