Los directores ejecutivos de las dos cadenas de supermercados más grandes de EE. UU., Kroger y Albertsons, comparecieron el martes ante los miembros del Subcomité de Política de Competencia, Antimonopolio y Derechos del Consumidor del Senado para defender una fusión propuesta de $ 20 mil millones.
Rodney McMullen, presidente y director ejecutivo de The Kroger Co., dijo a los miembros del comité, presidido por la senadora Amy Klobuchar, D-Minn., que la fusión “reuniría a dos organizaciones complementarias para establecer una presencia nacional, permitiéndonos expandir nuestra cartera de clientes alcance y mejore la proximidad para entregar alimentos frescos y asequibles”.
Pero los senadores de todas las líneas partidarias cuestionaron la necesidad de una fusión y expresaron su preocupación sobre si una resultaría en la pérdida de empleos y una disminución de la competencia en el sector de comestibles. Entre ellos, el senador Mike Lee, republicano por Utah, el miembro republicano de mayor rango del subcomité, expresó su escepticismo de que las empresas en realidad mantendrían los precios bajos para los clientes.
“La inflación, por decirlo suavemente, está causando estragos en toda nuestra economía”, dijo Lee. “Pero no en la industria de comestibles, al parecer”.
McMullen respondió que la entidad combinada tenía planes para mantener los precios estables. Los recortes de precios, dijo, comenzarían de inmediato y no se despediría a ningún “trabajador de primera línea” en tiendas, almacenes o instalaciones de fabricación en medio de la fusión.
“Simplemente no veo menos competencia en el futuro”, dijo McMullen.
En octubre, Klobuchar firmó una carta de senadores instando a la presidenta de la Comisión Federal de Comercio (FTC), Lina Khan, a investigar la fusión propuesta. El mismo mes, Lee dijo que se aseguraría de que las leyes antimonopolio se hicieran cumplir según el acuerdo propuesto, informó el Wall Street Journal. Por separado, la senadora Elizabeth Warren. D-Mass., y Bernie Sanders, I-Vt., junto con el representante Jan Schakowsky, D-Ill., imploraron a Khan que se opusiera al acuerdo.
Sin embargo, los miembros del Congreso no son los únicos partidos que han expresado su preocupación por la fusión propuesta.
Antes de la audiencia, los trabajadores de supermercados representados por el Sindicato Internacional de Trabajadores Comerciales y de Alimentos Unidos (UFCW), que representa a 100,000 trabajadores de Kroger y Albertsons en 12 estados y el Distrito de Columbia, realizaron una conferencia de prensa exigiendo que los legisladores detuvieran la fusión.
“Esta fusión se basa en la pura codicia. Quiero que los ejecutivos y los banqueros de Wall Street que la inventaron sepan lo devastador que será tanto para los trabajadores como para los clientes”, Judy Wood, decoradora de pasteles en Albertsons durante 34 años y miembro de UFCW Local 324, dijo. “Las tiendas van a subir los precios sin consecuencias porque no enfrentarán competencia. Kroger cerrará las tiendas que estén demasiado cerca unas de otras, dejando a los clientes sin opciones y a los trabajadores sin trabajo. Se estima que más de 5700 trabajadores podrían perder su trabajos solo en el sur de California, por lo que debemos hacer todo lo posible para luchar contra esta fusión”.
“¿Qué me depara el futuro trabajando para una empresa sin dinero? ¿Cómo cumplirá Safeway su promesa de financiar nuestra pensión? Pueden ver por qué los trabajadores como yo estamos preocupados”.
Jane St. Louis, una asociada de front-end en Safeway, que es propiedad de Albertsons, dijo que “los muchachos de capital privado” que están negociando este acuerdo nunca han trabajado en la industria de comestibles.
“No saben ni se preocupan por nuestro negocio; lo único que les importa es ganar dinero para ellos mismos”, agregó. “Y ahora, están tratando de darse un día de pago de $ 4 mil millones antes de que la FTC incluso revise esta fusión. ¿Qué me depara el futuro trabajando para una empresa sin dinero? ¿Cómo cumplirá Safeway su promesa de financiar nuestra pensión? Puede ver por qué los trabajadores como yo están preocupados”.
En sus comentarios, St. Louis se refirió a un dividendo especial “inusual” de $ 4 mil millones anunciado por Albertsons junto con la fusión. El pago, que recibió luz verde este mes por el juez Carl Nichols, quien trabajó para el juez de la Corte Suprema Clarence Thomas de 1997 a 1998 y fue designado para el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Columbia por el expresidente Donald Trump en 2018, representa casi todos los activos líquidos de la cadena de supermercados.
Los críticos del acuerdo alegaron que Albertsons anunció el pago en un aparente intento de hacer que la fusión pareciera más favorable para los reguladores gubernamentales, ya que daría la apariencia de una empresa financieramente solvente que se fusiona con una empresa que necesita asistencia financiera.
“Aparentemente es un intento descarado de fabricar nuevos hechos sobre el terreno al desestabilizar la posición competitiva de Albertsons y poner en peligro la capacidad de la FTC para ejercer plenamente su supervisión antimonopolio obligatoria por ley porque el caparazón autosaboteado de Albertsons que queda probablemente argumentará que fallará si la fusión es rechazada”, decía una carta enviada a Khan por 26 organizaciones, incluido el Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses, el Centro de Investigación Económica y Política y la UFCW.
