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TEL AVIV, Israel (AP) — El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, tuvo que ser trasladado en avión el jueves al principal aeropuerto internacional del país para un viaje al extranjero después de que una multitud de automóviles y manifestantes le impidieran conducir hasta allí.

Las manifestaciones fueron parte de las protestas en todo el país que se llevan a cabo durante más de dos meses contra Netanyahu y el polémico plan de su gobierno para reformar el sistema judicial. Los manifestantes hicieron del bloqueo de la ruta del aeropuerto de Netanyahu el jueves una pieza central de sus esfuerzos: la óptica del líder israelí que tiene que hacer planes de viaje alternativos es una victoria para el movimiento de protesta.

El viaje en helicóptero, mientras evita el tráfico enredado provocado por la protesta, podría profundizar la reputación de Netanyahu de estar fuera de contacto con los israelíes en un momento en que la economía se está desacelerando y el país se encuentra destrozado por el plan del gobierno.

El presidente testaferro de Israel, Isaac Herzog, que ha estado tratando de mediar en un compromiso entre los aliados de Netanyahu y la oposición, pidió una solución en un discurso televisado el jueves por la noche.

“Lo que está sucediendo aquí es una tragedia”, dijo mientras las protestas continuaban hasta altas horas de la noche.

Herzog, que se supone que es una fuerza unificadora y en gran medida por encima de la política, dijo que el borrador promovido por Netanyahu debería abandonarse de inmediato. “Está mal. es destructivo Socava nuestros cimientos democráticos”, dijo.

Insistió en que semanas de conversaciones entre bastidores habían acercado a las partes a un acuerdo. “La historia te juzgará. Asumir la responsabilidad, ahora”, dijo.

Hablando más tarde en Roma, Netanyahu pareció elogiar los esfuerzos de Herzog y dijo: “Todos somos hermanos”.

Las protestas del jueves también interrumpieron una visita del secretario de Defensa de EE. UU., Lloyd Austin, cuyo horario se reorganizó para mantener sus compromisos cerca del aeropuerto.

Austin se metió brevemente en la agitación interna de Israel, repitiendo en una conferencia de prensa los recientes comentarios del presidente Joe Biden de que “la genialidad de la democracia estadounidense y la democracia israelí es que ambas se basan en instituciones sólidas, en controles y equilibrios y en un poder judicial independiente”.

También señaló que Biden había enfatizado la necesidad de “construir un consenso para cambios fundamentales”.

El “día de resistencia a la dictadura” de los manifestantes comenzó con multitudes descendiendo al principal aeropuerto internacional del país ondeando banderas israelíes y bloqueando la carretera que conduce a la zona de salidas con sus coches.

En otros lugares, los manifestantes bloquearon las intersecciones principales y se pelearon con la policía en la metrópolis costera de Tel Aviv y otras ciudades. Una pequeña flotilla de paddleboards y kayaks trató de cerrar una ruta marítima principal frente a la ciudad norteña de Haifa. Algunos manifestantes bloquearon las oficinas en Jerusalén de un grupo de expertos conservador que ayuda a encabezar los cambios judiciales.

“Israel está a punto de convertirse en un país autocrático. El gobierno actual está tratando de destruir nuestra democracia y, de hecho, destruir el país”, dijo Savion Or, un manifestante en Tel Aviv.

El alboroto por la reforma legal de Netanyahu ha sumido a Israel en una de sus peores crisis internas. Más allá de las protestas, que han atraído a decenas de miles de israelíes a las calles y recientemente se tornaron violentas, ha surgido oposición en toda la sociedad, con líderes empresariales y funcionarios legales que se pronuncian en contra de lo que dicen serán los efectos ruinosos del plan. La ruptura ha afectado al ejército de Israel, que está experimentando una oposición sin precedentes dentro de sus propias filas.

Más tarde el jueves, el ejército dijo que suspendió a un piloto, identificado en los medios israelíes como el coronel Gilad Peled, hasta nuevo aviso, diciendo que había organizado una protesta de pilotos.

“Sindicalizarse para sincronizar la ausencia del servicio, aunque provenga de buenas intenciones, está prohibido”, dijo el mayor general Tomer Bar, jefe de la fuerza aérea de Israel.

Si bien algunos excomandantes superiores se identificaron con los manifestantes, un grupo de 36 generales retirados, incluidos dos exjefes de personal, publicaron una nueva carta en la que dicen que el ejército debe permanecer por encima de la política.

