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Los romanos solían crucificar perros

ALos arqueólogos en Italia han desenterrado una estatua con cabeza de perro de 2.000 años de antigüedad debajo de una concurrida calle en Roma. La pequeña estatua de terracota fue encontrada como parte de las excavaciones de un complejo funerario en la antigua Via Latina en el distrito Appio Latino de la ciudad. Desde que los perros fueron domesticados por primera vez en el período Paleolítico, los humanos y los caninos han vivido juntos, pero esto no significa que todas las culturas hayan idealizado la relación. Cuando no estaban haciendo estatuas de terracota de perros, por ejemplo, a veces se sabía que los romanos los crucificaban.

Para los romanos, los perros caían en uno de dos campos: ayudantes domesticados y forasteros carroñeros. En su georgicas el poeta Virgilio aconseja al propietario de la finca que elija a sus compañeros en función de una de dos cualidades: su capacidad para defender la finca y sus residentes de cuatro patas de los animales salvajes y su capacidad para ayudar en la caza. Hay, en otras palabras, perros de caza y perros pastores, así como hay tierras cultivadas y campos y bosques incivilizados. El poeta Grattius identificó al perro de Umbría por su lealtad y sentido del olfato, pero señala que no lo querrías en una pelea. Y como grupo, los perros tienen una especie de estatus liminal: pueden ser bestias salvajes bárbaras con impulsos depredadores o fieles internos domesticados. Captan la incertidumbre que encontramos en otras personas: pueden ser amigos o enemigos.

Los perros eran conocidos por presentar a sus dueños otros desafíos. Si tienen demasiada hambre, podrían atacarte a ti o a tu rebaño. El escritor agrícola Columella parece saber sobre la rabia o la locura canina, que atribuye a alimentar a los perros con una mezcla de pan y frijoles. Sin embargo, tanto en las villas de las ciudades como en las del campo, la casa estaba custodiada por perros guardianes encadenados, que se ubicaban en el atrio. Las excavaciones en la Casa de Vesonius en Pompeya revelaron un desafortunado animal todavía encadenado a un marco de puerta. Los perros también podían tener un propósito religioso: Cerberus, el sabueso del infierno de tres cabezas, impedía que los muertos abandonaran el inframundo.

Sin embargo, si los perros fallan en sus deberes, podrían encontrarse en agua caliente. En una famosa historia relatada por Plinio el Viejo en su Historia Natural, no pudieron evitar un ataque de los galos en el 390 a. C. Los invasores putativos lograron escapar de la atención de los guardias y perros guardianes, pero fueron descubiertos por los gansos sagrados de Juno. Los gansos despertaron a los habitantes y la ciudad se salvó. En homenaje a esto, los perros eran crucificados una vez al año cerca del Circo Máximo como recordatorio y castigo por la traición. Los gansos, por su parte, eran transportados en literas adornadas con cojines de púrpura imperial y oro. Al igual que otros animales, los perros se vieron atrapados regularmente en la mecánica de sacrificio de la antigua práctica religiosa: es posible que se encontraran en el proverbial tajo en las celebraciones de Lupercalia (la celebración sexualmente cargada de la supervivencia de Rómulo y Remo el 15 de febrero); en Robigalia (un festival para aplacar a una diosa difícil que podría estropear la cosecha); como ofrendas a la deidad del inframundo Genita Mana; y durante las fiestas agrícolas.

Había algunos, por supuesto, que amaban a los perros. Después de todo, son adorables. El filósofo epicúreo Lucrecio parece haber sido un fanático y proporciona un relato vívido de perros que contraían sus cuerpos mientras soñaban con cazar mientras dormían. Alejandro Magno, a quien le regalaron no menos de 150 perros, amaba tanto a uno, Peritas, que le puso su nombre a una ciudad cuando murió. Un perro de caza, Peritas luchó junto a Alejandro en la guerra, supuestamente venció a los leones e incluso pudo haber derribado a un elefante. Sin embargo, pudo haber sido especial, ya que se rumoreaba que tenía sangre de tigre corriendo por sus venas.

