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WASHINGTON (AP) — El nuevo jefe de la agencia de seguridad vial del gobierno dice que intensificará los esfuerzos para comprender los riesgos que plantea la tecnología de vehículos automatizados para poder decidir qué regulaciones pueden ser necesarias para proteger a los conductores, pasajeros y peatones.

En una entrevista el miércoles, Steven Cliff, quien fue confirmado el mes pasado como jefe de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, dijo que la agencia está evaluando los datos de accidentes informados recientemente por los fabricantes de automóviles y las empresas de tecnología.

Cualquier nueva regulación que pueda imponer la NHTSA cubriría lo que los críticos dicen que es una necesidad urgente para abordar el creciente uso de los sistemas de asistencia al conductor en las carreteras de los EE. UU. Los sistemas se han relacionado con choques que involucran muertes y lesiones graves., aunque también tienen un enorme potencial para prevenir accidentes. No existen regulaciones federales que cubran directamente los vehículos autónomos o aquellos con sistemas de asistencia al conductor parcialmente automatizados, como el piloto automático de Tesla.

Antes de desarrollar nuevos estándares federales, dijo Cliff, la NHTSA quiere comprender mejor cómo debería funcionar la nueva tecnología.

Cliff habló el miércoles con The Associated Press en su primera entrevista oficial desde que fue confirmado por el Senado.

Dijo que cuando se unió a la agencia por primera vez en febrero de 2021, se sorprendió al descubrir que la NHTSA no tenía datos sobre accidentes de vehículos automatizados. Como resultado, dijo Cliff, desafió a la agencia a exigir dicha información. El mes pasado, la NHTSA publicó datos desde julio de 2021 hasta mayo, y concluyó que los vehículos automatizados estuvieron involucrados en casi 400 accidentes.

Cliff advirtió que si bien cree que se necesitan estándares federales para regular la tecnología asistida por el conductor, quiere evitar apresurarse a adoptar nuevas reglas que podrían comprometer la seguridad.

“Cada vez que ponemos una regulación en los libros, tenemos que definir no solo a qué estándar debe sujetarse esa tecnología, sino que necesitamos tener una forma objetiva de medir el rendimiento del sistema para garantizar que realmente cumpla con el regulación”, dijo desde su oficina en la sede del Departamento de Transporte en Washington.

La agencia, dijo Cliff, también está trabajando en estándares de rendimiento para el frenado de emergencia automático, que planea exigir en todos los vehículos de pasajeros y camiones pesados ​​nuevos. Los sistemas de frenado, que pueden detectar y detener a peatones, otros vehículos y obstáculos, muestran un gran potencial para ayudar a detener el aumento de las muertes por accidentes de tránsito en los EE. UU., dijo.

NHTSA, dijo, establecerá métricas sobre cómo los sistemas de frenado detectan objetos para garantizar que los sistemas respondan adecuadamente.

“Eso es parte de cualquiera de los estándares que implementamos”, dijo.

Cliff se negó a discutir los detalles de las regulaciones que podrían estar próximas.

“Es importante para nosotros tomar los datos que provienen de esos incidentes, entenderlos mejor en un contexto de ingeniería”, dijo. “Creo que es importante moverse rápido, pero no tanto como para que nos equivoquemos”.

De los casi 400 choques que informaron los fabricantes, los Tesla estuvieron involucrados en más que todos los demás fabricantes de automóviles combinados. Pero Cliff señaló que Tesla tiene tecnología de asistencia al conductor que opera en casi todos sus aproximadamente 830,000 vehículos en las carreteras de EE. UU., lo que dificulta las comparaciones claras con otros fabricantes de automóviles. La compañía también brinda informes inalámbricos casi instantáneos de choques, por lo que recibe datos más rápido que otros fabricantes de automóviles.

Desde la llegada de Cliff, la agencia ha intensificado los esfuerzos de cumplimiento dirigidos a Tesla, incluido un impulso para una docena de retiros del mercado desde principios de 2021. La agencia está investigando por qué los Tesla que funcionan con el piloto automático parecen chocar contra los vehículos de emergencia estacionados a lo largo de las autopistas. Y ha recibido más de 750 quejas de consumidores relacionadas con el frenado inesperado de Tesla sin motivo aparente.

Al mismo tiempo, agregó Cliff, Tesla ha cooperado con la NHTSA desde su llegada a la agencia.

“Creo que trabajamos bien con ellos”, dijo, “y cuando hemos identificado que hay riesgos, han tomado medidas, y eso es apropiado”.

Cliff, de 52 años, cuya experiencia es en química y regulación de la contaminación del aire con poca experiencia en seguridad automotriz, se hace cargo de la agencia en un momento crítico. NHTSA ha estimado que casi 43,000 personas murieron en las carreteras estadounidenses el año pasado, la cifra más alta en 16 años.

Los defensores de la seguridad dicen que la NHTSA se ha vuelto más agresiva en la regulación de los fabricantes de automóviles desde la llegada de Cliff de la Junta de Recursos del Aire de California, el regulador de la contaminación del estado. Cliff, quien se unió por primera vez a la junta de California en 2008 como especialista en contaminación del aire, ascendió hasta convertirse en su director ejecutivo adjunto. Años antes, recibió una licenciatura y un doctorado en química de la Universidad de California, San Diego.

Admite que ha tenido que convertirse en un rápido estudio sobre la seguridad de los automóviles. Pero dijo que evaluar la ciencia y los datos es similar al trabajo que hizo en California.

En diciembre, Cliff le dijo al Comité de Comercio del Senado que trabajaría para adoptar regulaciones como las que instan al uso del cinturón de seguridad e implementaría mandatos bajo la nueva ley federal de infraestructura para reducir la conducción bajo los efectos del alcohol.

Dijo que cree que el frenado de emergencia automático en vehículos nuevos debería ayudar a reducir las muertes y que la agencia adoptará un “enfoque de sistemas seguros” para detener las muertes. Esos enfoques podrían incluir el diseño de carreteras y reducciones en los límites de velocidad.

Además, dijo, la NHTSA está tratando de entender por qué los afroamericanos mueren en accidentes a un ritmo mayor que otros grupos.

“En algunos casos”, dijo Cliff, “mucho de eso tiene que ver con la infraestructura, pero también con los vehículos mismos. Por lo tanto, mejorar la flota de vehículos nuevos es parte de la solución, pero también es importante que eduquemos a los conductores”.