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En mi experiencia, aquí en Occidente, la gente está, en general, agraviada. Esto no es del todo culpa suya. Los gobiernos federales y estatales han hecho muchas promesas a la gente en Occidente, o a sus padres o abuelos. A algunas personas se les prometió que sus tierras no serían tomadas, mientras que a otras se les prometió tierras gratis. A algunos se les dijo que podían sacar agua de tal o cual lago o río todos los años hasta el fin de los tiempos, a otros que nunca se violaría su derecho a cazar o pescar en su territorio.

Pero la abundancia natural en la que se basaron esas promesas ha sido desperdiciada por generaciones de mala gestión. En la cuenca de Klamath, en el sur de Oregón y el norte de California, donde vivo, los miembros de la tribu de Klamath no han podido ejercer su “derecho exclusivo de pescar en los arroyos y lagos”, tal como está protegido en un tratado de 1864, durante décadas, porque los peces siguen muriendo. La calidad del agua es así de mala ahora. Y a medida que cambia el clima, el agua ya no está disponible de manera predecible cuando más se necesita.

Este año ha sido particularmente malo. La mayor parte de la cuenca está experimentando una “sequía extrema”, y a los agricultores y ganaderos que suelen regar sus cultivos y pastos con agua del lago Upper Klamath se les ha dicho que no recibirán agua en absoluto este año, por primera vez desde 1907. Ganaderos están luchando para alimentar a su ganado; no se están plantando patatas.

Un puñado de agitadores de extrema derecha relacionados con el infame vaquero antigubernamental Ammon Bundy gastó $ 30,000 para comprar una parcela de tierra adyacente a las compuertas cerradas del canal de riego principal, y están amenazando públicamente con forzarlos a abrir. Las puertas están controladas por la Oficina de Reclamación y bloqueadas con mamparos. Se necesitaría maquinaria pesada para moverlos. Los agricultores Grant Knoll y Dan Nielsen están dando entrevistas desde la sombra de una gran carpa a rayas de circo junto a las puertas de entrada: ven la asignación de agua prometida como propiedad privada que el gobierno federal les ha robado.

Al mismo tiempo, pocos peces en peligro de extinción en el lago Upper Klamath: C’waam y Koptu (también conocidos como Lost River y chupones de nariz corta, respectivamente), ambos especiales para el Klamath—Puede reproducirse este año, porque el lago los niveles son tan bajos; El salmón del río Klamath, que desemboca en el lago, está muriendo en cantidades masivas a causa de una enfermedad relacionada con las aguas cálidas. Con agua cortada a Refugios nacionales de vida silvestre, las aves migratorias llegarán en el otoño para encontrar un pequeño charco de agua fétida repleta de enfermedades mortales, si tienen suerte. Puede que solo sea polvo.

Escuchamos todo el tiempo sobre cómo el cambio climático va a provocar terribles conflictos por el agua, y esto se parece mucho a esa historia. Pero esa no es la única forma de verlo. Los problemas de agua de la cuenca de Klamath pueden resolverse, incluso cuando el clima cambia, con compromiso, innovación, dinero y la voluntad de superar la amargura. Si podemos hacerlo aquí, donde el agua es tan escasa y las tensiones son tan altas, hay esperanzas de que se pueda hacer en cualquier parte de Occidente.

Hacer las cosas bien comienza con tratar de cumplir las promesas hechas a las personas que administraron estas tierras durante miles de años. Los derechos inherentes de las tribus de la Cuenca son anteriores a la llegada de los colonos y se incorporaron a la ley de los Estados Unidos a través de tratados. Su derecho a pescar, cazar y recolectar recursos significa que el gobierno de los Estados Unidos tiene la obligación ética de evitar que esas especies desaparezcan.

También hay un reconocimiento creciente que más allá de honrar los tratados, devolver las responsabilidades de gestión de la tierra y el agua a las tribus es una política inteligente, porque están muy motivados para preservar las ecologías que hacen de sus países de origen su hogar, y tienen acceso a milenios de conocimiento ecológico detallado para ayudarlos a hacerlo. solo eso.

A continuación, las asignaciones de agua deben ser gestionadas en colaboración por todos los usuarios, probablemente en forma de un acuerdo integral. Un plan como este casi se concretó en la década de 2010, pero Murió en el Congreso a última hora. Muchas de las relaciones forjadas durante ese proceso persisten. Negociar los detalles no será fácil, pero una vez hecho, ofrecerá cierto nivel de previsibilidad para todos. Los agricultores, por ejemplo, sabrán de antemano exactamente cuánta compensación recibirán si se les corta el agua en un año como este, y así pueden planificar en consecuencia.

