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El galardonado periodista boliviano Harold Olmos, cuyos modales caballerosos desmentían una notable tenacidad periodística y que dirigió las operaciones de Associated Press en Venezuela y Brasil después de huir de su patria convulsa por el golpe hace más de cuatro décadas, murió a los 78 años.

Olmos murió el miércoles en la ciudad de las tierras bajas orientales de Santa Cruz, Bolivia, de un infarto luego de una larga enfermedad, dijo su hijo, José Olmos. Dijo que su padre había luchado contra la diabetes.

El periodista, un modelo a seguir para sus colegas más jóvenes con amplia experiencia en la cobertura de desafíos militares a la democracia, había regresado a su país natal en 2006 después de retirarse de la AP. Inició una segunda carrera como columnista, educador y autor cuando Evo Morales, un líder sindical de cocaleros de izquierda adoptado por la mayoría indígena del país, comenzó a dominar la política boliviana.

“Tenía opiniones muy fuertes y públicas”, dijo su hijo, en particular sobre lo que consideraba un ataque a la libertad de prensa por parte del MAS, el gobierno de Morales.

Olmos se unió a la AP en 1969 en La Paz, Bolivia, a los 25 años, luego de trabajar como editor de fin de semana en el diario Presencia. Un memorando interno de la empresa del año siguiente describía al joven reportero corriendo tres cuadras hasta el palacio presidencial durante el intento de golpe de estado en Bolivia No. 187 para informar sobre el ataque al palacio presidencial para una historia que “no tenía competencia” en las portadas estadounidenses.

Olmos fue jefe de la oficina en Venezuela durante más de una década hasta 1993, años tumultuosos que vieron a Hugo Chávez ascender a la fama, luego en Brasil hasta su retiro en 2006.

Claude Erbsen, exdirector jubilado de Servicios Mundiales de AP, dijo que Olmos se destacó por ayudar a arrojar luz sobre la transición de Brasil de una dictadura militar a una democracia vibrante. Pero él y otros quedaron muy impresionados tanto por la gentileza como por la valentía de Olmos.

“Creo que la característica más importante en él era que era realmente un alma gentil, pero una vez que hundía sus dientes en algo, no podías vencerlo con un dos por cuatro”, dijo Erbsen.

Olmos mostraría esa tenacidad en sus últimos años como bloguero y columnista de El Deber, uno de los principales periódicos de Bolivia. En un proyecto de cuatro años que terminó con la publicación en 2017 de un libro, “Grabado en la memoria: notas de un reportero”, Olmos examinó una redada gubernamental mortal en 2009 que se cobró la vida de tres extranjeros presuntamente involucrados en un complot terrorista contra entonces. Presidente Morales. Diez personas pasaron entre seis y 10 años en prisión por presunta participación, solo para recuperar la libertad cuando se retiraron los cargos en 2020. Olmos asistió a todas las audiencias judiciales.

Olmos era “un periodista como pocos”, dijo Néstor Ikeda, ex redactor y editor de AP que trabajó con él en el Perú natal de Ikeda. Olmos se vio obligado a huir allí después de uno de los múltiples golpes de estado que convirtieron a Bolivia en sinónimo de inestabilidad política.

“Siempre estuvo en los principales eventos noticiosos, como periodista y, a veces, como protagonista”, dijo Ikeda.

La amistad de Olmos con Lidia Guelier, la primera mujer presidenta de Bolivia, lo obligó a huir clandestinamente de la ira del general Luis García Meza, líder del golpe de estado de 1980, dijo Ikeda.

En Lima, Olmos invitó a Ikeda a una reunión secreta con el activista opositor boliviano Jaime Paz Zamora, cuyo rostro y cabeza estaban envueltos en vendas por un accidente aéreo que luego se determinó que había sido un complot del gobierno de García Meza. Paz Zamora había sido la única sobreviviente.

“Harold y Paz Zamora se abrazaron con la intensidad de un reencuentro de dos hermanos inmersos en la misma tragedia”, dijo Ikeda. En 1989, Paz Zamora sería elegido presidente de Bolivia.

Olmos se convirtió en jefe de la oficina en Caracas en 1982. El reportero de AP Jorge Rueda lo recordó como “un maestro para varias generaciones” de periodistas de AP y “la roca que nos apoyó a todos en coberturas difíciles, incluidas las protestas callejeras de 1989 y los disturbios que se conocieron como ‘El Caracazo’”. Más de 300 personas murieron en la violencia desencadenada en gran parte por los aumentos en los precios de la gasolina y el transporte. Olmos también presentó la cobertura del fallido golpe de Estado de 1992 liderado por el entonces Tte. El Coronel Chávez, a quien los venezolanos luego elegirían presidente.

Olmos, “entendiendo la realidad política sudamericana y el militarismo de la región, fue de los primeros en advertir que Venezuela había abierto una caja de Pandora al usar soldados para reprimir las protestas durante el Caracazo”, dijo Rueda. “Después de eso, sería difícil hacerlos regresar a sus cuarteles”.

Nacido en la ciudad amazónica de Riberalta, Olmos se educó en la Universidad de San Andrés de La Paz y en la Universidad de Estudios Sociales de Roma.

Una publicación interna de AP en el momento de su contratación, que lo representa con una mata de cabello negro, dijo que “el inglés todavía es una lucha para él, pero está progresando”.

El inglés de Olmos era casi impecable.

En 2007 recibió el Premio Nacional de Periodismo de Bolivia.

Al recibirlo, Olmos dijo que “dejé un país encadenado por una dictadura implacable y regresé a uno atenazado por puntos de vista opuestos. En este ámbito donde el periodismo está atrapado en el fuego cruzado de las disputas políticas e ideológicas, parece que el periodista puede ser considerado el enemigo”.

A Olmos le sobreviven su esposa Cristina, su hija Paula y su hijo José.

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Bajak fue jefe de Noticias Andinas de AP entre 2006 y 2016.

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Los reporteros de Associated Press Carlos Valdez y Paola Flores en La Paz, Bolivia, contribuyeron a este despacho.