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ABUJA, Nigeria (AP) — Los frustrados nigerianos emitieron sus votos hasta la noche del sábado, horas después de la fecha límite oficial para unirse a la fila de votación en la nación más poblada de África después de que los comienzos tardíos y la violencia esporádica provocaron demoras en los colegios electorales.

Los funcionarios electorales culparon de los retrasos a problemas logísticos, aunque otros observadores señalaron la agitación creada por una moneda rediseñada que ha dejado a muchos sin poder obtener billetes de banco. La escasez de efectivo afectó el transporte no solo para los votantes sino también para los trabajadores electorales y los policías que brindan seguridad.

Las elecciones se producen en medio de temores de violencia, desde militantes islámicos en el norte hasta separatistas en el sur. Si bien la votación fue en gran parte pacífica el sábado, se desarrolló una escena dramática en la megaciudad de Lagos.

Periodistas de Associated Press vieron a hombres armados llegar a la mesa de votación en un minibús, disparar al aire y robar la urna presidencial en una cabina de votación en Lagos, que es el centro comercial de Nigeria. Los disparos hicieron que los votantes gritaran y se dispersaran para cubrirse, y las boletas se esparcieron por el suelo.

En el estado nororiental de Borno, al menos cinco personas, incluidos niños, resultaron heridas cuando extremistas de Boko Haram atacaron a votantes en la ciudad de Gwoza, dijeron las autoridades locales.

“La amenaza fue neutralizada por las tropas del ejército nigeriano que respondieron rápidamente y persiguieron a los terroristas hasta las montañas”, dijo Abdu Umar, comisionado de la policía estatal de Borno.

Mahmood Yakubu, jefe de la comisión electoral de Nigeria, dijo que la votación continuaría hasta altas horas de la noche en lugares que registraron violencia, pero que ahora tienen una presencia de seguridad adecuada.

“Estamos decididos a que ningún nigeriano deba y sea privado de sus derechos”, dijo.

Los analistas dicen que no quedará claro cuán generalizados y significativos fueron los retrasos y ataques a los colegios electorales hasta después de que cierren las urnas.

“A pesar de las garantías de elecciones creíbles y sin problemas por parte de la comisión electoral, el proceso de votación ha sido muy complicado para los nigerianos”, dijo Mucahid Durmaz, analista senior de Verisk Maplecroft, una compañía de inteligencia de riesgo global. Ha habido “quejas generalizadas sobre funcionarios que llegan tarde, máquinas que no funcionan, poca presencia de seguridad y ataques a los colegios electorales”.

El actual presidente, Muhammadu Buhari, dejará el cargo después de dos mandatos de cuatro años. Del campo de 18 candidatos presidenciales, en las últimas semanas han surgido tres candidatos principales para reemplazar a Buhari: el candidato del partido gobernante, el principal candidato del partido de oposición y un retador de un tercer partido que ha obtenido un fuerte apoyo de los votantes más jóvenes que luchan con un 33%. tasa de desempleo.

Pero no estaba claro si esos simpatizantes se presentarían con fuerza en los colegios electorales, ya que los nigerianos esperaron horas en filas en bancos de todo el país la semana pasada en busca de dinero.

Kingsley Emmanuel, de 34 años, ingeniero civil, dijo que la escasez de efectivo era un verdadero obstáculo para muchos votantes potenciales.

“No tienen dinero en efectivo para pagar un vehículo comercial y la mayoría no acepta transferencias (de dinero)”, dijo desde un colegio electoral en la ciudad de Yola, en el estado de Adamawa. “Entonces es muy difícil para ellos acceder a su unidad de votación”.

“Gracias a Dios por mi amigo en el mercado que me ayudó con una pequeña ficha. Si no fuera por él, no habría estado aquí”, dijo Onyekwere Goodness, que estaba en un colegio electoral en Agulu.

La votación está siendo observada cuidadosamente ya que Nigeria es la economía más grande de África y uno de los principales productores de petróleo del continente. Para 2050, la ONU estima que Nigeria empatará con Estados Unidos como la tercera nación más poblada del mundo después de India y China.

También es el hogar de una de las poblaciones de jóvenes más grandes del mundo: alrededor de 64 millones de sus 210 millones de habitantes tienen entre 18 y 35 años, con una edad promedio de solo 18 años.

Favor Ben, de 29 años, propietaria de un negocio de comida en la capital, Abuja, dijo que estaba apoyando al candidato de un tercer partido, Peter Obi.

“Obi sabe lo que necesitan los nigerianos”, dijo. “Él sabe lo que realmente nos está molestando y creo que sabe cómo abordarlo”.

El mandato de Buhari estuvo marcado por preocupaciones sobre su delicada salud y frecuentes viajes al extranjero para recibir tratamiento médico. Dos de los principales candidatos tienen más de 70 años y ambos han estado en la política nigeriana desde 1999.

Por el contrario, con 61 años, Obi del Partido Laborista es el más joven de los favoritos y había subido en las encuestas en las semanas previas a la votación del sábado.

Aún así, Bola Tinubu cuenta con el fuerte apoyo del partido gobernante All Progressives Congress como un importante partidario del actual presidente. Y Atiku Abubakar tiene el reconocimiento de ser uno de los hombres de negocios más ricos de Nigeria, y también se desempeñó como vicepresidente y aspirante a presidente en 2019 para su Partido Democrático Popular.

Los analistas han dicho que es una de las elecciones más impredecibles de Nigeria, con Obi como el candidato sorpresa en lo que suele ser una carrera de dos caballos. Pero Tinubu, del partido gobernante, insistió el sábado en que prevalecería.

Cuando se le preguntó si felicitaría al ganador de las elecciones si no fuera él, Tinubu respondió: “¡Tengo que ser yo!”

Abubakar también dijo a los periodistas después de votar el sábado que estaba “muy optimista” sobre las elecciones de este año.

Por primera vez este año, los resultados de las elecciones de Nigeria se transmitirán electrónicamente a la sede en Abuja, un paso que, según los funcionarios, reducirá el fraude electoral. Los funcionarios también dicen que prohibirán el uso de teléfonos móviles dentro de las cabinas de votación para evitar la compra de votos: las imágenes de los votos generalmente se envían como prueba de si las personas recibieron dinero para elegir a un determinado candidato.

Desde que los funcionarios anunciaron en noviembre la decisión de rediseñar la moneda de Nigeria, la naira, los nuevos billetes han tardado en circular. Al mismo tiempo, dejaron de aceptarse los billetes de banco más antiguos, lo que creó una escasez en un país donde muchos usan efectivo para las transacciones diarias.

Durmaz dice que el cambio de moneda debería haberse presentado en un cronograma más largo antes o después de las elecciones. Las largas esperas para votar “probablemente privarán a los votantes de sus derechos, profundizarán las disputas electorales y desencadenarán violencia”.

“Los retrasos junto con los informes de supresión de votantes en Lagos corren el riesgo de agravar la decepción entre los votantes apasionados en una elección muy esperada y provocar una explosión de protestas violentas en los centros urbanos”, advirtió. “Cualquier brote de violencia podría adoptar rápidamente matices étnicos y religiosos, dado el considerable impacto de las diferencias étnicas y religiosas en las elecciones en Nigeria”.

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los periodistas de Associated Press Yesica Fisch en Yola, Nigeria; Haruna Umar en Maiduguri, Nigeria; Dan Ikpoyi en Agulu, Nigeria; Krista Larson en Dakar, Senegal, y Sam Mednick en Uagadugú, Burkina Faso contribuyeron a este despacho.