Quizás la parte más controvertida de tal arreglo sería la idea de reducir la cantidad total de agua prometida a los productores agrícolas en la red de riego conocida como “Proyecto Klamath. ” Todos los científicos con los que hablé apoyaron la reducción del proyecto. Esto beneficiaría particularmente a los refugios de vida silvestre, que dependen del agua del proyecto para crear humedales para la mitad de las especies de aves migratorias en la ruta migratoria del Pacífico. Comprar productores cuesta dinero, pero también lo es aprobar paquetes de ayuda multimillonarios cada año de sequía. Y las asignaciones de agua podrían reducirse con adquisiciones generosas que compensarían ampliamente a los productores por devolver su parte del agua del lago a la comunidad. Pero entre los agricultores y ganaderos del proyecto, este enfoque irrita. “A la gente que representamos no le gusta esa idea en absoluto”, me dijo Mark Johnson, subdirector de la Asociación de Usuarios de Agua de Klamath. “No les gusta la idea de ser comprados. Sus abuelos vivían en casa. Hay mucha historia ahí “.

Un enfoque suave sería reducir las promesas hechas por el proyecto de manera oportunista, ya que los productores sin herederos interesados ​​se jubilan, mordisqueando la asignación total de agua sin desintegrar repentinamente a las comunidades agrícolas. Es posible que los agricultores que se queden tengan que cambiar su modelo de negocio, alejándose eventualmente de contratos rígidos para cantidades y grados de cultivos preespecificados que no permitan condiciones impredecibles del agua. Estos agricultores deberían recibir apoyo mientras experimentan con enfoques más flexibles, incluidos cultivos de menor agua, nuevas razas y nuevos estilos de riego. Las inversiones de capital necesarias para cambiar rápidamente a una nueva rotación de cultivos pueden ser enormes.

Además, el gobierno podría pagar que los agricultores se queden y usen parte de su agua para restaurar los humedales o crear un hábitat para aves en su propiedad, para criar cisnes y pelícanos y crías de C’waam y Koptu, ya sea de forma permanente o en rotación entre años de cultivo.

Esto ya está sucediendo a pequeña escala. Algunos agricultores de la cuenca acuerdan dejar la mitad de su grano en reposo para que las aves la coman o mantener una parte de sus campos inundados para aves acuáticas migratorias como hábitat. (Como beneficio adicional, el agua de la inundación mata muchas plagas de los cultivos). “Es un hábitat increíble para las aves, y puedes plantar cultivos orgánicos en el campo el año siguiente y la productividad está por las nubes”, dijo Johnson. La identidad del ranchero occidental o el agricultor, ya vinculada a la administración de la tierra, se está expandiendo para abarcar el cultivo de plantas y animales no alimentarios.

Definitivamente se necesitan más humedales, tanto en el área del Proyecto Klamath como río arriba del lago. El suelo de la cuenca de Klamath es rico en fósforo. Los extensos humedales que una vez rodearon el lago Upper Klamath y sus afluentes actuaron como un filtro, con plantas que detienen este sedimento y crecen exuberantemente en sus nutrientes interceptados. Estos pantanos eran el hogar de juncos, juncos, fuegoy poblaciones asombrosamente grandes de peces y aves. Todos estos podrían volver algún día, junto con wocus, la hermosa flor de agua que alguna vez fue una importante fuente de alimento para la gente de Klamath.

Con la mayoría de esos humedales desaparecidos, el sedimento rico en fósforo que baja por los ríos y arroyos simplemente se vierte en el lago Upper Klamath, donde fertiliza las algas tóxicas. Casi todos los años, experimentamos una floración. El lago apesta y hay letreros que advierten que el lodo tóxico puede enfermar a los niños y matar a las mascotas. Nadie nada en el lago Upper Klamath. Cuando llega el otoño y mueren las algas, comienza un festín de bacterias que succiona todo el oxígeno del agua y mata a casi todos los juveniles de C’waam y Koptu.

Alejar más ganado de las orillas de los arroyos y ríos tributarios para que no empujen el suelo rico en fósforo a la corriente con sus pesadas pezuñas ayudaría, pero arreglar el lago también significa emprender una restauración masiva de humedales. Con el apoyo del gobierno federal, la comunidad agrícola y las tribus Klamath podrían hacer gran parte de este trabajo. Los ganaderos de la cuenca alta podrían diversificar su negocio, produciendo carne de res alimentada con pasto, así como humedales junto a los arroyos donde pueden crecer peces bebés. Incluso podrían comercializar su carne como apta para el pescado.

