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DES MOINES, Iowa (AP) — El Departamento de Agricultura de EE. UU. propuso el viernes cambios radicales en la forma en que se procesa la carne de pollo y pavo con el objetivo de reducir las enfermedades por la contaminación de los alimentos, pero podría requerir que las empresas cárnicas realicen cambios importantes en sus operaciones.

A pesar de décadas de esfuerzos para tratar de reducir las enfermedades causada por la salmonella en los alimentos, más de 1 millón de personas se enferman cada año y casi una cuarta parte de esos casos provienen de la carne de pavo y pollo.

Tal como están las cosas, los consumidores tienen gran parte de la responsabilidad de evitar enfermedades por las aves crudas al manipularlas con cuidado en la cocina, siguiendo los consejos habituales de no lavar el pollo o el pavo crudos (estos propagan las bacterias), utilizando utensilios separados al preparar la carne y al cocinarlos. a 165 grados. El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA quiere hacer algo al respecto comenzando con los granjeros que crían las aves y siguiendo con la planta de procesamiento donde se hace la carne.

Su intoxicación alimentaria objetivo: De los más de 2500 serotipos de salmonella, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han identificado tres que causan un tercio de todas las enfermedades humanas a partir de productos de pollo y pavo. La agencia propone limitar la presencia de estos en los productos avícolas.

El USDA estima que el costo total anual de las infecciones por salmonela transmitidas por los alimentos en los EE. UU. es de $4100 millones, lo que incluye el costo de las visitas al médico y al hospital, la recuperación y las muertes prematuras.

En 1994, el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del USDA tomó un paso similar al declarar algunas cepas de E. coli como un contaminante en la carne molida y lanzó un programa de prueba para el patógeno que ha reducido significativamente las enfermedades de la carne.

En un esfuerzo por reducir los brotes de salmonela en las aves de corral, la agencia propone un marco regulatorio que incluiría la prueba de la enfermedad bacteriana que comúnmente afecta el tracto intestinal y afecta a 1.3 millones de personas anualmente con síntomas que pueden incluir diarrea, náuseas y vómitos que pueden durar varios días. Los funcionarios esperan que probar pollos y pavos antes de que ingresen al matadero alentará a los granjeros a adoptar prácticas que reduzcan la infección bacteriana en las aves antes de que lleguen al punto de procesamiento de la carne.

Una segunda medida requeriría un control mejorado de la salmonela durante el procesamiento mediante la adopción de muestras de la bacteria en múltiples etapas dentro de la instalación de procesamiento. El tercer cambio importante sería establecer un nivel máximo permitido de contaminación bacteriana y posiblemente limitar los tres tipos específicos de salmonella que pueden enfermar a las personas. La carne que exceda los límites o que contenga los tipos de salmonella prohibidos podría ser retenida del mercado.

El USDA dice que hay alrededor de 3,000 plantas inspeccionadas por el gobierno federal que sacrifican aves, pero alrededor de 220 producen la gran mayoría de los productos avícolas. La agencia dijo que es difícil decir en este momento cuántos se verán afectados por la futura reglamentación.

El FSIS comenzará un largo proceso de propuesta de nuevas reglas mediante la celebración de una audiencia pública el 3 de noviembre para obtener aportes de la industria avícola y otros. El objetivo del gobierno es presentar nuevas reglas y regulaciones que podrían implementarse a partir del próximo año y completarse dentro de dos años.

La agencia dijo que se está tomando su tiempo para implementar estas ideas y obtener información antes de establecer regulaciones firmes. La agencia espera comenzar a elaborar reglas a mediados de 2023 y completarlas en dos años, dijo la subsecretaria adjunta de seguridad alimentaria del USDA, Sandra Eskin.

“Sabemos que esto es un gran giro desde donde la agencia ha estado históricamente y por esa razón estamos tratando de ser lo más transparentes, deliberativos y colaborativos posible”, dijo Eskin.

Los defensores de los consumidores han presionado para que se adopten tales medidas en los productos avícolas durante años. Eskin dijo que la administración del presidente Joe Biden está presionando para realizar los cambios.

El abogado con sede en Seattle Bill Marler, uno de los principales abogados del país que representa a los consumidores enfermos por las fuentes de alimentos, aplaudió la acción de la agencia que reconoce que controlar la salmonela en los animales antes de que lleguen a las plantas de procesamiento es crucial para reducir la contaminación de la carne. Dijo que el FSIS debería ser audaz y considerar que la salmonela es un adulterante, un contaminante que puede causar enfermedades transmitidas por los alimentos, en todas las carnes como punto de partida.

“Lo que han esbozado es algo realmente único que nunca antes habían hecho, pero no tiene un cronograma y no tiene regulaciones adjuntas que muestren que realmente se va a lograr. Esa es mi crítica”, dijo.

La industria no ha podido cumplir con los objetivos del gobierno para reducir las infecciones por salmonela transmitidas por los alimentos durante un par de décadas. Alcanzar el nuevo objetivo establecido para 2030 de 11,5 infecciones por cada 100.000 personas al año requeriría una reducción del 25%, dijo Eskin.

Eskin dijo que la industria ha logrado reducir la cantidad de muestras de pollo contaminadas con salmonela en un 50 % entre 2017 y 2021, pero la tasa de enfermedades por salmonela en las últimas dos décadas no ha disminuido significativamente. Más del 23 % de las enfermedades por salmonella transmitidas por los alimentos son atribuibles al consumo de aves de corral, casi el 17 % proviene de la carne de pollo y más del 6 % de la carne de pavo.

El Instituto de la Carne de América del Norte, la asociación comercial que representa a los empacadores y procesadores de carne de res, cerdo, cordero, ternera y pavo de EE. UU., dijo que los esfuerzos para combatir la salmonella son una alta prioridad.

“Nos alienta ver que el FSIS está pasando por el proceso regular de elaboración de normas. Esperamos revisar la propuesta y brindar comentarios de la industria”, dijo Julie Anna Potts, presidenta y directora ejecutiva del grupo.

Una portavoz del Consejo Nacional del Pollo, que representa a las empresas que crían y procesan pollos para obtener carne, dijo que apoyan los esfuerzos para reducir la salmonella en los productos de pollo.

“Nos preocupa que el marco propuesto actualmente carezca de aportes, investigaciones y datos de la industria para respaldarlo”, dijo Ashley Peterson, vicepresidenta sénior de asuntos científicos y regulatorios del grupo.