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A medida que el otoño entra en invierno en el hemisferio norte, el coronavirus ha servido el regalo navideño que nadie, absolutamente nadie, pidió: un nuevo variante de preocupación, apodado Omicron por la Organización Mundial de la Salud el viernes.

Omicron, también conocido como B.1.1.529, se detectó por primera vez en Botswana y Sudáfrica a principios de este mes, y hasta ahora se sabe muy poco al respecto. Pero la variante se mueve rápido. Sudáfrica, el país que inicialmente denunció a Omicron ante la OMS esta semana, ha experimentado un aumento de nuevos casos, algunos según se informa en personas que fueron previamente infectadas o vacunadas—Y el virus ya se ha extendido a través de fronteras internacionales a lugares como Hong Kong, Bélgica, Israel y el Reino Unido. Varias naciones ahora están cerrando selectivamente los viajes para impedir una mayor propagación. Por ejemplo, el lunes, Estados Unidos empezar a restringir viajes de Botswana, Sudáfrica, Zimbabwe, Namibia, Lesotho, Swazilandia, Mozambique y Malawi.

Es una gran cantidad de noticias para procesar y viene sin muchos conocimientos básicos sobre el virus en sí. Los científicos de todo el mundo todavía se esfuerzan por reunir información sobre tres métricas esenciales: qué tan rápido se propaga la variante; si es capaz de provocar una enfermedad más grave; y si podría eludir la protección inmunológica dejada por infecciones pasadas por SARS-CoV-2 o vacunas COVID-19, o evadir tratamientos centrados en el sistema inmunológico, como los anticuerpos monoclonales. Todos son riesgos debido a la gran cantidad de mutaciones que Omicron parece haber detectado: Más de 30 de ellos están en la proteína de pico del SARS-CoV-2, la herramienta múltiple que usa el virus para abrirse camino en las células humanas, y el fragmento del patógeno que es el foco central de casi todas las vacunas COVID-19 del mundo. Se han detectado alteraciones como estas en otras variantes problemáticas, incluidas Alpha y Delta, que utilizaron sus propiedades de supervelocidad para volar por todo el mundo. (Omicron es solo un primo lejano de ambos, no un descendiente directo.) Si—Si—Omicron se mueve incluso más rápido que sus predecesores, podríamos enfrentarnos a otro golpe en el estómago de una pandemia grave.

Pero es demasiado pronto para saber si ese será el caso. Lo que se conoce hasta ahora garantiza absolutamente atención-no tener pánico. Los virus mutan; siempre lo hacen. No todas las variantes de preocupación resultan ser, bueno, todas esas sobre; muchos terminan siendo meros puntos débiles en la cronología de la pandemia. A medida que Omicron golpea a sus competidores virales, puede tener dificultades para ganar terreno; aún podría sofocarse mediante una combinación de vacunas y medidas de prevención de infecciones, como máscaras y distanciamiento. Fabricantes de vacunas ya tienen planes anunciados para probar la efectividad de sus vacunas contra la nueva variante, con datos que emergerán en las próximas semanas, y explorar nuevas estrategias de dosificación que podrían ayudar a reducir su propagación. Es posible que Omicron tenga cierto éxito, pero gran parte de su futuro también depende de nosotros.

Para ayudar a poner a Omicron en perspectiva, me reuní con Boghuma Kabisen Titanji, médico de enfermedades infecciosas, virólogo y experto en salud global de la Universidad de Emory. Nuestra conversación ha sido ligeramente editada para mayor claridad y extensión.

Katherine J. Wu: ¿Por qué no sabemos todavía con certeza lo preocupados que debemos estar por Omicron?

Boghuma Kabisen Titanji: Lo que sí sabemos acerca de la variante es lo siguiente: algunas de sus mutaciones de proteína de punta se han visto en otras variantes y otros linajes descritos anteriormente en la pandemia, y se han asociado con una mayor transmisibilidad y la capacidad del virus para evadir el sistema inmunológico. respuesta. Lo que no saber, y lo que es realmente difícil de predecir, es cuál combinación de mutaciones funcionarán juntas. Esta variante en particular ahora parece estar superando a otras variantes circulantes en Sudáfrica; ha habido estos grupos de casos. Eso es realmente lo que llevó a que se identificara esta variante en los sistemas de vigilancia que tienen allí. Eso plantea la preocupación de que la variante sea más transmisible o pueda escapar a los efectos de la respuesta inmunitaria inducida por las vacunas o la infección de cepas anteriores. Pero realmente no lo sabemos con certeza todavía.

