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Louisville superó su doloroso colapso en el torneo de la conferencia para dominar su apertura en el Torneo de la NCAA, y pretende seguir así contra un equipo de Gonzaga, noveno cabeza de serie, decidido a dar la sorpresa.

Louisville (26-4), primera cabeza de serie, recibe a los Bulldogs en el partido de segunda ronda del domingo en busca de su undécima aparición en los Dulces 16 en 15 años bajo la dirección del entrenador Jeff Walz y la quinta en seis temporadas (el torneo de 2020 se canceló debido a la COVID-19).

Tan común como se ha vuelto para este exitoso programa, nadie está dando las cosas por sentado – Gonzaga (27-6) es un equipo desafiante que ha ganado seis en una fila. Pero Cardinals como la senior Emily Engstler anhelan llegar a los Sweet 16 por primera vez.

“Para mí, pasar la segunda ronda es algo especial, especialmente hacerlo con este equipo”, dijo Engstler, que se trasladó desde Syracuse el verano pasado. “Estoy muy emocionado de jugar con ellos y Gonzaga es un equipo muy bueno. Creo que solo tenemos que encerrarnos en los próximos días y estaremos bien.”

Los Cardenales se comprometieron el viernes en la paliza de 83-51 del nº 16 de Albany. Casi igualaron la media de anotación defensiva de los Great Danes (49 puntos) sólo en el descanso, con una ventaja de 48-20. Louisville mantuvo el pie en el acelerador en los últimos 20 minutos, superando a Albany 35-31 y finalmente forzando 26 pérdidas de balón para 37 puntos.

La profundidad ofensiva ayudó, ya que Hailey Van Lith anotó 17 de sus 20 puntos antes del descanso y Kianna Smith tenía 15 de sus 17 puntos para entonces también. Engstler anotó 17 puntos para superar los 1.000 puntos en su carrera y contribuyó con siete rebotes y siete robos.

Por otra parte, Louisville tenía un punto de vista que hacer después de soplar una ventaja de 15 puntos en el cuarto trimestre a Miami en una pérdida de 61-59 en el Torneo de la Conferencia de la Costa Atlántica. Gonzaga es similar a Miami en el sentido de que es equilibrada y agresiva en la defensa, por lo que Louisville está estudiando la película para asegurarse de que todo el mundo se tiene en cuenta.

“Tienen tres o cuatro chicos que realmente pueden lanzar el 3”, dijo Walz el sábado. “Tienen un gran juego en el poste. … están 27-6 por una razón y jugando en la segunda ronda. Una vez que llegas a este punto, todos los que juegan han estado probablemente en el Top 25 en un momento del año, han recibido votos.”

Los Bulldogs se deshicieron de su propio mal recuerdo de la postemporada -la eliminación en primera ronda de la primavera pasada a manos de Belmont- al vencer a Nebraska, octavo cabeza de serie, por 68-55. Los Bulldogs mantuvieron a los Cornhuskers en un 32% de tiros y superaron sus rebotes en 40-33.

También repartieron el balón, con Kayleigh Truong anotando 20 puntos, Melody Kempton (ocho rebotes) e Yvonne Ejim añadiendo 14 cada una, y Anamaria Virojoghe 10. Cierra Walker es la 11ª a nivel nacional en porcentaje de 3 puntos (42,6) y está empatada en el puesto 61 a nivel nacional con 69.

“Siento muchas sonrisas… sólo por saber que estamos un paso más cerca de nuestro objetivo”, dijo Ejim.

Para que los Zags lleguen a su quinto Sweet 16 y el primero desde 2015 significa vencer a su primer sembrado número 1 en el segundo intento – y en el piso de Louisville.

“Sé que el público no va a tirar de nosotros mañana”, dijo la entrenadora de Gonzaga, Lisa Fortier. “Pero eso es más de lo que estamos acostumbrados, estamos acostumbrados a que la gente esté aquí. Estamos acostumbradas a que haya mucho ruido, incluso en Gonzaga, es ruidoso para nosotras, es muy ruidoso. Y ese es un ambiente en el que nos gusta jugar delante y al que estamos acostumbrados.”

El encuentro del domingo es la tercera vez que las escuelas se enfrentan y la primera en el Torneo de la NCAA desde que Gonzaga ganó 76-69 en el Sweet 16 de 2011 en Spokane durante su carrera hacia el Elite Eight. Louisville ganó a los Zags 55-42 en 2013 en el Torneo Hardwood de la Esperanza en Puerto Vallarta, México.

Es el segundo enfrentamiento de Louisville esta temporada contra una escuela de Washington, el estado natal de Van Lith; los Cardinals ganaron a Washington 61-53 en noviembre. Está emocionada por enfrentarse a otro equipo de su estado natal en los Zags.

“Son un gran equipo, así que va a ser un gran partido, divertido de participar”, dijo Van Lith, que es de Wenatchee, Washington. “Vamos a prepararnos para ello, y sí, nos ocuparemos del asunto”.

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