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BELFAST, Irlanda del Norte (AP) — Adolescentes de grupos juveniles católicos y protestantes encendieron velas en una calle de Belfast en memoria de quienes perecieron en el Holocausto y luego escucharon solemnemente una advertencia sobre los peligros de los infames fanatismos religiosos de Irlanda del Norte.

“Todos sabemos lo que es el prejuicio”, dijo Stephen Hughes, líder a cargo del Centro Juvenil St. Peter’s Immaculata, con su voz resonando en el tráfico crepuscular de la hora pico. “Nos animaron a odiarnos unos a otros porque son protestantes o católicos”.

Los adolescentes eran demasiado jóvenes, señaló, para recordar “los Problemas”: tres décadas de violencia sectaria que cobraron más de 3600 vidas a fines del siglo XX y dejaron innumerables heridos y desconsolados.

La violencia terminó en gran medida hace 25 años este mes con la firma del Acuerdo de Viernes Santo, que estableció un proceso político para resolver el futuro de Irlanda del Norte.

Pero ese proceso político ha sido turbulento, las escaramuzas han resurgido periódicamente y católicos y protestantes siguen segregados de muchas maneras.

Todavía hay mucho trabajo para aquellos en el negocio de la reconciliación y la construcción de comunidades.

El evento conmemorativo del Holocausto en una noche de enero fue una de una serie de actividades pequeñas pero serias de dos grupos de jóvenes: el católico St. Peter’s Immaculata y el Townsend Street Social Outreach Centre, ubicado en un vecindario protestante adyacente. Su objetivo es construir comunicación y amistad a través de los muros y hábitos que separan sus comunidades.

El evento conmemoraba un genocidio mucho mayor que el conflicto de Irlanda del Norte, pero el memorial ofrecía una advertencia poderosa y relevante, dijo Hughes.

“Nuestro propio odio, las risas y las bromas que hacemos unos sobre otros, pueden escalar rápidamente”, dijo.

Instó a los jóvenes a ser constructores de paz. “Afortunadamente, no conoces esa violencia”, dijo. “La cosa es que ustedes son el futuro”.

Y luego los jóvenes volvieron a subir a su minibús para hacer una parada en McDonald’s, donde se mezclaron con Big Macs y papas fritas antes de regresar a sus vecindarios separados.

La religión, que durante mucho tiempo fue parte del problema, puede ser parte de la solución, dijo Ruth Petticrew, directora desde hace mucho tiempo de la organización Townsend Street. Ha dirigido su organización desde los disturbios, épocas en las que las personas nunca sabían cuándo podrían pasar frente a un edificio justo cuando estallaba una bomba.

“Muchas iglesias no predican el amor, predican la religión”, dijo Petticrew. “Mostrémosle a la gente que el amor funciona, pero tiene que ser amor genuino, no sermonearles”.

El 25.° aniversario del Acuerdo del Viernes Santo está llegando incluso cuando la propia población de Irlanda del Norte está experimentando cambios drásticos.

Irlanda del Norte se creó hace un siglo como una entidad de seis condados con una mayoría protestante de dos a uno, ferozmente leal al Reino Unido incluso cuando el resto de la Irlanda predominantemente católica ganó su independencia.

Pero ahora, los católicos superan en número a los protestantes en Irlanda del Norte, un cambio de tendencia de larga data pero aún dramático que se hizo oficial con los resultados del censo anunciados el año pasado.

Los católicos ahora comprenden el 42% y los protestantes el 37% de la población de Irlanda del Norte de 1,9 millones, según la Agencia de Investigación y Estadísticas de Irlanda del Norte.

Pero en otra sacudida demográfica, la cantidad de personas que no se identifican con ninguna religión saltó al 17%, frente al 10% de la década anterior.

Los líderes religiosos de Irlanda del Norte dicen que la asistencia a la iglesia se ha reducido incluso entre aquellos que todavía se identifican como cristianos, un fenómeno similar al de la república del sur a raíz de los escándalos en la Iglesia católica irlandesa.

El Acuerdo del Viernes Santo autoriza un referéndum sobre la unificación irlandesa si las encuestas alguna vez indican que es probable que se apruebe.

Pero casi el doble de personas en Irlanda del Norte (50 % frente a 27 %) votaría por quedarse en Gran Bretaña en lugar de unirse a Irlanda si se celebrara un referéndum ahora, según una encuesta de 2022 realizada por el Irish Times y un proyecto académico, Analyzing e Investigación de Irlanda del Norte y del Sur.

Además, solo el 55 % de los católicos de Irlanda del Norte votaría por unirse a Irlanda. Una quinta parte de los católicos se quedaría en el Reino Unido y otra quinta parte no estaba segura.

Los votantes seculares y de otro tipo están aún más mezclados, con casi un tercio incierto.

“Cada vez hay más y más personas como yo que tampoco se identifican con la idea o no toman una posición sobre ser parte del Reino Unido o parte de la República de Irlanda”, dijo Boyd Sleator, coordinador del grupo. Humanistas de Irlanda del Norte. “Deberíamos pensar en gobernarnos a nosotros mismos”.

Los secularistas de Irlanda del Norte ganaron recientemente el derecho al reconocimiento estatal de las ceremonias de boda no religiosas dirigidas por celebrantes humanistas.

Tales victorias son importantes, dijo Sleator. Su grupo trabaja por causas como una mayor integración y la enseñanza de la diversidad religiosa en las escuelas. Pero también le gustaría ver que todas las comunidades trabajen en problemas endémicos: el estancamiento político de Irlanda del Norte, la dependencia de los dólares de los impuestos británicos y la pérdida de profesionales educados en otras partes del Reino Unido.