La desconexión es la siguiente: los sistemas de vigilancia han funcionado exactamente de la forma en que fueron diseñados. Nos hace saber qué buscar. Sin embargo, cuando estos sistemas captan una señal, no obtenemos de inmediato los datos epidemiológicos que necesitamos para conocer todos los impactos que puede tener una nueva variante. Eso lleva tiempo. En este momento, tenemos un número limitado de [viral genomic] secuencias, y un número limitado de casos. Ahora la alerta está apagada. La gente comenzará a buscar esta nueva variante, no solo en los países que inicialmente informaron sobre esto, sino ahora en todo el mundo. Ahora hay una búsqueda para asegurarse de que esta variante esté bien caracterizada. Ahí es cuando obtendremos una mejor comprensión de si está causando una enfermedad más grave, cuánto escapa a la inmunidad y qué tan transmisible es.

Es importante tener en cuenta que otras variantes de preocupación han surgido antes, incluidas variantes inmunoevasivas como Beta, que se identificó por primera vez en Sudáfrica, pero finalmente se desvaneció.

Wu: ¿Podríamos haber visto venir la llegada de Omicron?

Titanes: Los virus evolucionarán independientemente de lo que hagamos. Hay cosas que podemos hacer para frenar eso: medidas de barrera [such as masking], vacunando. Y hay cosas que podemos hacer que quizás aceleren o ayuden a la evolución del virus. Una es si no estamos haciendo lo que tenemos que hacer para prevenir la propagación del virus entre la población. Cada vez que un virus se propaga, tiene otra oportunidad de infectar a un nuevo host y otra oportunidad de evolucionar, cambiar y adaptarse.

Todo esto significa que vale la pena tener una conversación sobre si la lenta implementación de las vacunas a nivel mundial ha tenido algún impacto. En ciertas partes del mundo, no se ha brindado a suficientes personas una medida de protección que les permita resistir la infección y ralentizar la transmisión del virus. ¿Estamos realmente dando al virus la oportunidad de propagarse sin restricciones en ciertos lugares e impulsar su tendencia evolutiva? Básicamente se trata de exponernos a la aparición de más variantes. Así que esto era previsible. Si el virus tiene la oportunidad de propagarse sin control en la población, entonces le estamos dando múltiples formas de evolucionar y adaptarse.

Si nos hubiéramos asegurado de que todos tuvieran el mismo acceso a la vacunación y realmente hubiéramos impulsado la agenda para lograr la vacunación mundial a un nivel alto, entonces quizás podríamos haber retrasado la aparición de nuevas variantes, como las que estamos presenciando.

Wu: Todavía estamos lidiando con Delta, una variante anterior de preocupación. ¿A dónde vamos desde aquí?

Titanes: Un buen lugar para comenzar es recordarle a la gente que definitivamente no estamos donde estábamos hace dos años, cuando surgió el SARS-CoV-2. Ahora comprendemos mejor cómo se transmite el virus de persona a persona. Tenemos antivirales que se están derrumbando. Comprendemos mejor cómo gestionar y tratar los casos de personas que se infectan. Tenemos vacunas e increible Tecnología de ARNm que nos permite adaptarnos rápidamente a un virus cambiante.y tendremos vacunas de segunda generación. Definitivamente no ha vuelto al punto de partida.

En segundo lugar, esto no significa que las vacunas que tiene la gente ahora sean completamente inútiles; las dosis que han recibido no son nulas y sin valor. Todavía no hemos visto surgir una variante de preocupación que haya podido escapar por completo al efecto de las vacunas. La inmunidad de las vacunas puede ser menos protectora, lo que puede traducirse en más infecciones posteriores a la vacuna de una nueva variante, si despega. Pero eso aún no se ha determinado.