“Exigimos que se eviten discusiones o actos de insubordinación”, dijeron los generales.

Netanyahu, quien asumió el cargo a fines de diciembre después de un estancamiento político prolongado, y sus aliados dicen que las medidas tienen como objetivo controlar a un tribunal que se ha extralimitado en su autoridad. Los críticos dicen que la reforma alterará el delicado sistema de controles y equilibrios del país y empujará a Israel hacia el autoritarismo.

Los críticos también dicen que Netanyahu, quien está siendo juzgado por corrupción, está motivado por agravios personales. y que podría encontrar una ruta de escape de los cargos a través de la revisión. Netanyahu niega haber actuado mal y dice que los cambios legales no tienen nada que ver con su juicio.

A pesar de las manifestaciones, Netanyahu y sus aliados se comprometieron a seguir adelante con una serie de proyectos de ley que despojarían a la Corte Suprema de su capacidad para revisar la legislación y darían a los políticos de la coalición control sobre los nombramientos judiciales.

El principal objetivo de los manifestantes el jueves era complicar el viaje de Netanyahu al aeropuerto antes de una visita de Estado a Roma. La policía repartía multas de tráfico mientras los manifestantes sostenían carteles que decían: “dictador: ¡no vuelvas!”. dijo que despejaría a los manifestantes por la fuerza si no se movían. No hubo informes inmediatos de violencia grave.

Netanyahu, quien se reunió con Austin antes de su partida, llegó al aeropuerto en un helicóptero de la policía, sorteando a los manifestantes, informaron medios israelíes. La oficina de Netanyahu se negó a comentar.

Los vuelos regulares no fueron interrumpidos, dijo una portavoz del aeropuerto, aunque algunos viajeros dijeron que tuvieron que dejar sus autos detrás del convoy de los manifestantes y llegar a la terminal a pie.

Netanyahu le dijo al diario italiano La Repubblica en una entrevista antes de su viaje que las protestas ilustraban una democracia vibrante. Pero hablando con los periodistas antes del despegue, sugirió que los manifestantes buscaban expulsarlo.

“El objetivo aquí es derrocar a un gobierno que fue elegido democráticamente”, dijo Netanyahu. “No permitiremos que nadie perturbe la democracia israelí”.

La policía, supervisada por el ultranacionalista ministro de Seguridad Nacional, Itamar Ben-Gvir, se comprometió a prevenir los disturbios y dijo que había realizado unos 15 arrestos.

Los manifestantes descendieron a la carretera principal de Tel Aviv, bloqueando el tráfico del mediodía mientras la policía montada y un camión con cañón de agua se cernían cerca. La policía permitió que los manifestantes permanecieran en la carretera durante más de una hora, pero la despejó por la fuerza en algunos lugares antes de la hora pico de la tarde.

Las vallas publicitarias rojas que adornan la carretera dicen: “La resistencia a la dictadura es obligatoria”.

Los críticos dicen que Ben-Gvir, un aliado clave en el gobierno de coalición de Netanyahu que ha llamado a los manifestantes “anarquistas”, está tratando de politizar a la policía.

La manifestación del jueves en Tel Aviv, el centro comercial del país y su corazón liberal, no fue tan grande como la semana pasada, cuando la policía reprimió lo que de otro modo habían sido protestas pacíficas, lanzando granadas de aturdimiento y peleando con los manifestantes. Esas protestas terminaron con la esposa de Netanyahu, Sara, siendo extraída de una lujosa peluquería de Tel Aviv. donde los manifestantes se habían reunido después de enterarse de su presencia.

Netanyahu y su esposa han ganado notoriedad por disfrutar de estilos de vida lujosos y vivir de la generosidad de los contribuyentes y los partidarios adinerados.

Algunos expertos cuestionaron por qué Netanyahu volaba a Italia durante tres días en un momento de profunda crisis nacional, sugiriendo que la pareja en realidad viajaba para celebrar su aniversario de bodas. La agenda de Netanyahu incluye una reunión con el primer ministro de Italia el viernes, pero no regresa hasta el sábado por la noche.

La visita del jueves de Austin, quien está de gira por el Medio Oriente, también se vio afectada por las protestas. Sus reuniones se realizaron en el aeropuerto y no se desplazó al Ministerio de Defensa, ubicado en la zona central de Tel Aviv donde se han concentrado las protestas.

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Los reporteros de Associated Press Ami Bentov en Tel Aviv, Israel, e Ilan Ben Zion e Isaac Scharf en Jerusalén contribuyeron a este despacho.