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Científicos internacionales que examinaron datos genéticos previamente no disponibles de muestras recolectadas en un mercado cercano a donde se detectaron los primeros casos humanos de COVID-19 en China dijeron que encontraron sugerencias de que la pandemia se originó en animales, no en un laboratorio.

Otros expertos aún no han verificado su análisis, que tampoco ha aparecido hasta ahora en una revista revisada por pares. La forma en que el coronavirus comenzó a enfermar a las personas sigue siendo incierta.

“Estos datos no brindan una respuesta definitiva sobre cómo comenzó la pandemia, pero cada dato es importante para acercarnos a esa respuesta”, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una conferencia de prensa el viernes.

También criticó a China por no compartir la información genética antes, y agregó que “esta información podría y debería haberse compartido hace tres años”.

Las muestras se recolectaron de superficies en el mercado de mariscos de Huanan en Wuhan después de que se encontraran los primeros casos humanos de COVID-19 a fines de 2019.

Tedros dijo que las secuencias genéticas fueron cargadas en la base de datos pública de virus más grande del mundo a fines de enero por científicos del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades; desde entonces, los datos se han eliminado de la base de datos.

Un biólogo francés descubrió la información por casualidad mientras revisaba la base de datos y la compartió con un grupo de científicos fuera de China que buscaban los orígenes del coronavirus.

Los datos de secuenciación genética mostraron que algunas de las muestras, que se sabía que eran positivas para el coronavirus, también contenían material genético de perros mapaches, lo que indica que los animales pueden haber sido infectados por el virus, según los científicos. Su análisis se informó por primera vez en The Atlantic.

“Existe una buena posibilidad de que los animales que depositaron ese ADN también depositaron el virus”, dijo Stephen Goldstein, virólogo de la Universidad de Utah que participó en el análisis de los datos. “Si tuviera que ir y realizar un muestreo ambiental después de un evento de derrame zoonótico… esto es básicamente exactamente lo que esperaría encontrar”.

Ray Yip, epidemiólogo y miembro fundador de la oficina de los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. en China, dijo que aunque los nuevos hallazgos no eran definitivos, eran significativos.

“Los datos de muestreo ambiental del mercado publicados por los CDC de China son, con mucho, la evidencia más sólida para respaldar los orígenes animales”, dijo Yip a la AP en un correo electrónico. No estaba conectado con el nuevo análisis.

Los científicos han estado buscando los orígenes de la pandemia de COVID-19 desde que surgió el virus, pero esa búsqueda se ha visto complicada por factores que incluyen el aumento masivo de infecciones humanas en los dos primeros años de la pandemia y una disputa política cada vez más amarga.

Los expertos en virus tardaron más de una docena de años en identificar el origen animal del SARS, un virus relacionado.

Los investigadores dicen que su análisis es la primera indicación sólida de que puede haber animales salvajes infectados con el coronavirus en el mercado. Algunas de las muestras con ADN de perro mapache se recolectaron de un puesto que dio positivo por COVID-19 y se sabía que estaba involucrado en el comercio de vida silvestre, dijo Goldstein.

Pero también es posible que los humanos hayan llevado primero el virus al mercado e infectado a los perros mapaches, o que los humanos infectados hayan dejado rastros del virus cerca de los animales.

Después de que los científicos del grupo se pusieran en contacto con los CDC de China, dicen, las secuencias se extrajeron de la base de datos global de virus. Los investigadores están desconcertados de por qué los datos de las muestras recolectadas hace más de tres años no se hicieron públicos antes.

A principios de esta semana, algunos de los científicos presentaron sus hallazgos a un grupo asesor que la Organización Mundial de la Salud ha encargado de investigar los orígenes de COVID, confirmó Goldstein.

Mark Woolhouse, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Edimburgo, dijo que será crucial ver cómo las secuencias genéticas de los perros mapaches coinciden con lo que se sabe sobre la evolución histórica del virus COVID-19.

Dijo que si el análisis muestra que los virus animales tienen orígenes más tempranos que los que infectaron a las personas, “esa es probablemente la mejor evidencia que podemos esperar de que este fue un evento indirecto en el mercado”.

Después de una visita de una semana a China para estudiar los orígenes de la pandemia, la OMS publicó un informe en 2021 que concluye que lo más probable es que la COVID salte a los humanos desde los animales, descartando la posibilidad de un origen de laboratorio como “extremadamente improbable”.

Pero la agencia de salud de la ONU dio marcha atrás al año siguiente y dijo que todavía faltaban “datos clave”.

En los últimos meses, el director de la OMS, Tedros, dijo que todas las hipótesis permanecían sobre la mesa, mientras que él y altos funcionarios suplicaron a China que compartiera más datos sobre su investigación de COVID-19.

Los científicos de los CDC de China que analizaron previamente las muestras publicaron un artículo como preimpresión en febrero. Su análisis sugirió que los humanos trajeron el virus al mercado, no los animales, lo que implica que el virus se originó en otro lugar.

El documento no mencionó que se encontró material genético animal en muestras que dieron positivo para COVID-19, y los autores no cargaron los datos sin procesar hasta marzo. Gao Fu, exjefe de los CDC de China y autor principal del artículo, no respondió de inmediato a un correo electrónico solicitando comentarios.

Wuhan, la ciudad china donde se detectó por primera vez el COVID-19, alberga varios laboratorios involucrados en la recolección y el estudio de los coronavirus, lo que alimenta las teorías de que el virus pudo haberse filtrado de uno.

En febrero, el Wall Street Journal informó que el Departamento de Energía de EE. UU. había evaluado “con poca confianza” que el virus se había filtrado de un laboratorio. Pero otros en la comunidad de inteligencia de EE. UU. no están de acuerdo, creyendo que es más probable que viniera por primera vez de animales. Los expertos dicen que es posible que no se sepa el verdadero origen de la pandemia hasta dentro de muchos años, si es que se conoce alguna vez.