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WASHINGTON (AP) — La caída de los precios de la gasolina, los boletos de avión y la ropa les dio un poco de alivio a los estadounidenses el mes pasado, aunque la inflación general sigue cerca de su nivel más alto en cuatro décadas..

Los precios al consumidor subieron un 8,5% en julio en comparación con el año anterior, dijo el gobierno el miércoles, frente a un aumento interanual del 9,1% en junio. Sobre una base mensual, los precios se mantuvieron sin cambios de junio a julio, la primera vez que sucede después de 25 meses de aumentos.

El informe ofreció buenas noticias para los demócratas del Congreso y el presidente Joe Biden de cara a las elecciones de mitad de período. Biden destacó la cifra de inflación mensual plana.

“Solo quiero decir un número: cero”, dijo a los periodistas. “Hoy recibimos la noticia de que nuestra economía tuvo cero por ciento de inflación en el mes de julio”.

Los republicanos, que han hecho de la inflación un tema principal de campaña, enfatizaron que los precios siguen siendo dolorosamente altos. El representante republicano de Texas, Kevin Brady, destacó los costos de los comestibles y dijo que los estadounidenses “siguen luchando bajo la cruel economía del presidente Biden, con cheques de pago cada vez más reducidos, una economía cada vez más reducida y una fuerza laboral cada vez más reducida”.

El indulto no ofreció ninguna certeza de que los precios se mantendrían a la baja. La inflación se ha desacelerado en el pasado reciente solo para volver a acelerarse en los meses siguientes. E incluso si los aumentos de precios continúan debilitándose, están muy lejos del objetivo anual del 2% de la Fed.

“Hay buenas razones para pensar que la inflación continuará desacelerándose”, dijo Michael Pugliese, economista de Wells Fargo. “Lo que creo que se pierde en esa discusión es, ¿lento por cuánto?”

Incluso si cayera al 4%, menos de la mitad de su nivel actual, Pugliese sugirió que la Reserva Federal tendría que seguir aumentando las tasas de interés o al menos mantenerlas altas.

Los viajeros sintieron gran parte del alivio el mes pasado: los costos de las habitaciones de hotel cayeron un 2,7 % de junio a julio, las tarifas aéreas casi un 8 % y los precios de los autos de alquiler un enorme 9,5 %. Esas caídas de precios siguieron a fuertes aumentos en el último año después de que los casos de COVID-19 disminuyeron y los viajes se recuperaron. Las tarifas aéreas siguen siendo casi un 30% más altas que hace un año.

Los precios de la gasolina cayeron de $5 por galón, en promedio, a mediados de junio a $4,20 a fines del mes pasado, y el miércoles estaban a solo $4,01, según AAA. Los precios del petróleo también han caído, y es probable que la gasolina más barata también reduzca la inflación este mes, dijeron los economistas.

Las caídas del mes pasado en los precios relacionados con los viajes ayudaron a reducir la inflación subyacente, una medida que excluye las categorías volátiles de alimentos y energía y proporciona una imagen más clara de las tendencias de precios subyacentes. Los precios subyacentes aumentaron solo un 0,3% desde junio, el aumento mensual más pequeño desde marzo. En comparación con hace un año, la inflación subyacente ascendió a 5,9% en julio, el mismo aumento interanual de junio.

En total, las cifras de julio aumentaron la esperanza de que la inflación haya alcanzado su punto máximo después de más de un año de aumentos incesantes que han puesto a prueba las finanzas de los hogares y han afectado a la economía de los estadounidenses.llevó a la Reserva Federal a aumentar agresivamente las tasas de interés de los préstamos y disminuyó los índices de aprobación pública del presidente Joe Biden.

Los estadounidenses todavía están absorbiendo aumentos de precios más grandes que en décadas. Los precios de los comestibles subieron un 1,1 % en julio y son un 13 % más altos que hace un año, el mayor aumento interanual desde 1979. Los precios del pan subieron un 2,8 % el mes pasado, el máximo en más de dos años. Los costos de alquiler y atención médica aumentaron, aunque un poco menos que en meses anteriores.

Un mercado laboral sólido y aumentos salariales saludables han alentado a más estadounidenses a mudarse por su cuenta, reduciendo la cantidad de apartamentos disponibles y elevando los costos de alquiler. Compras de casas y parques de casas rodantes en Wall Street también han levantado los pagos mensuales.