La ambivalencia fundamental hacia los perros que encontramos en las fuentes romanas se refleja en sus vecinos del antiguo Cercano Oriente. Los textos de las pirámides del antiguo Egipto describen un perro guardián real que fue ungido con un ungüento perfumado, envuelto en lino, enterrado ceremonialmente en un ataúd pagado con la bolsa real y puesto para descansar en una tumba hecha a la medida. Cuando el rey aqueménida Cambises II conquistó Pelusium en Egipto en el 525 a. C., aparentemente colocó perros, gatos, ovejas y otros animales sagrados en sus filas para que los egipcios dejaran de pelear. Funcionó tan bien que conquistó la ciudad.

Al igual que en Roma, los perros se asociaron particularmente con la lealtad, lo que a su vez llevó a comparaciones entre caninos, sirvientes y esclavos. Así como Philip Pullman escribe que los sirvientes siempre tenían demonios caninos en La brújula dorada como un medio para enfatizar su naturaleza servil, los diplomáticos y reyes vasallos demasiado antiguos del Cercano Oriente se describieron eufemísticamente como esclavos y perros de monarcas y faraones más poderosos.

Numerosas historias implican que los perros son los animales con el estatus más bajo, quizás debido a la repugnancia que provocan en los humanos. El Dr. Idan Breier de la Universidad Bar Ilan, se refiere a un proverbio sumerio, que señala que “un perro se lame su pene arrugado con la lengua”, lo que, para ser justos, también se aplica a los gatos (o al menos a mi gato). El libro bíblico de Proverbios dice que los necios actúan como perros que vuelven a su propio vómito (26:11). Las fuentes rabínicas están de acuerdo y enfatizan que el animal parece no sentir vergüenza mientras repite sus errores una y otra vez. Aristóteles adoptó un enfoque un poco más positivo del fenómeno de los perros que se comen el vómito, sugiriendo generosamente que se obligaban deliberadamente a vomitar para volver a alimentarse y curarse a sí mismos (Historia de los animales 4.8.5).

El estereotipo de que los perros son desvergonzados e incluso repulsivos contribuyó al nombramiento de una de las escuelas filosóficas más destacadas de la historia: los cínicos. La palabra en sí proviene del griego. kunikos o como un perro. Mientras que algunos piensan que los cínicos recibieron su nombre del gimnasio Cynosarges en Atenas, donde enseñó su fundador, otros no están de acuerdo. Un comentarista posterior comenta que se les llama “perros” debido a su desvergonzado desprecio por los modales y su disposición a defecar y tener relaciones sexuales en público. Nuestra definición de lo que cuenta como “comportamiento cínico” ciertamente ha recorrido un largo camino.

Sin embargo, la desvergüenza no era el mayor problema que la gente tenía con el comportamiento canino. Fue la necrofagia, o comer cadáveres, lo que hizo que la gente se detuviera. Mientras que hoy en día la gente se preocupa de que morirán solos solo para ser comidos por sus gatos, en la antigüedad eran los perros los que eran conocidos por darse un festín con cadáveres sin enterrar. La reina bíblica Jezabel encontró su fin cuando fue empujada por una ventana y su cuerpo consumido por perros en el espacio de unas pocas horas (2 Reyes 9:35-37). Un personaje del relato apócrifo de los Hechos de Andrés espera que los perros se coman vivo a san Andrés colgado de su cruz. En tales contextos, los perros callejeros son carroñeros que se alimentan de los cuerpos de los condenados.

Si bien parecen firmemente consolidados como “el mejor amigo del hombre”, ahora la gente no siempre veía a nuestros compañeros caninos en términos tan directos. Como ha escrito Fabio Tutrone, los perros están “suspendidos entre la naturaleza y la cultura, una condición que surge principalmente de su integración profunda, pero nunca completa, en el orden social humano”. Por cada Lassie, hay un Cujo, y ese caniche taza de té todavía tiene el espíritu de un lobo enterrado en algún lugar profundo.