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HARARE, Zimbabue (AP) — En lo profundo de la noche, el sonido de los tambores resonó en el municipio de Mufakose en la capital de Zimbabue. Bailarines descalzos pulsaban al ritmo con ropa colorida y máscaras sangrientas. Algunos tenían la cara y la cabeza cubiertas con plumas de aves.

En el pasado, la mera visión de los miembros del grupo realizando la danza ritual Gule Wamkulu habría enviado escalofríos a muchos extraños. Pero esa noche, decenas de personas, incluidos niños pequeños, se apretujaron para ver más de cerca, con sus teléfonos celulares iluminando el espectáculo.

Anteriormente, “incluso los adultos preferían ver nuestros bailes desde la distancia. La gente nos tenía miedo”, dijo Notice Mazura, organizadora del jamboree.

Considerados durante mucho tiempo como una sociedad secreta y ritualista con conexiones misteriosas con el mundo de los espíritus, los artistas del Gule Wamkulu, o “el gran baile descalzo”, se están abriendo cada vez más al público como parte de una campaña de participación que busca contrarrestar tales impresiones negativas y rehabilitar la reputación del grupo en la sociedad.

Gule Wamkulu tiene sus raíces en el pueblo Chewa de los países de Malawi, Mozambique y Zambia en el sur de África. Se afianzó en la vecina Zimbabue a principios del siglo XX, cuando miles de personas de esos países llegaron a lo que entonces era la Rodesia del Sur colonial como trabajadores migrantes.

El baile se practica principalmente en pueblos y comunidades mineras y agrícolas, y se desconoce el número exacto de practicantes debido a los numerosos grupos poco unidos en todo el país.

En 2008, la UNESCO incluyó a Gule Wamkulu en su lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, una lista global de artes, rituales, artesanías y tradiciones que se transmiten de una generación a la siguiente. La agencia de la ONU lo describe como una “sociedad secreta de hombres iniciados” involucrados en un “baile ritual” que data del siglo XVII.

A lo largo de los años, sin embargo, se han filtrado algunos informes inquietantes que colorean las impresiones sociales de Gule Wamkulu: un joven murió después de ser enterrado vivo como parte de un milagro de resurrección que salió mal. Un hombre fue agredido y dado por muerto, presuntamente por violar las normas internas. Un adolescente fue obligado a comer pollo crudo como parte de un rito de iniciación.

La reputación de la sociedad está aún más amenazada en Zimbabue debido a la proliferación de grupos imitadores que cometen delitos como extorsión, robo, abuso sexual y agresión.

“Tenemos que eliminar el estigma asociado a nuestro baile”, dijo Kennedy Kachuruka, líder de la Organización Zimbabue Gule Wamkulu. “Queremos que la gente nos respete y no nos tema. No queremos alejarlos, pero queremos encantarlos. Esa es la única forma en que pueden apreciar quiénes somos realmente”.

Kachuruka, quien también es presidente de la Asociación Nacional de Bailarines Tradicionales de Zimbabue, describió a Gule Wamkulu como “una danza ceremonial para conectarse con los muertos”.

Ingrese a la campaña de relaciones públicas, que opera con la esperanza de que cuantas más personas estén expuestas a Gule Wamkulu, más podrán distinguir entre los imitadores y los miembros genuinos.

Aunque los bailes se realizan tradicionalmente en funerales, bodas y otros eventos en los que participan miembros, en los últimos años se han realizado cada vez más actuaciones públicas, incluida la colaboración con músicos de la corriente principal. Se organizaron varios festivales en todo el país como parte de la campaña.

En el de Mufakose, los espectadores se quedaron boquiabiertos cuando un bailarín sobre altos zancos se incorporó sin esfuerzo a los movimientos rítmicos. Algunos en la actuación llevaban máscaras de animales. La gente en la audiencia arrojó dinero en agradecimiento.

Aún así, las percepciones mantenidas durante mucho tiempo pueden morir con dificultad.

“Estas personas son malas”, dijo un residente de Mufakose, George Dezha, sobre el espectáculo. “Se mueven con armas y son criminales violentos”.

Gran parte del aire de misterio que rodea a Gule Wamkulu permanece: la identidad de los que están detrás de las máscaras se mantiene en secreto, y los santuarios que usan para cambiarse sus atuendos están fuera del alcance de los que no son miembros. Lograr la membresía implica someterse a rituales secretos en el cementerio.

“Tratamos de mantener los rituales que nos dejaron nuestros padres. El aspecto más importante son nuestros secretos, sin ellos no somos nada”, dijo Kachuruka. “No es solo un baile, es una forma de vida. Es una cultura y una religión”.

Gule Wamkulu sobrevivió anteriormente a los intentos de prohibirlo por parte de los primeros misioneros cristianos que consideraban malas las prácticas culturales africanas. Para adaptarse, algunos bailarines se unieron a las iglesias cristianas mientras continuaban practicándolo, según la UNESCO.

Phineas Magwati, experto en música y cultura de la Universidad Estatal de Midlands en Zimbabue, dijo que los imitadores de hoy representan un desafío para Gule Wamkulu al apropiarse de los movimientos de baile, el vestuario, la utilería y los instrumentos.

Su motivo es principalmente financiero, induciendo a personas desprevenidas a pagar por bailes en las calles de los municipios, según Magwati. La imitación puede diluir la tradición Gule Wamkulu hasta cierto punto, pero él considera que la amenaza es mínima.

“Los imitadores y los fraudes no pueden ir más allá de desentrañar por completo el aspecto ritual de la práctica de la danza”, dijo Magwati. “El aspecto ritual solo puede ser realizado genuinamente por los verdaderos creadores culturales”.

Llamó a la campaña de divulgación pública “un punto de inflexión” para desmitificar a Gule Wamkulu y ayudar a los forasteros a apreciarlo como una práctica cultural legítima.

Para Kachuruka, desacreditar las percepciones negativas es clave para la supervivencia de la autenticidad y la naturaleza mística de Gule Wamkulu.

“Necesitamos que el público esté de nuestro lado para eliminar las sospechas y lograr la aceptación”, dijo.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.