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Maine tiene un problema pequeño, peligroso y con mucha comezón

La oruga mide aproximadamente una pulgada y media de largo con un pelaje difuso, de color marrón excepto por dos rayas blancas que flanquean su espalda y dos puntos rojo anaranjado cerca de la parte trasera. Tiene una textura visual suave que la hace parecer inofensiva, incluso encantadora, lo suficientemente tentadora como para acariciarla.

Pero toca una oruga de la polilla de cola marrón bajo tu propio riesgo.

“Los pelos de la oruga de la polilla de la cola marrón son espinosos y huecos. Y dentro de ese tubo hueco, hay un depósito de una toxina ”, dice Allison Kanoti, entomóloga estatal de Maine, que se encuentra en medio de un brote masivo de polilla de cola marrón. Hasta hace poco, el insecto estaba limitado a algunas áreas costeras del estado. Este año, se han visto en casi todos los 16 condados de Maine.

Portland, la ciudad más grande de Maine, ha tenido que reubicar temporalmente su mercado de agricultores para evitar el extraño hábito de los insectos de caer de los árboles donde anidan. En junio, Waterville, una ciudad de 16.000 habitantes, declaró una emergencia pública debido a las orugas. Y en todo el estado, los compradores cubiertos de abrasiones que pican han despojado los estantes de las farmacias de hamamelis y cortisona, ingredientes clave en un compuesto de bricolaje diseñado para calmar la feroz quemadura de la bestia. El roce de una oruga de la polilla de la cola parda o de algún otro modo encontrarse con sus pelos (en una mesa de picnic, en un muelle, en un poco de ropa tendida para secar) puede dejar a una persona con comezón durante días mientras una erupción similar a la hiedra venenosa avanza lentamente la carne. Y a medida que la oruga arroja sus pelos, pueden volar por el aire, causando sibilancias si se inhalan. Ambas reacciones pueden ser tan graves que requiere una visita a la sala de emergencias. Las investigaciones sugieren que tener un pelo de una oruga de la polilla de la cola parda en el ojo puede incluso causar ceguera (aunque esto es extremadamente raro). Los pelos pueden permanecer tóxicos hasta por tres años.

¿Cómo es que Maine, un estado que prospera gracias a su reputación de langosta, faros y arándanos, se convirtió en la zona cero de una oruga tan venenosa? El estado remonta su situación actual a dos calamidades: un clima más cálido en el momento presente y un accidente que ocurrió hace más de un siglo.

La oruga de la polilla de cola parda es oriunda de Eurasia, donde ha sobrevivido a duras penas desde el calor del mar Mediterráneo hasta la fría Escandinavia. Probablemente llegó a los EE. UU. En carga a través de Massachusetts en algún momento del siglo XIX. Su llegada pasó desapercibida en ese momento, pero en 1897 la presencia de la oruga era evidente. Los relatos históricos describen las ciudades del este de Massachusetts como “enjambres de orugas” y “invadidas por estas plagas”.

“Se extendió con bastante rapidez durante 15 años desde Massachusetts a Long Island hasta Vermont, New Hampshire, Maine, hasta New Brunswick, Nueva Escocia y Canadá”, dijo Angela Mech, profesora asistente de entomología forestal en la Universidad de Maine, me dijo. “Fue una gran molestia”.

Ahora, en Maine, hay carteles que advierten a la gente sobre la presencia de la oruga por todas partes. Los insectos son un peligro al aire libre, y Maine es un estado de atracciones al aire libre (senderismo, campamentos, ciclismo) tanto para Mainers como para decenas de millones de visitantes anuales.

“Una vez que la gente se entera de la polilla de la cola parda, cancelan sus planes de visitar Maine. Y entonces está afectando al turismo, está afectando los empleos ”, dijo Mech. “Escuché que las empresas de cuidado de árboles están teniendo dificultades para encontrar empleados porque constantemente están brotando de la erupción. Nadie quiere tener un sarpullido “. Y debido a que las orugas de la polilla de la cola parda son voraces comedores de hojas (sus maderas duras preferidas incluyen robles, abedules, cerezas y manzanas), los árboles y los bosques también están sufriendo. Si hay un brote grande en el otoño, las orugas recién nacidas comen suficientes hojas “que causan un bronceado del follaje en las copas de los árboles”, dice Eleanor Groden, profesora de entomología en la Universidad de Maine.

