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BELGRADO, Serbia (AP) — En un extremo de una larga avenida que atraviesa los distritos del oeste de Belgrado, hay un gran mural recién pintado que dice: Bulevar de Ratko Mladic.

Ha estado allí durante meses o incluso años, renovado regularmente y mantenido en colores limpios azul y blanco, nunca destrozado o pintado, aunque miles de personas pasan por allí todos los días.

Sin embargo, la concurrida avenida no lleva el nombre oficial del general serbobosnio que fue condenado por genocidio por un tribunal internacional por crímenes de guerra cometidos por sus tropas durante los enfrentamientos en los Balcanes en la década de 1990. Lleva el nombre del primer primer ministro pro-occidental de Serbia, Zoran Djindjic, quien fue baleado por un francotirador frente a las oficinas de su gobierno el 12 de marzo de 2003.

Este es un país donde la vida pública, y la privada, están entrelazadas con la violencia.

Cuando dos asesinatos en masa en dos días la semana pasada dejaron 17 muertos y 21 heridos en Serbia, incluidos ocho estudiantes asesinados por un niño de 13 años, la gente se sorprendió, pero muchos no se sorprendieron. Serbia es un país que pasó por múltiples guerras en la década de 1990, donde los criminales de guerra a menudo son glorificados, donde la violencia se muestra abiertamente en los principales medios de comunicación controlados por el estado y donde cada segundo hogar tiene al menos un arma apilada en un armario.

“En Serbia, nunca ha habido un debate serio sobre las guerras y los crímenes de los 90”, dijo la destacada historiadora y profesora universitaria Dubravka Stojanovic. “Acerca de por qué ocurrieron esas guerras, cuánto es responsabilidad de quién, cómo logramos ir a la guerra cuatro veces. … No se menciona cómo llegamos a la deshumanización total … ser tan indiferentes a todos estos crímenes, sin ninguna simpatía por las víctimas”.

Los expertos dicen que la historia reciente de la nación balcánica ha dejado una profunda huella en toda la sociedad.

Aunque Serbia ahora busca ser miembro de la Unión Europea, nunca ha llegado a un acuerdo completo con su papel en el conflicto en la ex Yugoslavia y los crímenes de guerra que cometieron las tropas serbias en Croacia, Bosnia y Kosovo, dicen los analistas.

En la década de 1990, se culpó ampliamente al líder nacionalista de Serbia, Slobodan Milosevic, de desencadenar la desintegración de Yugoslavia al lanzar guerras para incorporar tierras pobladas por serbios en Bosnia y Croacia en un solo estado.

Mientras el ataque serbio vio ciudades sitiadas y reducidas a escombros y no serbios asesinados o expulsados ​​de sus hogares, la propaganda estatal de Serbia describió a los serbios como las mayores víctimas del conflicto yugoslavo y las sanciones de la ONU como una conspiración anti-serbia: una narrativa eso aún persiste en la Serbia de hoy, gobernada por el autocrático presidente prorruso Aleksandar Vucic, quien fue ministro de información de Milosevic durante la guerra de 1998-1999 en Kosovo.

En los años 90, la pobreza aumentó, el crimen y la corrupción florecieron y los asesinatos al estilo mafioso inundaron las calles. La inflación fue la más alta del mundo, la gente común perdió sus ahorros y sus trabajos, mientras que los jefes del crimen y los hooligans del fútbol cobraron protagonismo.

Decenas de personas, incluido un expresidente, un exministro de defensa, altos funcionarios de policía, periodistas y políticos, fueron asesinados durante esos años, y muchos de los asesinatos siguen sin resolverse.

La era de la guerra culminó en 1999, cuando la OTAN lanzó ataques aéreos para detener el conflicto en Kosovo y obligar a Serbia a poner fin a su represión contra los rebeldes separatistas de etnia albanesa. Estados Unidos y sus aliados dijeron que temían que Milosevic pudiera repetir una matanza de 1995 cuando las tropas serbobosnias mataron a más de 8.000 hombres y niños bosnios en Srebrenica, en una operación militar dirigida por Mladic.

El bombardeo de 78 días puso de rodillas a Milosevic y dejó a Serbia en ruinas. Un año después, un levantamiento populista liderado por la oposición derrocó a Milosevic para instalar el gobierno de Djindjic, el primero democrático en Serbia desde la Segunda Guerra Mundial. Los partidarios de la democracia suspiraron aliviados, pero no por mucho tiempo.

En 2003, dos años después de que orquestó la extradición de Milosevic al tribunal de crímenes de guerra de la ONU, Djindjic fue asesinado a tiros por una unidad paramilitar especial que solía luchar en Bosnia y Croacia. Esa acción allanó el camino para la caída de su gobierno y la desintegración gradual de la frágil democracia de Serbia.

Una década más tarde, un gobierno de coalición de los partidos que lideraron las guerras en la década de 1990 volvió a estar firmemente en el poder. Y otra década después, Vucic ahora gobierna el país casi sin ayuda. Mientras se presenta a sí mismo como un reformista que llevará a Serbia a la UE, controla todos los medios de poder y mantiene un estricto control sobre los principales medios de comunicación que promueven el discurso de odio contra sus críticos.

Hartos del gobierno populista de Vucic, decenas de miles marcharon el lunes por Belgrado y otras ciudades serbias en silencio para conmemorar a las víctimas de los asesinatos en masa. Fue la protesta antigubernamental más grande en años.

Los organizadores de la protesta exigieron la renuncia de los ministros del gobierno y el retiro de las licencias de transmisión de dos estaciones de televisión controladas por el estado que promueven la violencia y, a menudo, presentan en sus programas a criminales de guerra condenados y figuras del crimen.

Después de que terminó oficialmente la protesta, algunos de los manifestantes corearon consignas contra Vucic, exigiendo que dimitiera. Otra manifestación de los partidarios de la oposición está prevista para el viernes.

Vucic reaccionó con ira, alegando que la oposición quiere derrocar a su gobierno y convocó a “la mayor manifestación en la historia de Serbia” el 26 de mayo, creando un potencial de enfrentamientos entre sus partidarios y los de la oposición.

“Su único objetivo es tomar el poder por la fuerza y ​​llevar a Serbia al caos, la inestabilidad y los disturbios”, dijo Vucic, refiriéndose a la oposición y sus partidarios.

Pero los opositores dicen que Vucic tiene que asumir la responsabilidad de crear una atmósfera de incertidumbre y desesperanza en el país que, según dicen, condujo a los asesinatos en masa.

“Las armas utilizadas para matar a los niños habían estado llenas de maldad durante una década”, tuiteó el líder de la oposición Zdravko Ponos. “No seremos curados incluso si nos quitaran todas las armas y todos los sociópatas fueran puestos tras las rejas, mientras nuestro destino esté formado por el que desbloqueó y montó ese mal”.

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Jovana Gec contribuyó a esta historia.