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ANCHORAGE, Alaska (AP) – Aficionados, perros y mushers regresaron en masa el sábado al centro de Anchorage en medio de una tormenta de nieve para la salida ceremonial de la carrera de perros de trineo Iditarod Trail.

La salida ceremonial se canceló el año pasado debido a la pandemia. Este año, los aficionados que asistieron a la 50ª edición de la carrera vieron limitadas sus interacciones con los participantes, pero pudieron observar desde detrás de las vallas cómo los mushers abandonaban la línea de salida con dos minutos de diferencia.

Los mushers dieron un paseo tranquilo por la ciudad más grande de Alaska, saludando a los aficionados que se alineaban en las calles del centro. La carrera competitiva para los mushers y sus perros comienza el domingo en Willow, a unas 75 millas (120 kilómetros) al norte de Anchorage, y el ganador se espera unos nueve días después en Nome.

Este año, los mushers han tenido que mostrar una prueba de vacunación para competir, y se aislarán en los puntos de control para no llevar el COVID-19 a los pueblos rurales, en su mayoría nativos de Alaska, a lo largo de la ruta de casi 1.000 millas (1.609 kilómetros) hasta Nome.

Algunas aldeas optaron por no ser puntos de control debido a la pandemia en curso, dejando que los mushers evitaran los pueblos, mientras que en algunas comunidades se hicieron otros arreglos. En White Mountain, donde los mushers deben hacer una escala de ocho horas antes de hacer el recorrido final de 77 millas (124 kilómetros) hasta Nome, el edificio de la comunidad no se utilizará para alojar a los mushers que esperan el impulso final.

En su lugar, se entregaron maderas y se construyó un elaborado campamento de tiendas de campaña, que incluye nuevas letrinas, dijo el comisario de la carrera, Mark Nordman.

Hay 49 corredores en la carrera de este año, incluyendo el campeón defensor Dallas Seavey, que está tratando de hacer historia como el primer corredor en ganar seis títulos de Iditarod. Está empatado con Rick Swenson con cinco victorias cada uno. Gane o pierda, este hombre de 35 años indicó que probablemente ésta sea su última carrera durante un tiempo, ya que desea pasar más tiempo con su hija preadolescente.

También están en la carrera dos ganadores en cuatro ocasiones, Martin Buser y Jeff King.

King, que corrió por última vez en 2019, entró esta misma semana para correr en lugar de Nic Petit, que anunció en Facebook que había contraído COVID-19. Mitch Seavey, tres veces ganador y padre de Dallas, también vuelve este año, al igual que el ganador de 2018 Joar Leifseth Ulsom y el campeón de 2019 Pete Kaiser.

Quince mushers se retiraron antes de que comenzara la carrera, incluido el ganador de 2020, Thomas Waerner, a quien no se le permitió viajar a Estados Unidos desde su Noruega natal.

La musher Jaye Foucher se retiró después de que su equipo de perros de trineo se desviara en enero hacia una transitada carretera de Alaska y chocara con una camioneta, matando a uno de los perros e hiriendo a otros tres.

Los alces son una preocupación para los mushers en el camino este año. Un año de mucha nieve en algunas partes de Alaska ha hecho que los alces sean agresivos con la gente en el campo, incluyendo a los mushers.

En una carrera de entrenamiento el mes pasado, la musher novata Bridgett Watkins tuvo cuatro de sus perros gravemente heridos por un alce, que no se iba y a veces se paraba sobre los perros. El incidente sólo terminó cuando un amigo disparó al alce con un rifle de alta potencia.

La organización People for the Ethical Treatment of Animals sigue siendo el mayor crítico de la carrera y ha causado algunos problemas financieros a la carrera al dirigirse a grandes empresas, que han abandonado el patrocinio. El hotel de Anchorage que ha sido la sede de la carrera durante tres décadas abandonará su afiliación el próximo año.

Funcionarios del Hotel Lakefront Anchorage culparon del cambio al efecto de la pandemia en los negocios, pero la medida fue anunciada por sus propietarios, Millennium Hotels and Resorts, un día antes de que PETA planeara protestar frente al Millennium Knickerbocker Hotel Chicago.

Para contrarrestarlo, el director general de la Iditarod, Rob Urbach, dijo a los periodistas durante una conferencia de prensa previa a la carrera que este año han conseguido seis nuevos patrocinadores.

“Creo que es una historia bastante grande para nosotros”, dijo.