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CHARLOTTE, N.C. (AP) – El entrenador de los Carolina Panthers, Matt Rhule, dijo que él y el gerente general Scott Fitterer repasaron unos 50 escenarios diferentes la mañana del draft de la NFL y que muy pocos de ellos tenían a Ikem “Ickey” Ekwonu cayendo en la sexta elección.

Pero después de que los jugadores defensivos fueron tomados con las primeras cinco selecciones y los Panthers necesitaban un tackle izquierdo, se encontraron inesperadamente con la elección de los tres primeros del draft: Ekwonu, Evan Neal de Alabama y Charles Cross de Mississippi State.

Los Panthers eligieron a Ekwonu, un nativo de Charlotte de 1,80 metros y 310 libras que jugó en North Carolina State.

“Todos ellos tenían grandes rasgos y habríamos estado contentos con cualquiera de ellos”, dijo Fitterer. “Lo que realmente nos gusta de Ickey es que marca el tono. Tiene la inteligencia y el estilo de juego físico. Aporta todos los intangibles que queremos, además de los atributos físicos.”

Los Panthers consideraron brevemente bajar un par de puestos en el draft, pero decidieron no hacerlo.

Se espera que Ekwonu, de 6 pies y 4 pulgadas, comience en el tackle izquierdo, una posición de necesidad para los Panthers desde que Michael Oher se retiró en 2016, un año después de que fueran al Super Bowl.

Ekwonu, cuyo apodo “Ickey” se lo puso un entrenador de fútbol americano juvenil que pensó que jugaba como el ex corredor de los Cincinnati Bengals Ickey Woods, es considerado ligero de pies y tiene la capacidad de encerrar a los defensores con sus largos brazos.

Dijo que aportará “violencia y físico” a los Panthers.

Ekwonu estudió en la Providence Day High School de Charlotte y creció como fan de los Panthers. Estuvo en el Bank of America Stadium animando a los Panthers cuando éstos vencieron a los Arizona Cardinals por 49-15 en el partido del Campeonato de la NFC de 2015 para llegar a la Super Bowl.

Llevó una camiseta de Thomas Davis mientras crecía y conoció al antiguo linebacker de los Panthers en Las Vegas unas horas antes del draft de la NFL.

Ekwonu dijo que quedarse en Charlotte -donde planea comprar su propia casa en lugar de vivir con su familia- le da una cosa menos en la que pensar al comenzar su carrera profesional.

“El hecho de que cada paso de mi viaje futbolístico haya sido en Carolina del Norte, creo que dice algo”, dijo Ekwonu.

Ekwonu vistió un traje verde y blanco para el draft representando su herencia nigeriana.

También llevaba una cadena en la que se leía “704” por el código de área de Charlotte y zapatos de vestir rojos para representar los colores del Estado de Carolina del Norte.

Carolina entró en el draft con dos necesidades evidentes -el mariscal de campo y el tackle izquierdo- y durante semanas los aficionados han debatido qué dirección debería tomar el equipo. Pero este draft estaba lleno de tackles ofensivos talentosos y poco de mariscales de campo destacados, así que los Panthers eligieron agregar un protector de pase.

Ekwonu es el primer tackle ofensivo seleccionado por Carolina desde que tomó a Jeff Otah de Pitt en 2008.

Fitterer ha sido agresivo al mejorar una línea ofensiva que permitió 52 sacks la temporada pasada, la quinta más grande de la NFL.

El equipo contrató al guardia Austin Corbett, procedente de los Rams de Los Ángeles, campeones de la Super Bowl, y al centro Bradley Bozeman, procedente de los Ravens de Baltimore, para cubrir necesidades en la agencia libre. Ekwonu les da otro jugador de calidad y bloqueador principal para el corredor Christian McCaffrey.

“Cuando entró en nuestro edificio fue como un rayo de energía”, dijo Rhule sobre la reunión en persona del equipo antes del draft con Ekwonu en Charlotte. “Es una persona especial que va de la mano de su estilo de juego físico. No hay duda de que puede pasar y bloquear. Tiene todas esas herramientas”.

La decisión de draftear a Ekwonu deja sin resolver la situación del quarterback de Carolina.

Sam Darnold y P.J. Walker son los únicos dos QB en la lista, pero Fitterer ha dicho que planean agregar otro esta semana. Eso podría significar potencialmente un intercambio por un mariscal de campo veterano como Baker Mayfield, Jimmy Garoppolo o Gardner Minshew ya que el equipo no tiene una selección de draft en la segunda o tercera ronda.

La próxima elección de Carolina será la número 137 en la cuarta ronda.

“Miraremos todas las oportunidades que hay”, dijo Fitterer. “Hay algunos jugadores realmente buenos en este draft y buscaremos todas las oportunidades fuera de la organización”.

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