Más de 60 representantes de la industria alimentaria se reunieron en una reciente cumbre de Downing Street para discutir la crisis alimentaria del Reino Unido. Se presentó como una oportunidad para intercambiar ideas sobre soluciones al aumento de los precios de los alimentos, la caída de la producción y la incertidumbre sobre los acuerdos comerciales con socios en el extranjero.
Los informes de los asistentes después del evento han sido mixtos, y muchos lo ven solo como un primer paso hacia adelante. Hay mucho más trabajo por hacer para hacer frente al aumento de los precios de los alimentos.
Un informe emitido por el gobierno después del evento mostró la inversión gubernamental a largo plazo en infraestructura y medio ambiente, que fue bien recibida por la Unión Nacional de Agricultores.
Pero solo tenía una breve sección sobre cadenas de suministro justas, y eso no abordaba los problemas subyacentes. Mi investigación sobre los costos ocultos del suministro de alimentos muestra que la transparencia y la equidad son vitales para abordar los desafíos actuales relacionados con los alimentos en el Reino Unido.
El Reino Unido necesita alimentos saludables, nutritivos y asequibles proporcionados de manera justa para todos los involucrados. En una crisis del costo de vida, el centro de atención de los medios de comunicación recaerá sobre las personas en situación de pobreza alimentaria y sobre el aumento de los precios de los alimentos.
Estos son temas cruciales para abordar, pero para tener un impacto real, la discusión debe extenderse aún más para cubrir la injusticia sistémica en todo el sistema de suministro de alimentos del Reino Unido.
Nuestro sistema alimentario está dominado por la venta al por menor al estilo de los supermercados y la restauración masiva, que se ocupan de los pedidos al por mayor, el almacenamiento de alimentos y las grandes instalaciones, lo que hace que su funcionamiento sea muy costoso con sorprendentemente pocas economías de escala.
Los gastos generales, los gastos diarios de estos negocios, como el pago del personal y la electricidad, son enormes. Como resultado, las ganancias devueltas a los productores son mínimas.
La Colaboración de Investigación de Alimentos, Autor proporcionado
Realicé una investigación sobre los costos y precios de los alimentos para Sustain, una organización que representa a las industrias agrícola y pesquera.
Descubrí que, del precio total que podría pagar por un artículo comestible, alrededor del 98%-99% se destina a la producción y los gastos generales de las empresas intermediarias, como los procesadores y distribuidores, y luego los minoristas. Los agricultores y productores se quedan con las migajas, a veces con tan solo 1 céntimo de ganancia por cada producto.
Descuentos a lo largo de la cadena de suministro de alimentos
Independientemente de los planes que tenga el gobierno, la supervivencia diaria de las empresas alimentarias del Reino Unido depende de una remuneración justa del trabajo realizado para llevar los alimentos de la granja a la mesa. Pero los consumidores quieren precios más bajos y para lograrlo, los compradores de los minoristas, la restauración y la contratación pública negocian descuentos.
Como director de un distribuidor de productos frescos que entrevisté para un proyecto anterior, dijo:
Todos quieren los precios que provienen del comercio. [haggling] sino la calidad que proviene de las relaciones a largo plazo.
Al comprar y vender alimentos, las organizaciones a lo largo de la cadena de suministro necesitan cierto nivel de excedente para contingencias y reinversión. Las expectativas de descuentos de otras partes de la cadena, como los minoristas, les quita dinero a quienes están al principio: los agricultores, cultivadores y procesadores.
Junto con las negociaciones de descuentos por volumen, mi investigación muestra que a estos proveedores a menudo se les paga un precio basado solo en los costos de producción del artículo, también llamados costos marginales. Esto significa semillas, alimentos, fertilizantes y mano de obra en el caso de los agricultores o ingredientes, costos de procesamiento y empaque para los fabricantes.
El problema es que los factores que intervienen en los costos marginales (costos una vez que se cubren los gastos generales) no son iguales en toda la cadena. Para un supermercado, el costo marginal incluye todos los gastos de funcionamiento de una tienda, que suele ser más del 90% de sus costos. Entonces fijan precios que les permiten cubrir esa cantidad.
Otros miembros de la cadena de suministro, como agricultores y productores o panaderos, clasifican alrededor del 70 % de sus costos como gastos generales, lo que deja costos marginales de alrededor del 30 %. Un sistema en el que una parte llega a cubrir más del 90 % de sus costos mientras que otra solo puede cubrir el 30 % no es justo.
Más de 4 millones de personas están empleadas en la industria de alimentos y bebidas en el Reino Unido, alrededor del 13% de la fuerza laboral del Reino Unido. Muchas de estas personas que trabajan para negocios de alimentos necesitan ayuda para llevar comida a la mesa debido a la crisis del costo de vida.
Pero sus bajos salarios se derivan de cosas como descuentos y negociaciones de costos marginales por parte de empresas en toda la cadena de suministro.
Andrew Opie, director de alimentos y sustentabilidad del British Retail Consortium (BRC), dijo que los minoristas “están invirtiendo mucho en precios más bajos para el futuro”, ampliando las gamas de alimentos asequibles, asegurando el precio de muchos artículos esenciales y ofreciendo apoyo a los grupos vulnerables.
La necesidad de transparencia
Los llamados a una mayor transparencia en las cadenas de suministro de alimentos estaban implícitos en el informe del reciente foro gubernamental, pero no hay planes explícitos para hacerlo. Esto requeriría la acción del gobierno a nivel nacional e internacional.
Por ejemplo, cuando realicé mi investigación, descubrí que había muchos datos detallados disponibles sobre el costo de producción de alimentos por parte de los agricultores y cultivadores debido a una larga historia posterior a la Segunda Guerra Mundial de creación de puntos de referencia para la producción y fomento de mejores prácticas comerciales. Pero no había tanta información disponible del lado minorista del mercado.
Si bien muchas empresas que cotizan en bolsa tienen que segmentar su información financiera, las categorías de ventas a menudo solo se dividen en “Combustible” y “Todo lo demás”. Un portavoz de BRC dijo: “Esta información es comercialmente sensible, si se publicara tendría un impacto adverso en la competencia, lo que ha mantenido los precios más bajos para los consumidores”.
Pero incluso si se trata de información comercialmente sensible, la situación actual difícilmente conduce a la transparencia sobre los costos y las ganancias en toda la cadena de suministro.
Los lácteos y otras regulaciones propuestas en la Ley de Agricultura de 2020 y destacadas por el gobierno luego de su reciente foro Farm to Fork son códigos de práctica, no regulaciones fundamentales ni requisitos legales. A menos que se creen reglas más estrictas para abordar la injusticia subyacente de las cadenas de suministro de alimentos, el panorama general no cambiará de manera que beneficie a todos, incluidos los consumidores y los productores.
Lisa Jack, Profesora de Contabilidad, Universidad de Portsmouth
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.