Los cheques de pago promedio están aumentando más rápido de lo que lo han hecho en décadas, pero no lo suficientemente rápido como para mantenerse al día con la inflación. Como resultado, algunos jubilados han sentido la necesidad en los últimos meses de volver a la fuerza laboral.

Entre ellos se encuentra Charla Bulich, quien vive en San Leandro, California. Durante los últimos seis meses, Bulich, de 73 años, ha trabajado algunas horas a la semana cuidando a una anciana porque su Seguro Social y cupones de alimentos no cubren sus crecientes costos.

“Me excedo de mi presupuesto todo el tiempo, por eso tuve que ir a buscar trabajo”, dijo Bulich. “Ni siquiera pensaría en comprar carne de hamburguesa o un bistec o algo así”.

Ahora le preocupa perder sus cupones de alimentos en los próximos meses debido a sus ingresos adicionales.

Michael Altfest, director de participación comunitaria en el Banco de Alimentos Comunitario del Condado de Alameda en Oakland, dijo que su organización ahora proporciona alrededor de 4.5 millones de libras de alimentos al mes, frente a menos de 4 millones en enero. El grupo también ha presupuestado un aumento del 66% en los costos de combustible. Eso se debe principalmente a los precios más altos de la gasolina, pero también porque ahora está usando más camiones para satisfacer la demanda de alimentos.

El propio alquiler de Altfest aumentó recientemente un 14%, dijo, lo que lo obligó a recalibrar su presupuesto.

“Todos estos costos están aumentando, todos a la vez”, dijo. “La gente aquí ya estaba estirada”.

La modesta desaceleración de la inflación del mes pasado podría permitir a la Fed frenar el ritmo de sus aumentos en las tasas a corto plazo cuando se reúna a fines de septiembre, una posibilidad que disparó los precios de las acciones. La rapidez y la medida en que la Fed aumenta los costos de endeudamiento tiene efectos significativos en la economía: los aumentos más pronunciados tienden a reducir el endeudamiento y el gasto de los consumidores y las empresas y aumentan la probabilidad de una recesión.

Si la Fed no tiene que subir las tasas tan alto para contener los precios, tiene más posibilidades de diseñar un elusivo “aterrizaje suave”, en el que el crecimiento se desacelera lo suficiente como para frenar la alta inflación, pero no tanto como para causar una recesión.

Aún así, el presidente de la Fed, Jerome Powell, ha enfatizado que el banco central necesita ver una serie de lecturas más bajas sobre la inflación subyacente antes de detener las alzas de tasas. La Fed ha aumentado su tipo de interés a corto plazo en 2,25 puntos porcentuales en las últimas cuatro reuniones, la serie de aumentos más rápida desde principios de la década de 1980.

Biden ha señalado la caída de los precios de la gasolina como una señal de que sus políticas —incluidas las grandes liberaciones de la reserva estratégica de petróleo de la nación— están ayudando a reducir los costos más altos que han afectado las finanzas de los hogares, en particular para los estadounidenses de bajos ingresos y los hogares negros e hispanos..

Hay otras señales de que la inflación puede desvanecerse en los próximos meses. Las expectativas de inflación futura de los estadounidenses han caído, según una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, lo que probablemente refleja la caída en los precios de la gasolina que es muy visible para la mayoría de los consumidores.

Las expectativas de inflación pueden ser autocumplidas: si las personas creen que la inflación se mantendrá alta o empeorará, es probable que tomen medidas, como exigir salarios más altos, que pueden hacer subir los precios en un ciclo que se perpetúa a sí mismo.

Luego, las empresas a menudo elevan los precios para compensar sus mayores costos laborales. Pero la encuesta de la Fed de Nueva York encontró que los estadounidenses prevén una inflación más baja dentro de uno, tres y cinco años que hace un mes.

Los enredos de la cadena de suministro también se están aflojando, con menos barcos amarrados en los puertos del sur de California y los costos de envío disminuyendo. Los precios de materias primas como el maíz, el trigo y el cobre han caído abruptamente.

La inflación obstinada no es sólo un fenómeno estadounidense. Los precios se han disparado en el Reino Unido, Europa y en países menos desarrollados como Argentina.

En el Reino Unido, la inflación se disparó un 9,4% en junio respecto al año anterior, un máximo de cuatro décadas. En los 19 países que utilizan la moneda euro, alcanzó el 8,9% en junio en comparación con el año anterior, el más alto desde que comenzó el registro del euro.

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El periodista de The Associated Press Zeke Miller contribuyó a este despacho.