También sabemos que una dosis de refuerzo realmente potencia la respuesta de los anticuerpos. Una nueva variante podría dañar el [protection offered by the immune system], pero eso suele suceder en grados. Seguirá habiendo respuesta inmune de inmunizaciones anteriores e infecciones de versiones ancestrales del virus. Simplemente puede significar que necesita más de esos anticuerpos para poder neutralizar esa nueva variante de preocupación. También tenemos células T, que desempeñan un papel y pueden no verse tan afectadas por la variante.

Esta variante no podría haber elegido un peor momento para emerger. Estamos en temporada de gripe. Este es un momento en el que los virus respiratorios tienden a propagarse de manera bastante eficiente. Y estamos en la temporada navideña, hay muchos viajes y mucha gente que se reúne con la familia. Pero ciertamente no es el momento para que la gente baje la guardia o se relaje con intervenciones no farmacéuticas. Las personas deben tener cuidado de usar su máscara cuando están en público o en áreas concurridas con personas cuyo estado de vacunación pueden desconocer. Las personas deben ser conscientes de hacerse la prueba cuando se sienten mal, aislarse adecuadamente y hacer todas esas cosas que hemos aprendido a hacer en el transcurso de los últimos dos años y que sabemos que son efectivas para mitigar la propagación del virus. . Las mismas medidas seguirán funcionando mientras averiguamos qué significa esta nueva variante para nosotros. Consiga sus refuerzos. Lo resolveremos.

Wu: Varios países establecieron prohibiciones de viaje esta semana, muchos de ellos se centraron principalmente en países africanos, donde los sistemas de vigilancia detectaron Omicron no hace mucho tiempo. ¿Qué impacto tendría eso?

Titanes: Históricamente, hay mucha evidencia de que para cuando se instituye una prohibición de viajar, el virus ya se ha ido … y potencialmente mucho más allá de las fronteras de los países que [the ban is] restringir los viajes desde. Instituir prohibiciones de viaje como una reacción instintiva puede enviar un mensaje equivocado a los países que están contribuyendo al esfuerzo global de vigilancia de virus. Podríamos terminar desincentivando a los países para que no denuncien porque temen represalias. Hay otras medidas que podrían tomarse para garantizar que viajar sea seguro. Por ejemplo, para obtener un vuelo internacional, debe estar completamente vacunado como requisito para la mayoría de los países, o mostrar prueba de pruebas negativas.

Estaremos mejor atendidos si ponemos el énfasis en los países que han visto el mayor número de casos de esta nueva variante emergente: proporcionándoles los recursos para contener realmente la variante y asegurándonos de que tengan los recursos para probar, para aislar casos, para hacer la ciencia que necesitamos para comprender mejor Omicron.

Wu: Algunos países ya están inmersos en el lanzamiento de las vacunas de refuerzo y, en los últimos meses, han levantado muchas restricciones; otros todavía apenas hacen mella en la administración primero dosis. Independientemente de a dónde vayamos con Omicron, ¿qué dice esto sobre nuestro enfoque de COVID-19 como sociedad global?

Titanes: Lo que esto reitera es que el mundo está muy interconectado. Estamos en un global pandemia, y no podemos abordar esto por completo si solo tenemos soluciones regionales. Las soluciones realmente tienen que ser con una mentalidad global. Y esa mentalidad global significa que los recursos con los que contamos —vacunación, pruebas, acceso a terapias y también el apoyo para llevar a cabo una vigilancia adecuada— deben ser igualmente accesibles y distribuidos equitativamente en todas partes del mundo.

No podemos dejar a la gente atrás. El virus nos alcanzará independientemente de dónde se encuentre, independientemente del país en el que se encuentre. Es posible que esté completamente vacunado, es posible que haya recibido su refuerzo, pero no está tan desconectado de la persona que vive en un país donde solo el 2 por ciento de la población está vacunada y que no tiene acceso a ninguno de los tratamientos. Necesitamos tener menos enfoque hacia adentro. Porque de lo contrario, solo vamos a prolongar el tiempo que permanecemos en esta pandemia.