“Estamos pensando, ‘Oh, tenemos todos estos problemas de católicos y protestantes’”, dijo. “Es como, ¿verdad? Tenemos todos estos problemas de personas que simplemente se van del país porque nuestro gobierno no se lleva bien”.

Todo este revuelo refleja lo que muchos han estado diciendo desde el principio: que el conflicto nunca se trató solo de la religión, sino también de la tierra, el dinero, el poder y los derechos legales.

“Los lugares donde siempre se manifestaba un conflicto tendían a ser áreas de carencia social”, dijo Jonny Clark, gerente del programa de teología pública en Corrymeela, una organización que ha trabajado durante décadas en la construcción de la paz.

“La religión siempre fue parte del trasfondo de nuestro conflicto y se usó para inflamar, particularmente durante los disturbios”, dijo Clark. “Pero creo que hoy en día hay cada vez menos gente que va a la iglesia, y de los que van, no es probable que sean ellos los que causen problemas los fines de semana”.

Incluso si la religión está en retirada, los grupos basados ​​en la fe todavía están trabajando hacia la reconciliación a nivel de base.

Pocos esfuerzos son más llamativos que los que se están llevando a cabo en el Club de Boxeo Comunitario de Building Bridges.

Funciona en el antiguo salón de compañerismo de una iglesia presbiteriana que desde entonces ha cerrado. El edificio fue adquirido por 174 Trust, un grupo comunitario basado en la fe, y se convirtió en un gimnasio de boxeo.

Está ubicado a horcajadas sobre uno de los “muros de la paz” que dividen los vecindarios en un esfuerzo por limitar la violencia sectaria. La puerta de entrada del gimnasio da a un barrio predominantemente protestante y la puerta trasera a un barrio mayoritariamente católico.

Eso permite que el gimnasio permanezca abierto por la noche, accesible a los jóvenes de ambos vecindarios, incluso después de que las puertas del muro de la paz se cierren todas las noches.

Rodeando los cuadriláteros y los sacos de boxeo, las paredes del gimnasio están llenas de un caleidoscopio de carteles motivacionales: fotos de boxeadores famosos del pasado y del presente mezclados con eslóganes como “CREER” y “LOGRAR”.

A diferencia de algunos deportes, que están divididos según líneas sectarias, el boxeo atrae a fanáticos de todas las comunidades, dijo el reverendo Bill Shaw, director ejecutivo de 174 Trust, que colabora estrechamente con el club de boxeo.

Cuando un joven boxeador, un protestante, comenzó a tener éxito en el ring, sus nuevos amigos católicos del gimnasio acudieron a animarlo. Cuando uno de esos amigos católicos tuvo su propia pelea, el boxeador protestante estaba literalmente en su esquina, dijo Shaw.

“Cuando las personas no se conocen y no tienen contacto entre sí, puedes vivir con ese prejuicio y permitir que te envenene”, dijo Shaw. Pero es una historia diferente, dijo, “cuando realmente se conocen. … Es por eso que estamos aquí”.

Esa fue la propia experiencia de Shaw, que creció en un vecindario sólidamente protestante y solo conoció a su primer amigo católico a los 17 años, un compañero de trabajo con intereses compartidos en el fútbol, ​​la música y las chicas.

En la década de 1990, Shaw trabajaba como ministro presbiteriano en la pequeña pero conflictiva ciudad de Portadown. Después de confrontar a un feligrés que rara vez asistía a la iglesia pero que afirmaba estar “luchando por la fe” durante un enfrentamiento sectario, Shaw dijo que tuvo una experiencia similar a la conversión, llevándolo del púlpito a la calle, trabajando por la reconciliación.

En 1998, pocas semanas después del Acuerdo del Viernes Santo, Shaw se hizo cargo del 174 Trust.

Gran parte de su trabajo se encuentra en The Duncairn, un centro comunitario ubicado en otra antigua iglesia presbiteriana ubicada a pocas cuadras del gimnasio de boxeo en un vecindario históricamente asediado. Dentro de sus vidrieras y arcos góticos, The Duncairn hoy alberga conciertos, exhibiciones, un preescolar en irlandés, una cafetería y grupos de apoyo.

En el mismo Día de Conmemoración del Holocausto que conmemoraban sus contrapartes más jóvenes, el clero católico y protestante se reunió alrededor de una mesa en el Duncairn.

Uno por uno, los miembros del clero oraron fervientemente por el fin de los prejuicios y el odio, seguidos de silencios contemplativos y tranquilas expresiones de “amén”.

El objetivo de tales centros, dijo Shaw, es la reconciliación en lugar del proselitismo.

“La fe es lo que nos motiva”, dijo Shaw. “No es lo que estamos vendiendo”.

Otra iniciativa basada en la fe fue evidente en una noche de invierno, cuando decenas de personas de varias iglesias y vecindarios se reunieron en un santuario metodista para orar juntos, escuchar a un orador católico y adorar con salmos con melodías tradicionales irlandesas acompañadas de un violín y un silbato. .

Era parte del Festival 4 Corners más grande, una serie anual de eventos que buscan unir la ciudad religiosamente fracturada.

“El legado del conflicto nos ha dejado con miedo”, dijo el reverendo Martin Magill, sacerdote católico y organizador del festival. “Poder proporcionar espacios seguros es muy importante”.

Las tasas decrecientes de participación religiosa, dijo Magill, podrían en cierto sentido facilitar la consolidación de la paz.

“Las personas de sus diferentes denominaciones se dan cuenta, oh Dios, ya no tenemos los recursos para ser completamente independientes”, dijo Magill. “En realidad, tiene más sentido unir nuestros recursos”.

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