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Un comité de la Cámara de Representantes de Texas escuchó el impactante testimonio de los investigadores el miércoles sobre las denuncias de un patrón de mala conducta y acciones cuestionables durante años por parte del fiscal general Ken Paxton, resultado de una investigación que el comité había autorizado en secreto en marzo.
Con meticuloso y metódico detalle en un raro foro público, cuatro investigadores del Comité de Investigación General de la Cámara testificaron que creen que Paxton violó numerosas leyes estatales, malgastó fondos de la oficina y abusó de su poder para beneficiar a un amigo y donante político.
Su investigación se centró primero en un acuerdo propuesto de $3,3 millones para resolver una demanda de denunciante presentada por cuatro diputados de alto rango que fueron despedidos después de acusar a Paxton de aceptar sobornos y otras conductas indebidas.
Muchas de las acusaciones ya se conocían, pero la difusión pública de las mismas reveló el amplio alcance de la investigación del comité sobre el principal abogado del estado y miembro del gobernante Partido Republicano. El comité de investigación tiene un amplio poder para investigar a los funcionarios estatales por irregularidades, y hace tres semanas la Cámara expulsó a Bryan Slaton, republicano de Royse City, por recomendación.
En este caso, podría recomendar a la Cámara censurar o acusar a Paxton, una nueva amenaza para un fiscal general que durante años ha sobrevivido a escándalos y ha sido reelegido dos veces a pesar de los cargos de fraude de valores en 2015 y la noticia de una investigación federal sobre las denuncias de los denunciantes en 2020. .
Erin Epley, abogada principal del comité de investigación, dijo que la investigación también profundizó en las acusaciones de los denunciantes al realizar múltiples entrevistas con empleados de la agencia de Paxton, muchos de los cuales expresaron temores de represalias por parte de Paxton si su testimonio fuera revelado, así como también los denunciantes y otros con la información pertinente.
De acuerdo con la ley estatal, Epley le dijo al comité en una audiencia en el Capitolio que un funcionario del gobierno no puede despedir ni tomar represalias contra “un empleado público que de buena fe informe una violación de la ley… a una autoridad policial correspondiente”.
Los cuatro denunciantes, sin embargo, fueron despedidos meses después de informar a los investigadores federales y estatales sobre sus preocupaciones sobre las acciones de Paxton en nombre de Nate Paul, un inversionista de bienes raíces de Austin y amigo y donante político de Paxton.
“Cada uno de estos cuatro hombres es un funcionario republicano conservador”, dijo Epley. “Las entrevistas muestran que querían ser leales al general Paxton y trataron de aconsejarlo bien, a menudo y con firmeza, y cuando eso falló, cada uno fue despedido después de informar al general Paxton a las fuerzas del orden”.
Epley y los otros investigadores guiaron al comité a través de las acusaciones de los denunciantes, incluida la ayuda que Paxton le dio a Paul que iba más allá del alcance normal de sus funciones.
“Les pido que observen el patrón y las desviaciones de la norma, cuestiones no solo de actividad delictiva sino de incorrección ética y falta de transparencia”, dijo al comité la investigadora Erin Epley. “Les pido que consideren los beneficios [for Paxton].”
Después de escuchar tres horas de testimonio de los investigadores, el comité se reunió en privado para discutir la información poco después de las 11 a.m.
Minutos después de la audiencia, Paxton llamó a un programa de radio de Dallas y criticó la investigación como sin precedentes. En cuanto al acuerdo, Paxton le dijo al presentador Mark Davis que su oficina siempre supo que sería la decisión de la Legislatura autorizar dinero de los contribuyentes para ello.
“Así que este es un nivel que me sorprende, especialmente en una Cámara republicana”, dijo Paxton. “Esto es lo que tienen tiempo para hacer en lugar de algunas de las cosas importantes como la elección de escuela o arreglar el hecho de que el Tribunal de Apelaciones Penales anuló mi capacidad para procesar el fraude electoral”.
Paxton se refería a la propuesta prioritaria del gobernador Greg Abbott en esta sesión legislativa de desviar el dinero de los contribuyentes para permitir que los padres saquen a sus hijos de las escuelas públicas. La propuesta ha encontrado una dura resistencia en la Cámara y sigue siendo una de las grandes asignaturas pendientes antes de que finalice la sesión del lunes.
A medida que se desarrollaba la audiencia, Public Citizen, una organización sin fines de lucro de defensa del consumidor, pidió a Paxton que renunciara.
“Si se niega a ir voluntariamente, la Legislatura de Texas debe actuar para destituirlo”, dijo Adrian Shelley, director de Public Citizen en Texas, en un comunicado. “Una serie continua de escándalos y un supuesto patrón de corrupción han empañado todo el tiempo de Paxton en el cargo. La gente de Texas simplemente no puede confiar en que él está trabajando por sus intereses, no por los suyos”.
