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MADISON, Wis. (AP) — Los legisladores en varios estados están adoptando legislación para permitir que los niños trabajen en ocupaciones más peligrosaspor más horas en las noches de escuela y en funciones ampliadas, incluido servir alcohol en bares y restaurantes a partir de los 14 años.

Los esfuerzos para hacer retroceder significativamente las reglas laborales están liderados en gran medida por los legisladores republicanos para abordar la escasez de trabajadores y, en algunos casos, entran en conflicto con las regulaciones federales.

Los defensores del bienestar infantil temen que las medidas representen un impulso coordinado para reducir las protecciones ganadas con tanto esfuerzo para los menores.

“Las consecuencias son potencialmente desastrosas”, dijo Reid Maki, director de Child Labor Coalition, que aboga contra las políticas laborales explotadoras. “No se puede equilibrar una escasez de mano de obra percibida sobre las espaldas de los trabajadores adolescentes”.

Los legisladores propusieron relajar las leyes de trabajo infantil en al menos 10 estados en los últimos dos años, según un informe. publicado el mes pasado por el Instituto de Política Económica de tendencia izquierdista. Algunos proyectos de ley se convirtieron en ley, mientras que otros fueron retirados o vetados.

Los legisladores de Wisconsin, Ohio e Iowa están considerando activamente relajar las leyes de trabajo infantil para abordar la escasez de trabajadores, que está elevando los salarios y contribuyendo a la inflación. Los empleadores han tenido problemas para llenar los puestos vacantes después de un aumento en las jubilaciones, muertes y enfermedades por COVID-19, disminuciones en la inmigración legal y otros factores.

El mercado laboral es uno de los más ajustados desde la Segunda Guerra Mundial, con una tasa de desempleo del 3,4 %, la más baja en 54 años.

Por supuesto, traer más niños al mercado laboral no es la única forma de resolver el problema. Los economistas señalan varias otras estrategias que el país puede emplear para aliviar la escasez de mano de obra sin pedirles a los niños que trabajen más horas o en entornos peligrosos.

La más obvia es permitir más inmigración legalque es políticamente divisivo pero ha sido la piedra angular de la capacidad del país para crecer durante años frente al envejecimiento de la población.. Otras estrategias podrían incluir incentivar a los trabajadores mayores para que retrasen la jubilación, ampliando las oportunidades para las personas anteriormente encarceladas. y hacer que el cuidado de los niños sea más asequible, para que los padres tengan mayor flexibilidad para trabajar.

En Wisconsin, los legisladores respaldan una propuesta para permitir que los jóvenes de 14 años sirvan alcohol en bares y restaurantes. Si se aprobara, Wisconsin tendría el límite más bajo de este tipo en todo el país, según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo.

La Legislatura de Ohio está en vías de aprobar un proyecto de ley que permita a los estudiantes de 14 y 15 años trabajar hasta las 9:00 p. m. durante el año escolar con el permiso de sus padres. Eso es más tarde de lo que permite la ley federal, por lo que una medida complementaria solicita al Congreso de los EE. UU. que modifique sus propias leyes.

Según la Ley federal de normas laborales justas, los estudiantes de esa edad solo pueden trabajar hasta las 7:00 p. m. durante el año escolar. El Congreso aprobó la ley en 1938 para evitar que los niños estén expuestos a condiciones peligrosas y prácticas abusivas en minas, fábricas, granjas y comercios callejeros.

La gobernadora republicana de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, firmó una ley en marzo que elimina los permisos que requerían que los empleadores verificaran la edad de un niño y el consentimiento de los padres. Sin requisitos de permisos de trabajo, las empresas que sean sorprendidas violando las leyes de trabajo infantil pueden alegar ignorancia más fácilmente.

Sanders luego firmó una legislación separada que aumenta las sanciones civiles y crea sanciones penales por violar las leyes de trabajo infantil, pero los defensores temen que la eliminación del requisito del permiso dificulte significativamente la investigación de las violaciones.

Otras medidas para flexibilizar las leyes sobre el trabajo infantil se han promulgado en Nueva Jersey, Nueva Hampshire e Iowa.

La gobernadora republicana de Iowa, Kim Reynolds, firmó una ley el año pasado que permite a los adolescentes de 16 y 17 años trabajar sin supervisión en los centros de cuidado infantil. La Legislatura estatal aprobó un proyecto de ley este mes para permitir que los adolescentes de esa edad sirvan alcohol en los restaurantes. También ampliaría el horario de trabajo de los menores. Reynolds, quien dijo en abril que apoya más empleo juvenil, tiene hasta el 3 de junio para firmar o vetar la medida.

