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El año pasado, la madera se convirtió en la superestrella sorpresa de la economía de los EE. UU. cuando superó brevemente a Bitcoin, el oro y el S&P 500 para convertirse en “la materia prima más popular del planeta”.

Ahora está sucediendo de nuevo. Ayer, el mercado cerró a más de $1,200 por mil pies tablares, un aumento en el precio con solo un precedente en las décadas de historia del comercio de madera. El año pasado escribí sobre el papel que estaba jugando el cambio climático en la volatilidad de la madera. Sus efectos ahora parecen aún más pronunciados. “La historia del precio de la madera es realmente una historia del cambio climático”, Stinson Dean, un comerciante de madera en Colorado, recientemente tuiteó. Ha argumentado que el cambio climático casi ha dictado el repunte de precios en curso, yendo tan lejos como para llamar al precio de la madera un “precio del clima”.

Para obtener más información, hablé con Dean, que vende a aserraderos desde Nueva Jersey hasta Texas. El viernes fue “el día más activo del año vendiendo madera”, dijo. Nuestra conversación ha sido editada por su extensión y claridad.

Robinson Mayer: ¿Puede comenzar describiendo lo que hace un comerciante de madera?

Decano de Stinson: Compro madera a los productores y la tengo por tres o cuatro meses. Gran parte de ese tiempo se dedica a producirlo y trasladarlo en un vagón desde Prince George, Columbia Británica, a Dallas o Atlanta. Y gano dinero cuando alguien necesita un inventario de piceas mañana.

Tradicionalmente una maderería es mi cliente. Pero con lo locos que son estos mercados, ya sabes, la gente busca madera en todas partes. Entonces, si necesita comprarlo, lo más probable es que se lo venda.

Meyer: ¿Puede ponernos al día con lo que ha sucedido en los mercados de la madera desde el comienzo de la pandemia?

Decano: Establecimos un nuevo récord histórico [for lumber] en agosto de 2020, simplemente aún no estaba en las noticias. Luego comenzamos una escalada desde el Día de Acción de Gracias de 2020 hasta mayo de 2021. El precio de la madera siguió subiendo, subiendo y subiendo, hasta llegar a un poco más de $1,700 por cada mil pies tablares. Seriamente equipararía esto a $ 17 [a gallon for] gas.

Pero luego todo se vino abajo durante el verano. [last year]. Tardó menos de tres meses en caer. Llegamos a los 400 brevemente, pero nos recuperamos rápidamente y cortamos alrededor de $ 500 a $ 700. Comenzó a subir de nuevo la semana antes del Día de Acción de Gracias. Y ahora… estamos otra vez a una distancia sorprendente del máximo histórico. Estamos cotizando a $1,300. Es una locura, una locura, una locura.

Meyer: ¿Cuál había sido el precio histórico? De media.

Decano: ¡Cuatrocientos! La vieja regla general cuando entré en el negocio es: compras por menos de $300 y vendes por encima de $400.

Meyer: Este ha sido un momento realmente extraño para los mercados en todas partes, con la escasez de mano de obra, las variantes, los problemas de la cadena de suministro. ¿Por qué está tan seguro de que el cambio climático está jugando un papel aquí?

Decano: En el negocio, lo llamamos suministro de fibra. Es la falta de fibra, fibra de madera, en Canadá.

La gran mayoría de las casas en los EE. UU. están construidas con madera canadiense. Y Columbia Británica, Canadá, es la región productora número 1.

Entonces, en 2009, 2010, la infestación de escarabajos, el escarabajo del pino de montaña, devastó los bosques canadienses. Los escarabajos aparecen todos los años, pero no se enfrió lo suficiente durante el tiempo suficiente, demasiados años seguidos y demasiados sobrevivieron. La madera para matar escarabajos tiene una mancha azul. Durante un tiempo, casi todos los dos por cuatro parecían tener la mancha azul. Puedes buscarlo en Google: “mancha azul” era un tema decorativo por un tiempo porque tiene un aspecto genial.

