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Una mujer de 61 años con ciudadanía estadounidense y rusa que dirigió una campaña de divulgación juvenil “Amo Rusia” fue acusada de actuar como agente ilegal del gobierno ruso, dijeron los fiscales federales el martes.

Elena Branson, de quien se alega que “había mantenido correspondencia con el propio Putin”, sigue prófuga después de mudarse de Nueva York a Rusia hace aproximadamente un año y medio, según un comunicado de prensa del Departamento de Justicia. Pero antes de eso, según el fiscal general adjunto Matthew G. Olsen, ella estuvo involucrada durante años “en un amplio esquema de influencia y cabildeo con financiamiento y dirección del gobierno ruso, todo mientras dejaba deliberadamente en la oscuridad al pueblo estadounidense”.

Branson enfrenta seis cargos criminales, y los fiscales de Manhattan detallan cómo evadió registrarse con el gobierno de los EE. UU. como agente extranjero, un cargo que a veces se describe como “espionaje ligero”. También está acusada de presunta participación en una conspiración de fraude de visas y de hacer declaraciones falsas al FBI.

Los cargos contra Branson se anunciaron horas después de que el presidente Joe Biden dijera que Estados Unidos prohibiría las importaciones de petróleo de Rusia, lo que, según dijo, cortaría efectivamente “la arteria principal” de la economía rusa. La Casa Blanca, como muchos otros países, continúa buscando vías económicas de represalia contra Rusia por su invasión de Ucrania.

Los fiscales han acusado a Branson de tratar de ocultar el hecho de que la organización que ella fundó y dirigió, Russian Center New York, estaba respaldada por decenas de miles de dólares en fondos del Kremlin. El gobierno ruso también le dio instrucciones sobre qué hacer con ese dinero, dijeron los fiscales.

Branson también fue presidente del Consejo de la Comunidad Rusa de los EE. UU. (también conocido en ruso como el Consejo Coordinador de Compatriotas Rusos de los EE. UU. o su acrónimo KSORS). En su tiempo libre, trabajaba como asesora de Manhattan Venture Partners, una firma de tecnología de banca comercial, y antes de eso, era estratega financiera en Beryl Consulting Group, según su LinkedIn.

The Daily Beast informó por primera vez en junio del año pasado que el FBI estaba investigando a KSORS, interrogando a docenas de personas asociadas con el grupo y realizando registros domiciliarios. El consejo, una red de la diáspora con el objetivo de popularizar la cultura rusa en los EE. UU., se volvió cada vez más agresivo y nacionalista después de la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014. Un expresidente le dijo a Beast que la organización lo había expulsado sin contemplaciones después de negarse a participar. firmar una declaración en apoyo de la ocupación.

Un experto le dijo a The Beast en ese momento que el área gris entre celebrar el patrimonio cultural y promover agendas políticas dificultaba tales investigaciones. “Lo más difícil aquí es distinguir dónde terminan los eventos ‘inocentes’ dedicados a la popularización de la literatura rusa, el idioma, la conmemoración de fechas de la historia común de las naciones, etc.”, dijo Kseniya Kirilova, analista de la Fundación Jamestown, ” y comienzan las ‘operaciones de información’ destructivas”.

El alcance y el resultado de la investigación del FBI aún no están claros, pero KSORS anunció en noviembre de 2021 que cerraría. En un comunicado, el grupo culpó directamente a la investigación, que dijo que se había dirigido a “300 miembros de la comunidad rusa”, por su cierre. Calificando las tácticas del FBI como “una reminiscencia de la era de la Guerra Fría”, KSORS también negó haber participado en actividades políticas, según RadioFreeEurope.

Branson fue uno de los miembros de la comunidad de KSORS cuya casa fue allanada por agentes federales. Ella le dijo al canal de noticias RT, financiado por el estado, cuya oficina estadounidense cerró a principios de este mes, que los agentes habían invadido su casa en la madrugada del 29 de septiembre de 2020, confiscando computadoras, iPhones y documentos.

“Los agentes me pidieron que saliera y registraron el apartamento durante varias horas”, dijo, informó RadioFreeEurope. “No me dijeron lo que estaban buscando”.

En medio de todo el alboroto, Branson también se centró en sus deberes como presidenta del Centro Ruso de Nueva York.

La organización, según su propia declaración de misión, “una organización comunitaria fundada en 2012 para celebrar y compartir el patrimonio cultural ruso para el enriquecimiento de nuestra comunidad, mejorar las relaciones entre los estadounidenses y los rusos, proteger los derechos de los estadounidenses de origen ruso y fomentar su participación en los asuntos públicos y culturales de los Estados Unidos”

Los fiscales federales de Manhattan el lunes tenían una definición algo más sucinta: “un centro de propaganda ruso”.

“El gobierno ruso en sus niveles más altos, incluido el presidente Vladimir Putin”, dijo el fiscal federal Damian Williams, “ha hecho saber que la propaganda agresiva y el reclutamiento de la diáspora rusa en todo el mundo es una prioridad rusa”.

En la búsqueda directa de ese objetivo, continuó Williams, Branson “mantuvo correspondencia con el propio Putin y se reunió con un ministro ruso de alto rango” antes de fundar RCNY hace más de una década.

En un momento, operando desde un apartamento de una habitación en el piso doce en Central Park West en Manhattan por valor de alrededor de un millón de dólares, como informó The Beast el año pasado, Branson y RCNY llevaron a cabo una “campaña para identificar a la próxima generación de líderes estadounidenses, cultivar canales de información y dar forma a la política estadounidense a favor de los objetivos rusos”, dijo el funcionario del FBI Michael J. Driscoll.

Sus métodos de campaña incluyeron impulsar una campaña “Amo Rusia” “dirigida a los jóvenes estadounidenses” y organizar un “foro juvenil” anual. Alrededor de 2019, ella y RCNY también presionaron a los funcionarios estatales de Hawái para que detuvieran el cambio de nombre de un antiguo fuerte ruso en la isla de Kauai. Como parte del esfuerzo, Branson organizó un viaje para que los hawaianos fueran a Moscú y se codearan con sus homólogos rusos, según los fiscales.

Los fiscales no nombraron el fuerte, pero es probable que sea el fuerte ruso Elizabeth, un monumento designado construido en 1817. Los activistas hawaianos finalmente no lograron cambiar su nombre por el título nativo de “Paʻulaʻula o Hipo”.

Ninguna de estas cosas se considera ilegal de forma aislada, pero los cabilderos de gobiernos extranjeros que trabajan en los Estados Unidos deben declarar sus antecedentes al Departamento de Justicia, como parte de una ley de 83 años llamada FARA, o Ley de Registro de Agentes Extranjeros.

Branson “sabía” que estaba legalmente obligada a hacerlo, dijeron los fiscales.

Pero en cambio, mintió a los agentes federales que la interrogaron el mismo día en que allanaron su casa en 2020. En una entrevista, “afirmó falsamente” que el gobierno ruso nunca le había pedido que coordinara reuniones entre líderes empresariales y políticos estadounidenses y Funcionarios de Moscú, según el Departamento de Justicia.

Poco después, Branson huyó a Rusia. En una entrevista con un canal de noticias controlado por el estado en octubre de 2021, Branson dijo que se había ido de los EE. UU. bajo coacción y agregó que probablemente la habrían arrestado si se hubiera quedado.