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PATTAYA, Tailandia (AP) — Más de 60 miembros autoexiliados de una iglesia cristiana china que fueron detenidos en Tailandia pagaron multas el viernes por quedarse más tiempo que sus visas, pero seguían sin estar seguros de su estatus legal por temor a ser deportados contra su voluntad a su país. país de origen, donde enfrentan una posible persecución.

Deana Brown, una de los dos simpatizantes estadounidenses que acompañaron a los miembros de la iglesia, dijo que un tribunal de la ciudad de Pattaya, donde fueron llevados los 63 miembros de la Iglesia Santa Reformada de Shenzhen, los liberó el viernes por la tarde. Ella dijo que planeaban dirigirse a una estación de policía local para recuperar sus pasaportes, que fueron confiscados cuando fueron detenidos el jueves.

Según Brown, quien no asistió a la sesión de la corte y dijo que su información se basó en lo que un traductor le dijo al grupo, la corte dijo que los miembros de la iglesia estaban libres y podían regresar a donde se habían estado quedando cerca.

Sin embargo, un inspector de la Policía de Inmigración que se negó a dar su nombre dijo a The Associated Press que el grupo sería conducido a Bangkok para ser procesado por violar la ley de inmigración, lo que dijo era un procedimiento normal. El grupo fue colocado en dos autobuses que los llevaron a la oficina de inmigración de la policía local y luego se dirigieron hacia Bangkok.

Un oficial de policía le dijo a uno de los conductores del autobús que los iban a enviar a una instalación policial en el norte de Bangkok que tiene espacio para un gran número de detenidos. El principal centro de detención de inmigrantes en el centro de Bangkok está notoriamente superpoblado.

Treinta y dos miembros adultos del grupo fueron acusados ​​de quedarse más tiempo que sus visas, dijo anteriormente el coronel Tawee Kutthalaeng, jefe de la estación de policía de Nong Prue en el área de Pattaya. Sus hijos no fueron acusados ​​y los dos ciudadanos estadounidenses que los acompañaban no fueron arrestados, dijo.

Los miembros de la Iglesia Santa Reformada de Shenzhen, también llamada Iglesia Mayflower, llegaron a Tailandia en 2022 en busca de asilo. El estado actual de su solicitud no quedó claro de inmediato.

Huyeron de China en 2019 alegando que estaban siendo perseguidos por las fuerzas de seguridad del gobierno y se establecieron inicialmente en la isla Jeju de Corea del Sur. Partieron de Corea del Sur hacia Tailandia después de que las reuniones con funcionarios locales y estadounidenses dejaran en claro que las perspectivas de refugio allí eran escasas.

Brown, director ejecutivo de Freedom Seekers International, con sede en Texas, una organización cuya misión dice que busca rescatar a “los cristianos más severamente perseguidos en países hostiles y restrictivos”, dijo que cuando el grupo consideró renovar sus visas, se les dijo que hubo un nuevo requisito de que cualquier ciudadano chino que renueve una visa en Tailandia debe informar primero a la Embajada de China. Las visas expiraron hace varios meses.

“Cuando nos dijeron eso, sabíamos que nadie podía obtener sus visas”, dijo Brown. “No había manera, porque tan pronto como entraran a la Embajada de China se irían, no los volveríamos a ver. Se han estado escondiendo desde entonces.

Brown dijo que ha estado trabajando para reasentar a los miembros de la iglesia en Tyler, Texas, donde tiene su sede su organización, pero que tuvieron problemas con sus visas en Tailandia. Dijo que asumió que ella y la otra estadounidense, una enfermera, habían sido detenidas por la policía porque estaban con los miembros de la iglesia cuando fueron detenidos.

La sección de prensa de la embajada china en Bangkok no contestó su teléfono y la embajada no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.

La embajada de Estados Unidos dijo que no tenía comentarios inmediatos sobre el caso.

A su llegada a Tailandia en 2022, los miembros de la iglesia dijeron a los periodistas que habían sido acosados, acosados ​​y recibidos llamadas y mensajes amenazantes incluso mientras estaban en Corea del Sur. Dijeron que familiares en China habían sido convocados, interrogados e intimidados.

En ese momento, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que el asunto “no era una cuestión diplomática” y se negó a hacer más comentarios.

En China, a los cristianos se les permite legalmente adorar solo en iglesias afiliadas a grupos religiosos controlados por el Partido Comunista, pero durante décadas, las autoridades toleraron en gran medida las “iglesias domésticas” independientes y no registradas. Tienen decenas de millones de fieles, posiblemente superando en número a los de los grupos oficiales.

Sin embargo, en los últimos años, las iglesias domésticas se han visto sometidas a una fuerte presión, y muchas de las más destacadas han sido clausuradas. A diferencia de las medidas enérgicas anteriores, como la prohibición de Falun Gong en Beijing, un movimiento espiritual que califica de culto, las autoridades también han atacado a algunos creyentes que no se oponen explícitamente al estado chino.

La mayoría de los miembros de la Iglesia Santa Reformada de Shenzhen son parejas jóvenes casadas de clase media, y sus hijos constituyen aproximadamente la mitad del grupo.

Bob Fu, fundador de ChinaAid, otro grupo cristiano de Texas que ayuda a la iglesia, dijo a AP que los legisladores estadounidenses estaban presionando al Departamento de Estado de EE. UU. para que se involucrara.

En un comunicado en su sitio web, Fu dijo que el tiempo era esencial.

“Antes de que el gobierno chino exija la repatriación, la comunidad internacional puede ayudar a evitar que ocurra esta tragedia”, dijo.

En 2015, Tailandia envió a 109 miembros de la minoría musulmana uigur de vuelta a China en contra de su voluntad a pesar de los temores de que enfrentarían persecución oficial y posible tortura. La agencia de refugiados de la ONU en ese momento calificó la acción de Tailandia como “una flagrante violación del derecho internacional”, y Estados Unidos también condenó las deportaciones.

China es una de las 15 naciones que la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de Estados Unidos recomendó en su informe anual del año pasado que se designen como “países de especial preocupación” por la represión de grupos religiosos.

Dijo que las políticas del gobernante Partido Comunista Chino requieren que los grupos religiosos apoyen su gobierno y sus objetivos políticos, incluso alterando sus enseñanzas religiosas para ajustarse a la ideología y política del partido. “Tanto los grupos religiosos registrados como los no registrados y las personas que entran en conflicto con el PCCh enfrentan hostigamiento, detención, arresto, encarcelamiento y otros abusos”, dijo.

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Aumento informado desde Bangkok. El periodista de Associated Press Dake Kang en Bo’ao, China, contribuyó a este despacho.