Tienes que cosechar los árboles muertos por escarabajos antes de que se pudran, por lo que aún son viables para ser una pieza de madera estructural legítima. Entonces, el gobierno canadiense abrió la tala agresivamente y, esta es una palabra importante del vocabulario, abrió el corte permitido anual, el AAC. La AAC ha impactado lo que estamos pasando ahora más que cualquier política gubernamental, incluidas las tasas de interés federales.

Así que talaron agresivamente para capturar todos los árboles que matan escarabajos. Mucha de esa madera fue a parar a China; China fue la mayor demanda de todas las materias primas que surgieron de la recesión. No es como si pudiéramos haber dejado los árboles en pie y esperar a que el mercado inmobiliario se recuperara.

Pero no puedes cortar todos los árboles, así que ahora hay un enorme riesgo de incendio. Hay incendios forestales todos los años en Canadá. Eso es de esperar. ¿Pero la temporada de incendios en 2017 y 2018? Combinadas, esas dos temporadas de incendios quemaron más hectáreas en Columbia Británica que en los últimos 20 años combinados.

Meyer: ¿Y estaban desgarrando la matanza de escarabajos?

Decano: La muerte del escarabajo empeoró las cosas. Fue como encender leña.

Meyer: ¿Qué le está pasando ahora a la AAC?

Decano: El AAC es la razón por la que tenemos precios de madera más altos, porque el gobierno canadiense posee el 99 por ciento de la tierra allí. Por lo tanto, se redujo el corte anual permisible debajo niveles previos a la matanza de escarabajos en 2015. Y desde entonces, las plantas canadienses se han estado consolidando: no hay suficiente madera para que todas sobrevivan.

Cuando entré en la industria hace 10 años, los canadienses seguían diciéndonos: “No podemos mantener los inicios en casa en los EE. UU.” Y seguí pensando, Esos son los aserraderos canadienses hablando de su posición. Si llegamos a precios de $ 500, $ 600, hay mucha madera disponible y comenzará a cortarla, porque esos son grandes rendimientos.

Los productores de madera no son un grupo disciplinado. Cada vez que superábamos los $500, lo encendían y volvíamos a $400 o menos. Como siempre. Entonces, en agosto de 2020, todos esperábamos eso: costará $ 500, $ 600, $ 700, y estoy buscando, Oigan, chicos, ¿dónde está la producción? Y vamos a $800, $900.

Así que comencé a twittear: Este es un problema del lado de la oferta. Esto es diferente a cualquier otro mercado que cualquiera de nosotros, los comerciantes de madera, hayamos experimentado, donde los aserraderos siempre tuvieron la capacidad de producir en exceso. Creí plenamente en el hecho de que estos molinos están a plena capacidad.

Meyer: ¿Mencionó que el cambio climático también contribuyó al rally actual?

Decano: La semana de Acción de Gracias, la Columbia Británica tuvo un río atmosférico. Normalmente es nieve. Pero tuvieron lluvias torrenciales en contra de la estación en Vancouver y en la región productora de madera. Y cuando tienes incendios, no tienes control del suelo, así que ahora tienes erosión, y cuando llueve, tienes deslizamientos de tierra e inundaciones.

Y así empezó el segundo rally maderero. Creo que el segundo repunte de la madera era inevitable, pero esto comenzó temprano. Podría identificar el fondo y la inversión en el precio de las imágenes y los titulares de la inundación. No destruyó los árboles, ni las operaciones del aserradero, sino la infraestructura para llevar la madera al mercado.

Y eso es un problema si estás en Atlanta. Porque compraste esa madera esperando que te llegara en seis semanas, y ahora está atascada. Cosas que se compraron en noviembre y se suponía que se enviarían en noviembre, recién ahora recibo notificaciones de envío. Así que estamos 10 semanas atrasados.

