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NUEVA DELHI (AP) — India se está preparando para relanzar su portaaviones INS Vikramaditya después de una importante remodelación, un paso crítico para cumplir su plan de desplegar dos grupos de batalla de portaaviones mientras busca fortalecer su poder marítimo regional para contrarrestar la creciente asertividad de China.

Se espera que el Vikramaditya, un antiguo portaaviones soviético adquirido de Rusia, se lance de manera inminente y se una al primer portaaviones construido en India que se lanzó en septiembre.el INS Vikrant, en pruebas de equipamiento y mar, con el plan de tener ambos en pleno funcionamiento a finales de este año.

“Esto es significativo en términos de las capacidades de proyección de poder de la India, principalmente dentro del Océano Índico”, dijo Viraj Solanki, un experto en defensa del Indo-Pacífico con sede en Londres del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.

“Esto realmente le da a India una opción para mostrar su capacidad de contrarrestar a China en el Océano Índico, que es la prioridad de la marina india”.

La Armada del Ejército Popular de Liberación de China se ha estado expandiendo y modernizando durante más de una década y ahora es la más grande del mundo. En junio, lanzó su primer portaaviones diseñado y construido en el país.el tercero del país en general, como parte de un programa para ampliar su alcance y poder y convertirse en una fuerza de “agua azul” que pueda operar globalmente.

Al mismo tiempo, el Ejército Popular de Liberación de China ha realizado una inversión masiva en tecnología de misiles balísticos y de crucero, y el Departamento de Defensa de EE. UU. dice que tendrá la capacidad de realizar “ataques de precisión de largo alcance contra objetivos terrestres desde sus submarinos y combatientes de superficie” en el “corto plazo”.

A medida que Beijing aumenta su presencia naval alrededor de Taiwán e impulsa sus reclamos en el Mar de China Meridional, EE. UU., Gran Bretaña y otros aliados han respondido con ejercicios navales regulares en la región y pasajes a través del Estrecho de Taiwán mientras persiguen una política de “un país libre y libre”. abrir el Indo-Pacífico”.

China aún no ha enviado un portaaviones al Océano Índico, pero se espera que lo haga en los próximos años. Ya tiene otros barcos que operan regularmente en la región y ha establecido su primera base en el extranjero en Djibouti, país del Cuerno de África, lo que le da fácil acceso al Océano Índico.

China encendió las alarmas en Nueva Delhi en agosto, cuando atracó lo que India llamó un “barco espía” en el puerto Hambantota de Sri Lanka frente a la costa sur de India, una instalación que fue arrendada a China en 2017 por 99 años.

“Nueva Delhi ve a Beijing invadiendo su esfera de influencia tradicional, especialmente en la región del Océano Índico”, dijo Ridzwan Rahmat, analista con sede en Singapur de la compañía de inteligencia de defensa Janes.

“Si bien una posible guerra con China probablemente se librará tierra adentro, la presencia de China en la región del Océano Índico puede interrumpir gravemente las líneas de comunicación marítimas de la India, que serán esenciales para sostener el esfuerzo bélico. La ruta de modernización reciente de la marina india es garantizar que escenarios como estos no echen raíces”, dijo Rahmat.

Al igual que China, India tiene armas nucleares y ha estado construyendo submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear como parte de su “tríada nuclear” de plataformas aéreas, marítimas y terrestres. Actualmente tiene dos submarinos de este tipo y planes para dos más, así como submarinos de ataque de propulsión nuclear.

Su flota también incluye 10 destructores, 12 fragatas y 20 corbetas.

India y China se enfrentaron en su frontera terrestre en 2020, con 20 soldados indios y cuatro chinos muertos. La escaramuza se convirtió en un largo enfrentamiento en el accidentado terreno montañoso. donde cada lado tiene decenas de miles de militares.

El jefe retirado de la armada india, Arun Prakash, sugirió que la experiencia podría hacer que los mares sean más importantes en caso de un futuro conflicto.

“El estancamiento militar chino-indio de 30 meses en el Himalaya y la postura estratégica de China en el Mar de China Meridional deberían ser indicadores claros para los tomadores de decisiones de India de que el poder marítimo tendrá un papel fundamental que desempeñar como instrumento de política estatal en resultados futuros”, escribió Prakash en diciembre en The Indian Express.

Con dos portaaviones, el plan de India es tener uno estacionado en cada costa, dijo el capitán DK Sharma, un vocero retirado de la marina india que ahora consulta sobre temas de defensa.

El enfoque de India ha tendido a ser hacia Pakistán en el oeste, pero con la presencia de embarcaciones chinas en rutas de navegación críticas al este de India, es prudente que la marina india también haga sentir su presencia allí, dijo Rahmat.

Advirtió, sin embargo, que India todavía carece de muchos de los sistemas de apoyo, entre otras cosas, para que sus portaaviones sean efectivos.

“Los buques en sí mismos pueden estar operativos, pero la marina india aún está a varios años de poder proyectar sus fuerzas de manera creíble en la región del Océano Índico”, dijo.

El primer ministro indio, Narendra Modi, elogió el lanzamiento del Vikrant como una victoria en su campaña “Make in India” para volverse más autosuficiente en defensa.

La marina ha estado presionando para que se fabrique otro portaaviones en casa, pero las preocupaciones políticas, junto con las largas demoras y los sobrecostos masivos en la construcción del Vikrant, han dejado a muchos escépticos de que alguna vez se haga realidad, dijo el analista de defensa indio Rahul Bedi.

“El gobierno realmente no tiene el dinero o la visión para comprar otro portaaviones”, dijo.

En su propuesta de presupuesto 2023-24 presentado el miércoles, el gobierno aumentó el gasto en defensa en menos del 2%, lo que cuestiona aún más las nuevas e importantes inversiones en portaaviones. Incluso si sigue adelante, se tardaría años en construir un tercer portaaviones.

Mientras equipa al Vikrant, se espera que India decida pronto sobre la compra de 26 cazas de ataque marítimo, ya sea el Rafale-M francés o el F/A-18 estadounidense. La fuerza aérea india ya opera una versión del Rafale de Dassault Aviation, que facilitaría el mantenimiento, mientras que el F/A-18 de Boeing puede transportar más misiles.

El Vikramaditya continuará operando cazas MiG-29K de fabricación rusa que India ya posee.

India ha estado tratando de disminuir su dependencia de los equipos de Rusia, que actualmente proporciona alrededor del 60% de su inventario, y la guerra en Ucrania plantea dudas. sobre su eficacia y la disponibilidad de repuestos. Estados Unidos y otros aliados se han estado lanzando a Nueva Delhi como alternativas y están aumentando su cooperación con el actor regional clave a medida que intensifican su propio enfoque en el Indo-Pacífico.

Sin embargo, los expertos dicen que incluso con la producción nacional y la diversificación de las adquisiciones, India podría tardar 20 años en superar su dependencia de los suministros y repuestos rusos.

Incluso antes de la guerra entre Rusia y Ucrania, India estaba aumentando su compromiso diplomático con el grupo Quad de EE. UU., India, Japón y Australia, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y otros países individualmente, dijo Solanki.

“Esto realmente se aceleró después de los enfrentamientos entre India y China de junio de 2020 en la frontera”, dijo. “Ahí es cuando hemos visto un cambio real y un enfoque para comprometernos con el Quad, con Francia, para involucrarnos más activamente con el Reino Unido, trabajar más con Europa… y trabajar también con los países de la ASEAN”.

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Aumento informado desde Bangkok.