Paralelamente a las ansiedades que rodean la fusión, aunque han recibido mucha menos atención general, están los informes continuos de los empleados de Kroger sobre cheques de pago atrasados, parciales y faltantes. Como informó Salon Food el 11 de noviembre, estos informes parecen haberse originado alrededor del Día del Trabajo, luego de un cambio a un nuevo software de nómina.
La gerencia de Kroger se refirió a este problema como “un problema técnico”, según un correo electrónico de noviembre enviado a un gerente de área en el Medio Oeste que fue revisado por Salon Food. Según el correo electrónico, estaban “conscientes del problema con alivio [pay] ingresado, pero no pagado”. Sin embargo, no indicaron a los empleados cuándo se resolvería el problema.
En una historia anterior compartida con Salon Food, Mark Kilbrade había estado trabajando en una de las ubicaciones de la cadena de supermercados en Centreville, Ohio, durante aproximadamente un año cuando presentó una solicitud de vacaciones. Aunque la gerencia aprobó la solicitud de Kilbrade, el tiempo libre pagado no se reflejó en su cheque después de que regresó de vacaciones. De hecho, no se vería reflejado hasta dentro de cuatro semanas, luego de que involucrara a un representante sindical.
“Una vez que recibí mi paga, decidí dejar la empresa, y lo hice sin previo aviso”, escribió Kilbride en un correo electrónico a Salon Food. “No te metas con el salario de los empleados. Afortunadamente, al estar casado, mi cónyuge tenía ingresos, por lo que no me dolió mucho. Pero si fuera solo yo, no habría manera de que pudiera llegar a fin de mes”.
Kilbride no está solo; Salon Food se comunicó previamente con más de una docena de empleados anteriores y actuales de Kroger, quienes compartieron historias similares. No está claro cuántos empleados se han visto afectados por los problemas de pago en curso. La compañía no ha respondido a un total de cinco solicitudes de comentarios.
Según un correo electrónico enviado por el liderazgo corporativo a los gerentes de área, al menos 5000 empleados de Michigan Kroger recibieron cheques de pago imparciales del fin de semana del Día del Trabajo. Desde que la historia de Salon Food sobre este “fallo” se planteó por primera vez a principios de noviembre, 10 empleados actuales se comunicaron con Salon Food, diciendo que no habían recibido cheques de pago completos en segundo plano a través de correo electrónico y mensajes de redes sociales.
A nivel nacional, Kroger tiene casi 2800 tiendas en 35 estados que operan bajo 28 marcas diferentes, incluidas Mariano’s y Ralph’s. Salon Food ha hablado con más de 20 empleados de todo el país, tanto en el registro como en segundo plano, cuyas tiendas se han visto afectadas personalmente por la falla de la nómina.
En las últimas semanas, se han presentado varias demandas y agravios colectivos contra Kroger.
Más recientemente, el 25 de noviembre, un empleado actual y otro anterior de la tienda Fred Meyer presentaron una demanda en un tribunal federal contra Kroger, la empresa matriz de Fred Meyer. Según un informe en The Oregonian, los trabajadores alegaron que Fred Meyer había violado las leyes salariales de Oregón cuando implementó un software de nómina defectuoso como parte de una actualización del sistema de recursos humanos en toda la empresa que causó errores de pago generalizados.
“Fred Meyer sabía, o debería haber sabido, antes de activar el nuevo sistema de nómina que causaría errores de pago generalizados”, dice la denuncia, alegando que Fred Meyer no planeó adecuadamente ni realizó suficientes pruebas antes del lanzamiento. Además, afirmó que los problemas podrían haberse evitado.
La demanda busca el estatus de demanda colectiva, todos los salarios adeudados a los demandantes, alimentación de abogados y daños incurridos como resultado de los errores de nómina.
“Cuando vive de cheque en cheque, un cheque corto o perdido no es solo un inconveniente temporal; puede significar acumular pagos atrasados en el alquiler y las facturas, omitir comidas y luchar para pagar la gasolina”.
Según los registros obtenidos por The Oregonian, al menos 20 empleados actuales y anteriores han presentado una demanda contra Kroger por pagos incompletos y atrasados.
Dan Clay, presidente de UFCW Local 500, que representa a los empleados de Kroger de la región, emitió un comunicado el 17 de noviembre indicando que su organización estaba conectando a los miembros con representación legal.
“Kroger, propietario de Fred Meyer y QFC, implementó un nuevo software de contabilidad que no sabían cómo usar”, dijo. “Cuando vives de cheque en cheque, un cheque corto o perdido no es solo un inconveniente temporal; puede significar acumular pagos atrasados en el alquiler y las facturas, omitir comidas y luchar para pagar la gasolina. Las víctimas están siendo empujadas a un agujero financiero. eso puede tomar meses para volver a salir. Que un trabajador se quede sin pago porque una corporación multimillonaria no puede descifrar su software de nómina es más que inaceptable”.
Las cadenas han dicho que esperan que el proceso de revisión regulatoria tome hasta dos años, y el acuerdo se cierre a principios de 2024, si un juez federal dictamina que la fusión puede avanzar.