Ahora bien, la Columbia Británica no es la única región productora de madera. Otras regiones han podido beneficiarse de su difícil situación. Pero simplemente no hay suficiente madera para reemplazar la Columbia Británica que está completamente cortada en el mercado.

Entonces dije en Twitter, el precio de la madera es un precio climático. Y la historia del precio de la madera es una historia climática. Si todavía tuviéramos los árboles muertos por escarabajos, y nuestras líneas ferroviarias no fueran arrasadas, los aserraderos podrían tratar este mercado como lo hicieron en 2006. El precio nunca superaría los $ 500, porque tienen todos los capacidad que necesitan.

Creo que la mejor comparación es cuántas casas completamos en el pico [of the last housing boom] y cuantos completamos ahora. En 2004, 2005 completamos 2 millones de viviendas al año. Ahora estamos completando 1,3 millones de viviendas al año. El precio de la madera se ha triplicado, pero estamos produciendo un 40 por ciento menos de viviendas. Algo esta mal.

Meyer: La explicación clásica de la inflación es demasiados dólares persiguiendo muy pocos bienes. Por lo general, decimos, está bien, la Reserva Federal debería aumentar las tasas de interés y sacar algunos dólares del sistema. Pero si el cambio climático está causando una escasez de bienes, ¿ayudará el aumento de las tasas? ¿Hay políticas que serían útiles?

Decano: El aumento de las tasas de interés reducirá la demanda de vivienda, sin duda. Pero si reduce la demanda lo suficiente como para hacer bajar los precios de la madera, está destruyendo la economía. Para que tengamos precios más bajos de la madera, solo podemos construir un millón de casas al año. ¿Realmente quieres hacer eso? No. Aumentar las tasas no hace crecer más árboles.

Entonces, el problema, cuando lo miro, es, ¿cómo aumentamos la oferta? Bueno, echemos un vistazo a las prácticas forestales sostenibles, la matanza selectiva, la apertura de los bosques nacionales a la tala estratégica. Tenemos recursos naturales en el noroeste del Pacífico que no hemos aprovechado desde 1993. Y tenemos que talarlos de manera sostenible; en realidad es peligroso no hacerlo. Tenemos una sobreabundancia de pinos amarillos del sur que no se utilizan para construir viviendas. ¿Podemos mejorar la forma en que procesamos el pino amarillo del sur para que [can be used for home building]?

Si dependemos tanto de la madera canadiense, ¿qué podemos hacer en los márgenes para cambiar los códigos de construcción para la madera que hacer ¿tener? Los códigos de construcción requieren madera con diferentes resistencias. Cuanto más al norte vas, los árboles se vuelven más fuertes, porque hace más frío y los anillos están más apretados entre sí. ¿Podemos mirar algunas especies canadienses además del abeto? ¿Podemos usar pino ponderosa de Washington? Los códigos de construcción son locales, por lo que es un gran problema descentralizado.

Por último, aplicamos un impuesto a la madera canadiense cuando cruza la frontera con los EE. UU. No creo que si eliminaras el impuesto mañana, los precios bajarían. Pero permitiría que los precios bajen cuando la madera es barata.

Meyer: Muchas gracias. ¿Hay algo más de lo que deberíamos hablar?

Decano: La volatilidad es lo que hace a los mercados. La volatilidad extrema, lo que estamos experimentando, rompe los mercados. Ha roto la cadena de suministro. no puedes pronosticar [prices]. Cuando se trata de madera, el cambio climático se ha manifestado en una volatilidad extrema, falta de suministro y un cambio de paradigma en el comportamiento de los mercados de la madera durante décadas. Los precios de la madera son los segundos más altos que jamás hayan tenido, hoy, en este momento—alguna vez. Y fue precipitado por deslizamientos de tierra, que fue precipitado por la quema, que fue precipitado por la matanza de escarabajos. Hay una historia de infraestructura ahí. Hay una historia climática.