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PORTLAND, Oregon, EE.UU. (AP) — El noroeste del Pacífico de EE. UU. estaba en medio de una ola de calor sin precedentes el verano pasado cuando una mujer de unos 70 años fue llevada en silla de ruedas a una sala de emergencias con síntomas de un golpe de calor potencialmente mortal.

Desesperado por refrescarla, el Dr. Alexander St. John agarró una bolsa para cadáveres, la llenó con hielo de la cocina del hospital y metió a la mujer dentro. En cuestión de minutos, la temperatura de su cuerpo bajó y sus síntomas mejoraron.

“Nunca he tenido que hacer eso antes. Fue surrealista”, dijo St. John. “Hace veinte años, parecía que hablábamos del cambio climático como algo que sucedería en las próximas generaciones y, de repente, parece estar acelerándose hasta el punto en que todos lo estamos experimentando en tiempo real”.

La técnica se utilizó para salvar a varios otros pacientes en el Centro Médico Harborview de Seattle durante la ola de calor de cinco días. en junio pasado, que vio temperaturas que alcanzaron los 118 grados Fahrenheit (48 grados Celsius) en algunos lugares y mató a unas 600 personas o más en Oregón, Washington y el oeste de Canadá.

El tramo sofocante a lo largo de la región normalmente fría ofrece una idea de los tipos de eventos climáticos extremos que se acelerarán en América del Norte dentro de 30 años sin un esfuerzo coordinado para frenar el cambio climático, según un informe de las Naciones Unidas. lanzado esta semana. Incluso si el calentamiento global se limita a 1,5 grados centígrados, las personas en los EE. UU., México y Canadá correrán un riesgo cada vez mayor de sufrir fenómenos meteorológicos catastróficos.

El informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático expone cómo el empeoramiento del calentamiento global pondrá en peligro la salud de las personas, impulsará la inseguridad alimentaria, estimulará la agitación económica y desencadenará la migración desde lugares cada vez más inhabitables. Las poblaciones minoritarias y de bajos ingresos serán las más afectadas, según el informe, lo que exacerbará las desigualdades existentes.

En Occidente, el informe prevé una intensificación de la sequía, el calor extremo y los incendios forestales. Se espera que la Costa del Golfo reciba huracanes más destructivos y un aumento del nivel del mar. En el Medio Oeste y el Noreste, se espera que lluvias más intensas causen más inundaciones y daños a los cultivos.

En el verano de 2019, las inundaciones en el medio oeste y el sur de EE. UU. interrumpieron el tráfico de barcazas en el río Mississippi y dañaron las tierras de cultivo en Ohio e Indiana. Un aguacero e inundación diferentes meses antes paralizaron la Base de la Fuerza Aérea Offutt en Nebraska.

Los impactos económicos serán profundos. El calentamiento del agua y la acidificación de los océanos interrumpirán la pesca comercial, el calor extremo significará menores rendimientos de cultivos clave como el maíz y la soja, y la sequía provocará pérdidas de ganado, ya que los animales tienen menos terreno para alimentarse, según el informe.

Desde 1980, ha habido 35 inundaciones no asociadas con huracanes en los EE. UU. que han causado más de mil millones de dólares en daños y más de la mitad de ellas han sido desde 2010, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

“Estamos expuestos a daños incalculables”, dijo Kathleen Miller, autora principal del capítulo de América del Norte del informe que estudia los impactos económicos del cambio climático en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica.

“Es hora de dar un paso al frente y empezar a pensar en cuáles son nuestras prioridades y cómo podemos abordar estas crecientes amenazas”, dijo.

El informe aún mantiene la esperanza de que las personas puedan frenar el cambio climático, o al menos adaptarse para mitigar sus efectos. Priorizar a los más vulnerables de la sociedad tendrá el mayor impacto en la resiliencia climática, dijo.

El tipo de ajustes citados en el informe ya están en marcha en el Noroeste del Pacífico, que no fue construido para clima cálido. En Seattle, por ejemplo, el 44% de los hogares tienen aire acondicionado.

Después de la ola de calor mortal del verano pasado, los funcionarios de Portland están considerando sistemas de alarma en viviendas públicas que alertarían a los administradores de edificios cuando las temperaturas suban por encima de los 100 grados. Los funcionarios de la ciudad también aprobaron un plan para distribuir 15,000 bombas de calor, que son una forma eficiente de energía para enfriar espacios. Los legisladores de Oregón también están considerando $15 millones en fondos para aumentar la distribución de purificadores de aire, acondicionadores de aire y bombas de calor.

Las discusiones a más largo plazo en el noroeste del Pacífico y en otros lugares incluyen pintar los techos de blanco y usar pavimento de color más claro para repeler la luz del sol, plantar más árboles en los centros urbanos y crear centros de enfriamiento en el vecindario que también podrían ser lugares sociales.

Las medidas serán clave para los grupos más afectados por la ola de calor mortal del verano pasado: los ancianos que viven solos, los discapacitados y los pobres.

Ninguno de los que murieron en Portland tenía aire acondicionado central, más de la mitad vivía en apartamentos y el 10% en casas móviles, según datos publicados por el condado de Multnomah. El tren ligero de la ciudad dejó de funcionar, lo que dificulta que los residentes de bajos ingresos lleguen a los centros de enfriamiento instalados apresuradamente en las bibliotecas públicas.

Un análisis de datos de 1,000 residencias encontró que la temperatura promedio en los hogares más ricos era de 75 grados, en comparación con los 125 grados en los hogares más pobres, dijo Vivek Shandas, profesor de clima en la Universidad Estatal de Portland.

Eso muestra cómo aquellos con recursos pueden “aislarse aún más y salvaguardarse”, dijo.

Renee Salas, médica de la sala de emergencias y miembro del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Mundial de la Universidad de Harvard, señaló que los riesgos para la salud son cada vez más no solo por el calor, sino también por el empeoramiento de los incendios forestales que envían columnas de humo a miles de millas a través de América del Norte y aumento de las temperaturas que podría fomentar la propagación de enfermedades por mosquitos y garrapatas como el dengue, el Nilo Occidental y la enfermedad de Lyme.

La adaptación significará considerar el cambio climático como un diagnóstico secundario para muchos pacientes y tratarlo en consecuencia, dijo Salas. En el futuro, los médicos podrían recetar purificadores de aire o bombas de calor como lo hacen con los medicamentos y un sistema nacional de registros de salud podría ayudar a mantener un tratamiento médico constante para los pacientes que se convierten en refugiados climáticos.

“Hay tantas cosas que podemos hacer para identificar de manera óptima quién está en mayor riesgo y luego ayudar a protegerlo”, dijo. “El momento de hacerlo es ahora, cuando ya comenzamos a ver el impacto”.

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El escritor científico de AP Seth Borenstein contribuyó desde Kensington, Maryland.

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