El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky, está bloqueando la extensión de las exenciones de nutrición infantil que hicieron que los almuerzos escolares fueran gratuitos durante la pandemia, incluso cuando la financiación federal para el programa está a punto de expirar el viernes.
“McConnell no cede”, dijo a Politico una persona cercana a las negociaciones en curso. “Esto perjudica a todo el mundo en todos los estados. Son cosas que quieren los republicanos”.
El desarrollo se centra en un paquete de gastos ómnibus respaldado por los demócratas, que se dará a conocer tan pronto como el martes, que, entre otras cosas, permitiría al Departamento de Agricultura (USDA) ampliar las exenciones de nutrición infantil en las escuelas de todo el país.
Las exenciones se aprobaron por primera vez en marzo de 2020, en el punto álgido de la pandemia, para ayudar a las escuelas, las agencias gubernamentales y las organizaciones sin ánimo de lucro a seguir alimentando a los niños a pesar de los desafíos de la época de la pandemia, incluido el cierre de escuelas, según The Washington Post. El programa fue ampliado en repetidas ocasiones en los últimos años por el presidente Biden y el ex presidente Donald Trump a medida que se prolongaba la crisis del COVID-19.
Pero ahora, los republicanos habrían bloqueado la aprobación de la disposición argumentando que fue diseñada para servir sólo como una forma de alivio temporal.
“Los padres y los republicanos están a favor de la reapertura de nuestras escuelas. Muchas de estas exenciones fueron diseñadas para animar a las escuelas a cerrar y volverse virtuales”, dijo a Politico un asesor familiarizado con el asunto. “Este no es un mensaje que deberíamos enviar a las escuelas en este momento, cuando casi todo el mundo está de acuerdo en que deberíamos volver a la normalidad”.
Las exenciones se mantendrán hasta el final del año escolar, según la CNN. Pero si finalmente se eliminan, es probable que las escuelas sufran una reducción del 40% en los reembolsos de los almuerzos por parte del gobierno federal. Al parecer, el USDA ha estado reembolsando a las escuelas una media de 4,56 dólares por comida, frente a la cantidad típica de 2,91 dólares. Pero sin estas exenciones, las escuelas no podrían cubrir los mayores costes de las provisiones de alimentos en medio de las interrupciones de la cadena de suministro.
“La necesidad es mayor ahora que nunca”, escribió Jack Miniard, presidente de la Asociación de Nutrición Escolar de Kentucky, a McConnell esta semana en una carta obtenida por la CNN. “Aunque el virus está disminuyendo, los efectos persisten”.
El secretario del USDA, Tom Vilsack, dijo al Post que solicitó a McConnell la ampliación del programa.
“Me doy cuenta de que tienen mucho en su plato. Pero el fracaso de los republicanos en responder a esto significa que los niños van a tener menos en sus platos”, dijo Vilsack. “Y no hay ninguna razón para esto. No hay ninguna razón para esto”.
Sin las exenciones, las escuelas podrían ser multadas por no cumplir con los requisitos federales de los almuerzos escolares, incluso sin tener la culpa.