La audiencia coronó un torbellino de 24 horas en el Capitolio, donde Paxton pidió inesperadamente al presidente Dade Phelan que renunciara, alegando que el republicano de Beaumont recientemente presidió la cámara mientras estaba borracho. Horas más tarde, el comité de investigación reveló que estaba investigando a Paxton, y Phelan desestimó la solicitud del fiscal general de que renunciara como un “último esfuerzo para salvar las apariencias”.
Los investigadores del comité dijeron que su investigación involucró las acciones de Paxton para ayudar a Paul, quien contribuyó con $25,000 a la campaña de Paxton en 2018.
La relación entre Paxton y Paul fue la base de las denuncias de los denunciantes ante las autoridades estatales y federales, alegando que Paxton había usado su oficina para beneficiar a su amigo. Eso provocó una investigación del FBI en noviembre de 2020.
El comité presentó un equipo de cinco investigadores, incluidos varios abogados que se habían desempeñado como fiscales especializados en casos de delitos de cuello blanco e integridad pública.
El equipo incluía a Epley, exfiscal del condado de Harris y Ryan Patrick, fiscal federal designado por Donald Trump para el Distrito Sur de Texas e hijo del vicegobernador Dan Patrick; Terese Buess, fiscal veterana de la oficina del fiscal de distrito del condado de Harris; Mark Donnelly, quien se desempeñó durante 12 años como fiscal de la oficina del fiscal federal para el Distrito Sur de Texas y se desempeñó durante dos años como jefe de la división de fraude de esa oficina, especializado en delitos de cuello blanco; Donna Cameron, fiscal de carrera en varios condados de Texas con experiencia en el enjuiciamiento de funcionarios públicos; y Brian Benken, exfiscal de la oficina del fiscal de distrito del condado de Harris con más de 30 años de experiencia legal. El grupo también trabajó con un ex oficial del Departamento de Policía de Houston en su investigación.
Murr dijo que el equipo tiene más de 120 años de experiencia legal.
Los investigadores entrevistaron a 15 empleados de la oficina del fiscal general, incluido Joshua Godby, que trabajaba para la división de registros abiertos cuando Paxton presionó al personal de la división para que se involucrara en una lucha de registros para beneficiar a Paul en una demanda.
De las 15 personas, dijeron los investigadores, todas excepto una expresaron su preocupación por las represalias de Paxton por hablar sobre el asunto. Los investigadores también entrevistaron a un fiscal especial, Brian Wice, en un caso separado de fraude de valores que ha estado en curso durante ocho años, así como a representantes de la Fundación Mitte, una organización sin fines de lucro de Austin involucrada en una disputa legal con Paul.
Los investigadores describieron los supuestos favores que Paxton le hizo a Paul. A cambio, Paul ayudó con una “renovación del piso al techo” de la casa de Paxton en Austin y empleó a una mujer con la que supuestamente Paxton tenía una relación. Paxton está casado con la senadora estatal Angela Paxton, republicana de McKinney, quien se enteró del asunto en 2019, lo que provocó una breve pausa antes de que se reanudara en 2020, dijo Epley al comité.
El comité de investigación tiene amplio poder para investigar posibles irregularidades por parte de miembros de la Cámara, así como de funcionarios y departamentos del gobierno estatal. Puede citar testigos y registros y recomendar la acusación de funcionarios estatales.
En esta sesión, los tres republicanos y los dos demócratas del comité han demostrado que se toman en serio este papel de supervisión. El comité investigó rápidamente las acusaciones de que Slaton tuvo una relación sexual inapropiada con una asistente de 19 años en su oficina y también le proporcionó alcohol. El informe del comité encontró que estas afirmaciones eran ciertas, y el 9 de mayo la Cámara expulsó a Slaton en base a su recomendación.
Solo la Cámara de Representantes de Texas puede iniciar procedimientos de juicio político contra funcionarios estatales, lo que conduciría a un juicio en el Senado. La extracción requiere el apoyo de dos tercios en ambas cámaras. Esto solo ha sucedido dos veces en la historia de Texas, al gobernador James Ferguson en 1917 y al juez de distrito OP Carrillo en 1975.
Aunque la sesión legislativa regular terminará el 29 de mayo, el comité de investigación de la Cámara puede reunirse cuando lo desee. Sin embargo, una sesión especial para considerar la acusación solo puede tener lugar con el permiso del gobernador, el presidente de la Cámara y 50 miembros, o la mayoría de todos los miembros de la Cámara.
Patrick Svitek contribuyó con este reportaje.
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Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2023/05/24/ken-paxton-abuse-power-house-investigation-texas/.
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