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Ningún lugar está listo para este calor

El tranvía de Portland tiene 20 años, lo que lo hace relativamente ágil para la infraestructura en los Estados Unidos. Sin embargo, fue construido para una época geológica diferente. El domingo, mientras Portland sufría lo que entonces era el día más caluroso de su historia, el sistema comenzó a derretirse. Cuando la temperatura alcanzó los 112 grados Fahrenheit, un cable de alimentación en un puente importante deformado, retorcido alrededor de algunos herrajes de metal y chamuscado. En otros lugares, los cables que corren por encima de la vía se expandieron y se combaron tanto que se arriesgaron a tocar los vagones del tren. A media tarde, el sistema de tranvías se había cerrado. Los tranvías, que funcionan 100 por ciento con energía renovable, parecen ofrecer exactamente el tipo de tránsito rápido urbano que el país necesita para reducir la contaminación por carbono. Pero no estaban preparados, no pudieron soportar, uno de los primeros encuentros desgarradores de la región con la atmósfera rehecha.


A primera vista, no hay mucho que decir sobre la “cúpula de calor” asentada sobre el noroeste del Pacífico como un sudario. Aquí está la historia: Hace mucho calor. Los tres días más calurosos registrados en Portland han sido los últimos tres: la ciudad rompió su récord de todos los tiempos el sábado (108 grados Fahrenheit), lo rompí el domingo (112 grados) y lo rompí nuevamente ayer (116 grados). El Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma también estableció un récord de calor de todos los tiempos ayer (108 grados). Más al norte, la temperatura en la ciudad de Lytton, Columbia Británica, alcanzó ayer 117 grados Fahrenheit o 47,5 grados Celsius—La temperatura más alta jamás medida en Canadá. El vecino del norte de Estados Unidos ahora tiene el mismo récord de calor de todos los tiempos que Las Vegas, cientos de millas al sur. El récord de todos los tiempos de Portland ahora supera los récords de todos los tiempos para Dallas, Austin, Houston y Atlanta. Hace mucho calor.

Una cúpula de calor es un globo de aire caliente, frustrado. El aire caliente quiere subir, expandirse y empujar hacia arriba. Normalmente, cuando tal proceso ocurre a escalas meteorológicas, enfría la superficie del planeta o ayuda a crear tormentas eléctricas. Pero en una cúpula de calor, la subida del aire se ve impedida por un sistema de alta presión asentado en la atmósfera. Cuando el aire intenta elevarse, el sistema de arriba lo empuja hacia la superficie. A medida que el aire desciende y más y más peso de la atmósfera se deposita sobre él, se vuelve más denso y más caliente. Luego intenta levantarse de nuevo; una vez más golpea la barrera de arriba. El aire no puede escapar de este ciclo, por lo que simplemente circula hacia arriba y hacia abajo, calentándose cada vez más.


El calor extremo es incoloro, inodoro y silencioso; como la enfermedad cardíaca, su realidad parece abstracta hasta que te sucede a ti. Entonces mata. En la mayoría de los años, el calor es el tipo de evento meteorológico más mortífero en los Estados Unidos. Al menos 600 y posiblemente hasta 1,500 estadounidenses mueren cada año de enfermedades relacionadas con el calor, aunque las cifras reales pueden ser más altas porque la mortalidad por todas las causas aumenta durante las olas de calor.

El calor es más letal en lugares donde la gente no tiene aire acondicionado. En 1995, una ola de calor en Chicago mató 739 personas en seis días. La mayoría de las víctimas eran personas mayores que carecían de aire acondicionado y vivían solas. según el sociólogo Eric Klinenberg. Desde entonces, las ciudades estadounidenses han mejorado sus estrategias de emergencia por el calor, por ejemplo, abriendo gimnasios en las escuelas secundarias como centros comunitarios de enfriamiento, pero el noroeste del Pacífico sigue siendo vulnerable a un cataclismo. En 2009, un estudio encontró que el condado de Pierce, Washington, en la axila de Puget Sound, estaba entre las 13 secciones censales más vulnerable a las olas de calor en todo el país. Hoy en Seattle, menos de la mitad de los residentes tiene aire acondicionado.

Es casi seguro que eso cambiará. Algunos eventos climáticos, como huracanes y tornados, son al menos peligrosos para conectarse con el cambio climático. Las olas de calor no son una de ellas: las olas de calor más largas, más grandes e intensas son lo que los científicos han esperado ver a partir del cambio climático durante décadas. En el clima del siglo XX, la cúpula de calor fue un evento de uno en 1000 años, según Jeff Berardelli, meteorólogo de CBS News, pero el clima cálido lo hace mucho más probable.


La administración de Biden ha sido objeto de burlas por tratar de incluir el cambio climático en un marco de infraestructura. Pero esta semana ha afirmado la lógica básica de su movimiento. La adaptación, durante mucho tiempo el brazo descuidado de la política climática, deberá liderar nuestros esfuerzos para abordar el aumento de las temperaturas globales. “La mayor parte de la infraestructura que usaremos en las próximas décadas, ya está aquí; ya está en el suelo ”, me dijo Constantine Samaras, profesor de ingeniería en la Universidad Carnegie Mellon. “Tenemos que encontrar formas de hacer que esas cosas, esos sistemas, sean resistentes a los extremos cada vez mayores”.

Hasta ahora no hemos cumplido con ese estándar. Incluso cuando el clima se ha desviado de su rango normal desde hace mucho tiempo, la construcción de infraestructura física no lo ha hecho. “El público puede mirar a la ingeniería y decir: ‘Por supuesto que están diseñando para un clima futuro; sería una tontería si no lo fueran ‘”, dijo Samaras. “Pero básicamente no lo estamos haciendo”. En 2018, él y sus colegas miró sobre si algún departamento de transporte estatal estaba planificando los umbrales de precipitación del futuro. Esencialmente ninguno de ellos lo era, dijo.

Desde entonces, algunos estados han integrado las nuevas normas en sus manuales de carreteras. Pero incluso si sabe que el cambio climático ocurrirá, inclinar la ingeniería civil hacia ese futuro no es fácil y, al menos por ahora, requiere algo de arte y argumentos. Un ingeniero que construye un puente puede probar y calcular cuánto peso puede soportar, y otro ingeniero puede verificar las matemáticas, dijo Samaras. No existe tal estándar para el clima, y ​​”los estándares de ingeniería toman mucho tiempo para proponerse, promulgarse y adoptarse”. Incluso si una agencia, tal vez la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, comenzara este trabajo ahora, pasaría otra década sin estándares de resiliencia.

Sin embargo, a corto plazo, la cúpula de calefacción de Oregon y Washington probablemente generará un cambio claro, específicamente, una gran cantidad de adopción de aire acondicionado. En los últimos años, los defensores del clima a veces han enmarcado el aire acondicionado como un lujo, en parte debido a su intenso consumo de energía. Esta semana debería desengañar a los expertos en clima de esa idea, dijo Samaras, y revelar que la CA es una forma digna de adaptación climática.

Esta adopción masiva podría provocar un “cambio radical” en la infraestructura, lo que conduciría a un uso de electricidad permanentemente mayor en el verano en el noroeste del Pacífico. Las empresas de servicios públicos deberán asegurarse de satisfacer esa demanda con electricidad sin emisiones de carbono y construir una red que pueda soportar altas temperaturas. Es una forma más en la que el cambio climático nos obligará a mejorar todos los aspectos de nuestra sociedad a la vez o sufrir las consecuencias.


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