Los republicanos eliminaron las disposiciones de una versión del proyecto de ley que permitía a los niños de 14 y 15 años trabajar en campos peligrosos, como la minería, la tala y el envasado de carne. Pero mantuvo algunas disposiciones que, según el Departamento de Trabajo, violan la ley federal, como permitir que niños de hasta 14 años trabajen brevemente en congeladores y refrigeradores de carne, y extender las horas de trabajo en lavanderías industriales y líneas de montaje.

Los trabajadores adolescentes son más propensos a aceptar salarios bajos y menos propensos a sindicalizarse o presionar por mejores condiciones de trabajo, dijo Maki, de Child Labor Coalition, una red de defensa con sede en Washington.

“Hay empleadores que se benefician de tener trabajadores adolescentes dóciles”, dijo Maki, y agregó que los adolescentes son objetivos fáciles para las industrias que dependen de poblaciones vulnerables. como inmigrantes y ex encarcelados para ocupar trabajos peligrosos.

El Departamento de Trabajo informó en febrero que las violaciones de trabajo infantil habían aumentado en casi un 70 % desde 2018. La agencia está aumentando la aplicación y solicitando al Congreso que permita multas más altas contra los infractores.

Multó a uno de los contratistas de saneamiento de empacadoras de carne más grandes del país con $ 1.5 millones en febrero después de que los investigadores descubrieran que la compañía empleó ilegalmente a más de 100 niños en ubicaciones en ocho estados. Los niños trabajadores limpiaban sierras para huesos y otros equipos peligrosos en plantas empacadoras de carne, a menudo usando químicos peligrosos.

Cabilderos empresariales nacionales, cámaras de comercio y grupos conservadores bien financiados están respaldando los proyectos de ley estatales para aumentar la participación de los adolescentes en la fuerza laboral, incluidos Americans for Prosperity, una red política conservadora y la Federación Nacional de Negocios Independientes, que generalmente se alinea con los republicanos.

El proyecto conservador Opportunity Solutions Project y su organización matriz, el grupo de expertos Foundation for Government Accountability, con sede en Florida, ayudaron a los legisladores de Arkansas y Missouri a redactar proyectos de ley para revertir las protecciones contra el trabajo infantil, informó The Washington Post. Los grupos, y los legisladores aliados, a menudo dicen que sus esfuerzos tienen como objetivo ampliar los derechos de los padres y brindarles a los adolescentes más experiencia laboral.

“No hay ninguna razón por la que alguien deba obtener el permiso del gobierno para conseguir un trabajo”, dijo en la Cámara de Representantes la representante republicana de Arkansas Rebecca Burkes, quien patrocinó el proyecto de ley para eliminar los permisos de trabajo infantil. “Se trata simplemente de eliminar la burocracia que se requiere y eliminar la decisión de los padres sobre si su hijo puede trabajar”.

Margaret Wurth, investigadora de derechos de los niños de Human Rights Watch, miembro de Child Labor Coalition, describió proyectos de ley como el aprobado en Arkansas como “intentos de socavar protecciones seguras e importantes en el lugar de trabajo y de reducir el poder de los trabajadores”.

Las leyes actuales no protegen a muchos niños trabajadores, dijo Wurth.

Quiere que los legisladores pongan fin a las excepciones para el trabajo infantil en la agricultura. La ley federal permite que los niños mayores de 12 años trabajen en granjas por cualquier cantidad de tiempo fuera del horario escolar, con el permiso de los padres. Los trabajadores agrícolas mayores de 16 años pueden trabajar a alturas peligrosas u operar maquinaria pesada, tareas peligrosas reservadas para trabajadores adultos en otras industrias.

Veinticuatro niños murieron por lesiones laborales en 2021, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Alrededor de la mitad de los incidentes laborales mortales ocurrieron en granjas, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que cubre las muertes de niños entre 2003 y 2016.

“Mueren más niños trabajando en la agricultura que en cualquier otro sector”, dijo Wurth. “La aplicación de la ley no ayudará mucho a los niños trabajadores agrícolas a menos que mejoren los estándares”.

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Harm Venhuizen es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informe para América es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos. Sigue a Venhuizen en Gorjeo.