Para dar otro ejemplo, ahora mismo un rancho de 30,000 acres está a la venta en uno de los ríos que desembocan en el lago Upper Klamath, el Sprague. Por solo 23 millones de dólares, el gobierno federal podría comprarlo y transferirlo a las tribus Klamath para restaurarlo. Después de todo, toda la propiedad solía pertenecer a las tribus Klamath, antes de que el gobierno federal terminara su reconocimiento de las tribus en 1954 y vendiera su reserva. (El reconocimiento, pero no la tierra, se devolvió en 1986).

Incluso con inversiones como esta, la calidad del agua en el lago podría tomar décadas para mejorar lo suficiente como para ver sobrevivir a los peces juveniles. Mientras tanto, muchos peces adultos se acercan al final de su vida natural. Por tanto, una población aseguradora es fundamental: actualmente, la más clara forma parte de una proyecto existente para criar cautivos a C’waam y Koptu, y necesita apoyo continuo.

Las tribus Klamath se centran en los peces de lago; Las tribus río abajo están preocupadas por las corrientes de salmón en el río Klamath, que conecta el lago con el Océano Pacífico. Para mantener vivos a estos peces y honrar los derechos de pescar aquí, las presas en el río Klamath deben derribar. Esto es ya en las obras. Otros afluentes del Klamath, como el Trinity, el Shasta y el Scott, también deben gestionarse para aportar agua más limpia y fría. Algún día, el salmón puede volver a correr hasta el lago Upper Klamath, creando una conexión viva entre las tribus y apoyándolas cultural y económicamente.

Así es como se pone fin a una guerra por el agua. Respete la soberanía indígena. Haga que las asignaciones de agua sean predecibles y reduzca la cantidad de agua que va a los cultivos y pastos con el tiempo. Arreglar la calidad del agua de los lagos mediante el manejo de nutrientes y la restauración de humedales. Saca las presas. Supongo que podría hacerlo todo con mil millones de dólares (dinero de la cerveza, en estos días) y podría servir de modelo para todo el oeste.

Casi todas las personas con las que hablé, líderes tribales, científicos y agricultores por igual, están de acuerdo en general sobre lo que se debe hacer (con la excepción de reducir el proyecto). Ven a los muchachos en la tienda junto a las compuertas del canal como un espectáculo secundario del verdadero trabajo de arreglar la palangana. Aparte de cualquier otra cosa, abrir las compuertas y dejar que el agua atraviese un sistema no preparado de canales y zanjas, algunos de los cuales no están en buen estado en este momento, podría causar inundaciones locales y daños a la propiedad. Pero varias de las personas con las que hablé se preguntaron si la atención nacional que está obteniendo el grupo podría ayudar a reabrir una conversación sobre cómo hacer ese trabajo real.

Y ahora es el momento. Joe Biden está en la Casa Blanca. Su solicitud de presupuesto para 2022 incluía $ 24.1 millones para arreglar el Proyecto Klamath. Necesitamos cuatro veces esa cantidad y es posible que su solicitud no esté totalmente financiada, pero es un comienzo. Deb Haaland dirige el Departamento del Interior, la agencia matriz de la Oficina de Recuperación y media docena de otras agencias federales de gestión de tierras y aguas. Hablé con Clayton Dumont, miembro del Consejo Tribal de Klamath. “Nuestra gente tiene muchas esperanzas”, dijo. “Dado que la secretaria Haaland es una persona indígena, sabemos que ella comprende lo que es estar conectado a una patria”. La mayoría de los regantes del Proyecto Klamath también quieren un “acuerdo integral”, dijo Johnson. La incertidumbre y los pleitos han hecho que los nervios se pongan nerviosos. Los productores quieren saber cuál será el trato y están dispuestos a comprometerse. Según Johnson, “Todos los que represento quieren ver que a todas las especies les vaya bien”. La idea de reducir el proyecto deja“Tienen un sabor amargo en la boca”, pero al menos están algo abiertos a experimentar con diferentes formas de cultivar, o hacer trabajos de restauración en sus tierras, si es que les sale dinero.

La mayoría de los partidarios de Ammon Bundy en su nueva red “Derechos de las personas” ni siquiera son agricultores o ganaderos. Solo un puñado de productores reales se han reunido junto al canal de riego seco, en la gran carpa de lona alquilada a Big Top Rentals. Estos pocos descontentos quieren agua y la quieren ahora, y no les importan los peces, las tribus o, aparentemente, el futuro a largo plazo. Son lo que sucede cuando el agravio se convierte en la única identidad de uno.

Quiero decirles: sé que están decepcionados. Todo el mundo está decepcionado. Esto es Occidente. Todas las promesas se rompieron. Lo mejor que podemos hacer ahora es echar un vistazo a lo que nos rodea (el lago, el río, los peces, los pájaros, la tierra, unos a otros) y descubrir cómo podemos vivir bien juntos.