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Los mejores y peores escenarios de Omicron

Mundo, conoce a Omicron; Omicron, conozca a muchas personas que son muy, muy ansioso por saber más de ti.

La llegada de la variante de coronavirus más nueva, identificada por primera vez en Botswana y Sudáfrica y ahora presente en los Estados Unidos, puede ser una mala noticia o puede ser una noticia terrible, o tal vez sea solo una distracción temporal de Delta. En última instancia, el efecto de Omicron en el curso de la pandemia estará determinado por tres factores: su transmisibilidad; el grado en que evade nuestras defensas inmunes existentes; y su virulencia, o la gravedad de la enfermedad que causa. Si resulta que Omicron salta de un huésped a otro con facilidad, supera nuestros anticuerpos neutralizantes y provoca complicaciones inusualmente peligrosas, todos estaremos en serios problemas. Pero también podría resultar en muchas otras cosas, con implicaciones más sutiles. Si Omicron termina siendo súper contagioso, por ejemplo, pero leve en sus síntomas, eso podría incluso ser un problema. bien cosa, una variante perfecta, justo a tiempo para Navidad.

En este punto, vivir con el coronavirus en los próximos años es casi inevitable. En muchos países que han tenido vacunas en la mano durante la mayor parte del año, las tasas de inoculación aún no se acercan al 100 por ciento. Incluso si todos los humanos en la Tierra obtuvieran un grado de inmunidad por vacunación o infección, el virus podría retirarse a sus muchos huéspedes animales, solo para volver a ingresar a la población humana en una forma ligeramente diferente. “Creo que no hay una persona razonable en salud pública ahora que piense que la erradicación o la eliminación o tener cero COVID es una meta realista”, dice Tara Kirk Sell, investigadora principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Dado que este enemigo no puede ser vencido, todos tendríamos más posibilidades de sobrevivir si estuviera armado con una honda en lugar de un cañón. Los médicos de Sudáfrica e Israel han dicho que los casos de Omicron parecen ser menos serio que Delta, hasta ahora. Cero casos graves o muertes se han notificado entre los casi 60 casos confirmados en la Unión Europea. Pero los datos son muy limitados y propensos a sesgos. Se han reportado menos de 250 casos en todo el mundo, y la mayoría de ellos provienen de Sudáfrica, donde una población más joven que el promedio podría ser menos susceptible a las complicaciones de COVID en general.

Si Omicron continúa mostrando signos de ser más suave que Delta, es una buena noticia, por supuesto. Pero si también resulta que se propaga más rápidamente que Delta, eso podría ser estupendo Noticias. Cuando circulan dos variantes, la que infecta a más personas más rápidamente tenderá a dominar, dijo Samuel Scarpino, del Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller. Esa variante podría ganar porque se replica más rápidamente en sus huéspedes humanos y se propaga de manera más eficiente entre ellos, es decir, es más transmisible, o porque evade con más destreza la inmunidad que ya tenemos.

El escape inmunológico suena especialmente aterrador; Después de una batalla tan reñida para mantenerse saludable hasta que lleguen las vacunas, o una batalla reñida contra el virus en sí, nadie quiere que le digan que es susceptible nuevamente. Pero una variante de reinfección que no conlleva el riesgo de síntomas crónicos o ventiladores podría no ser tan mala, me dijo Elizabeth Halloran, bioestadística del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. “Si puede evitar las vacunas, pero al final realmente causa una enfermedad menos grave, probablemente sea un paso en la dirección correcta”.

Una posible desventaja de un Omicron súper contagioso (o que evade el sistema inmunológico) y súper suave sería que aquellos que lo contraen no terminarán con mucha protección después, dijo Scarpino. Como ha informado mi colega Katherine J. Wu, los casos leves de COVID pueden no llevar al sistema inmunológico a producir tantos anticuerpos como lo hacen las enfermedades más graves. Pero Ali Ellebedy, inmunólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, me dijo que una infección leve no excluye necesariamente una respuesta inmune sólida. “Una vez que tienes una infección productiva, tu sistema inmunológico se activa”, me dijo. Incluso si no se siente enfermo, su cuerpo podría estar bombeando anticuerpos y entrenando a las células T para combatir al invasor la próxima vez que llegue. Y al estimular incluso una respuesta inmune relativamente suave en suficientes personas, una nueva versión generalizada del virus haría que la población mundial estuviera mucho mejor preparada para el futuro. “Cualquier variante que venga hará que sea más difícil para la variante que viene a continuación”, dijo Ellebedy.

Omicron, por supuesto, podría llegar a ser prácticamente cualquier cosa. Quizás sea algo más transmisible que Delta, pero no más virulento; Eso, dijo Kirk Sell, podría enviarnos de regreso a programas de enmascaramiento y distanciamiento social más estrictos por un tiempo. De lo contrario, podría ser menos transmisible que Delta, y no mejor para superar nuestras barreras inmunes, en cuyo caso “será un destello en el horizonte”, independientemente de lo virulento que sea, según Halloran. Si eso sucede, efectivamente volveremos a donde estábamos hace dos semanas: atascados con Delta y esperando a que caiga el próximo zapato.

Hay peores destinos. “De alguna manera, Delta es la variante ideal”, dijo Scarpino: es lo suficientemente transmisible como para dominar más variantes peligrosas, y su virulencia se puede controlar mediante vacunación. En las próximas semanas, averiguaremos si Omicron tendrá su propio lado positivo, o si será catastróficamente peor.