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NUEVA YORK (AP) – Hace veinte años, los científicos descubrieron un cráneo de 7 millones de años que, según concluyeron, pertenecía a una criatura que caminaba erguida y era nuestro primer ancestro conocido. No todo el mundo estaba convencido. Ahora, los investigadores han vuelto con más pruebas que, según ellos, refuerzan sus argumentos.

Su nuevo estudio, publicado el miércoles, analizó fósiles de brazos y piernas encontrados cerca del cráneo en África, en busca de signos de que caminaban sobre dos pies en lugar de a cuatro patas. Cuando los primeros humanos empezaron a caminar erguidos, marcó un momento clave en nuestra separación de los simios

En el artículo de la revista Naturelos investigadores vuelven a situar a la criatura justo en el lado humano de esa división evolutiva. La especie fósil, llamada Sahelanthropus tchadensis, caminaba erguida sin dejar de ser capaz de trepar por los árboles, informaron.

La especie ha sido fechada hace unos 7 millones de años, lo que la convierte en el ancestro humano más antiguo conocido, con mucha diferencia. Eso es alrededor de un millón de años más antiguo que otros primeros homínidos conocidos.

Sin embargo, ha sido una fuente de intenso debate desde que los fósiles fueron desenterrados por primera vez en el Chad en 2001.

Los investigadores -también dirigidos por científicos de la Universidad de Poitiers (Francia)- examinaron inicialmente el cráneo, los dientes y la mandíbula de la criatura fósil. Sostuvieron que la criatura debía caminar sobre dos pies y mantenía la cabeza erguida, basándose en la ubicación del orificio del cráneo donde la médula espinal se conecta al cerebro.

Otros expertos no se dejaron influir por las primeras pruebas.

El último trabajo incluye un hueso del muslo que al principio no se relacionó con S. tchadensis y que no se estudió durante años. Otros investigadores de la universidad francesa encontraron el hueso en la colección del laboratorio y se dieron cuenta de que probablemente pertenecía a la especie fósil.

Según el estudio, en comparación con los huesos de otras especies, el hueso del muslo se ajustaba mejor a los humanos que caminaban erguidos que a los simios que caminaban con los nudillos.

“No hay una característica. Hay un patrón total de rasgos”, dijo el coautor Franck Guy sobre su análisis en una rueda de prensa.

Aun así, es probable que el debate sobre la especie continúe.

Ashley Hammond, científico del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, dijo que se necesita más investigación para encontrar el lugar de la criatura en el árbol evolutivo.

“Todavía no estoy totalmente convencido”, dijo Hammond. “Esto también podría ser un simio fósil”.

Otro investigador de la universidad francesa, Roberto Macchiarelli, había examinado previamente el hueso del muslo y había determinado que la especie era probablemente un simio. Al ver el nuevo estudio, Macchiarelli dijo que todavía no cree que la especie fuera un homínido, aunque podría haber caminado en dos patas en ocasiones.

Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, dijo que el hueso del muslo pone a la especie en “mejor pie” como un posible ancestro humano temprano. Pero la verdadera confirmación se reduce a un dicho común en el campo: “Muéstrame más fósiles”.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.