Mech me dijo que “es un insecto muy raro que es este tipo de plaga de trifecta”, lo que afecta la salud ecológica, económica y humana.

El riesgo para la salud, al menos, es estacional. A finales de junio, las orugas han entrado en sus capullos en preparación para convertirse en polillas, y las orugas que nacen de los huevos a finales del verano o principios del otoño aún no son venenosas. Sus toxinas emergen durante meses a medida que las orugas crecen en sus redes de invierno, mudan la piel vieja y revelan una piel nueva más grande debajo, antes de volverse tóxicas poco después de que emergen de sus redes en abril. Maine ha estado lidiando con este brote severo desde 2016, con el epicentro centrado en las comunidades de la costa central de Bath y Brunswick, Maine, pero cada primavera crece el alcance de las orugas.

Esto no significa que sean imparables. Lo han rechazado antes. Durante el brote inicial en la década de 1890, las orugas de la polilla de la cola parda causaron tantos estragos que, según Mech, se les pagó a los niños para que desmontaran sus tiendas de campaña en invierno. En un solo año, más de 24 millones de telarañas de polilla de cola parda fueron cortadas de los árboles y quemadas, mientras que los gobiernos federales y locales introdujeron docenas de diferentes agentes de control biológico, incluidos insectos depredadores de Europa. Ya sea debido a los esfuerzos humanos, el ciclo de brote natural de las orugas, o alguna combinación, dentro de los 20 años posteriores a su aparición, las orugas estaban en declive. En la década de 1960, se encontraron solo en la punta de Cape Cod en Massachusetts y en un par de islas en el área sur de Casco Bay en Maine.

Las orugas comenzaron a recuperar terreno en 1989, con brotes moderados que se producían periódicamente antes de la espectacular oleada actual. Para comprender qué podría haber provocado la reaparición de este flagelo, Groden, el entomólogo de la Universidad de Maine y su colegas compararon la tasa de daño a los árboles causado por la oruga de la polilla de la cola parda a factores ambientales, incluidas las temperaturas de verano, las temperaturas de primavera y las precipitaciones de primavera. Descubrieron que el aumento de las temperaturas podría estar afectando el brote de dos maneras. El primero involucra un hongo conocido como Entomophaga. Debido a que la oruga no es nativa de los Estados Unidos, tiene pocos adversarios naturales, pero E. aulica es uno de ellos. Una vez que se afianza, puede acabar con colonias enteras de orugas. Pero el hongo necesita manantiales frescos y húmedos para prosperar. Y Maine, que se encuentra en la región de más rápido calentamiento en los 48 estados más bajos, ha experimentado manantiales cálidos en los últimos años.

“El año pasado tuvimos una primavera cálida y seca. Y este año hemos tenido una primavera cálida y seca ”, me dijo Kanoti, el entomólogo estatal.

Al mismo tiempo, los investigadores encontraron que las temperaturas de otoño eran un mayor predictor de la población de orugas, porque en los años más cálidos, sobreviven más insectos. Y debido al cambio climático, las temperaturas de otoño están aumentando.

Las poblaciones de Caterpillar “parecen poder recuperarse mucho, mucho más rápido de lo que lo hubieran hecho en el pasado”, dijo Groden. “Las bajas temperaturas favorables están teniendo una trayectoria positiva. Y esa trayectoria retrocede cuando tenemos un buen año para el hongo. Pero son capaces de recuperarse “.

Esto no significa que el futuro de la oruga esté asegurado. Debido a que las orugas estuvieron contenidas durante tanto tiempo, descubrir cómo lidiar con ellas, por ejemplo, a través de pesticidas específicos, no era una prioridad. Ahora es. El estado también está pidiendo a los residentes que vigilen los árboles en el invierno en busca de nidos, para que puedan ser destruidos antes de que emerjan las orugas, cuando es más efectivo.

Pero la oruga de la polilla de la cola parda no es el único insecto que los Mainers deben estar atentos. Debido al cambio climático, los escarabajos del pino del sur, que son nativos del sureste de los Estados Unidos y se encuentran entre los más destructivos de los escarabajos de la corteza del pino, se han movido hacia el norte. Ya han infestado árboles en Nueva York, Rhode Island y Connecticut. Según Mech, las proyecciones climáticas los tienen en camino para llegar a Maine en cualquier momento.