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Cuando un sistema de salud se desmorona, así es como se ve. Mucho de lo que está mal sucede de manera invisible. Al principio, hay mucha espera. Las salas de emergencia se llenan tanto que “esperará horas y horas, y es posible que no pueda operarse cuando la necesite”, me dijo Megan Ranney, una médica de emergencia en Rhode Island. Cuando se atiende a los pacientes, es posible que no se hagan las pruebas que necesitan, porque los técnicos o los productos químicos necesarios son escasos. Entonces el retraso se convierte en ausencia. Los pequeños actos de compasión que hacen tolerable la estancia hospitalaria desaparecen. Luego van los actos de necesidad que hacen que las estancias puedan sobrevivir. Las enfermeras pueden estar tan abrumadas que no pueden verificar si un paciente tiene sus analgésicos o si un ventilador funciona correctamente. Las personas que hubieran estado bien se enfermarán más. Eventualmente, las personas que hubieran vivido morirán. Esto no es una conjetura; está sucediendo ahora, en todo Estados Unidos. “No es un Armagedón dramático; sucede centímetro a centímetro ”, me dijo Anand Swaminathan, médico de urgencias de Nueva Jersey.

En este aumento, las hospitalizaciones por COVID-19 aumentaron lentamente al principio, de alrededor de 40,000 a nivel nacional a principios de noviembre a 65,000 en Navidad. Pero con la variante Delta súper transmisible unida por el Omicron aún más transmisible, el recuento de hospitalizaciones se ha disparado a 110,000 en las dos semanas transcurridas desde entonces. “El volumen de personas que acuden a nuestras salas de emergencia no se parece a nada que haya visto antes”, me dijo Kit Delgado, médico de emergencias en Pensilvania. Los trabajadores de la salud en 11 estados diferentes se hicieron eco de lo que dijo: este aumento ya está llevando a sus hospitales al límite. Y esto es sólo el principio. Las hospitalizaciones siempre tienen un retraso de dos semanas con respecto a los casos, por lo que solo estamos a partir de para ver los efectos de los recuentos diarios de casos que se han triplicado en los últimos 14 días (y es casi seguro que estén subestimados). Al final del mes, según el Los pronósticos de los CDC, COVID enviará al menos 24,700 y hasta 53,700 estadounidenses al hospital todos los días.

Este aumento es, en muchos sentidos, distinto de los anteriores. Alrededor del 62 por ciento de los estadounidenses están completamente vacunados y todavía están protegidos en su mayoría contra los peores efectos del coronavirus. Cuando las personas se enferman gravemente, los trabajadores de la salud tienen una mejor idea de qué esperar y qué hacer. Omicron en sí parece ser menos grave que las variantes anteriores, y muchas de las personas que ahora dan positivo no requieren hospitalización. Pero tales casos amenazan con ocultar el verdadero costo de este aumento.

Omicron es tan contagioso que todavía inunda los hospitales con personas enfermas. Y la continua incapacidad de Estados Unidos para controlar el coronavirus ha desinflado su sistema de atención médica, que ya no puede ofrecer el mismo nivel de atención a la misma cantidad de pacientes. Los trabajadores de la salud han dejado sus trabajos en masa; de los que se han quedado, muchos ahora no pueden trabajar, porque tienen infecciones de avance de Omicron. “En los últimos dos años, nunca había conocido tantos colegas que tuvieran COVID como ahora”, me dijo Amanda Bettencourt, presidenta electa de la Asociación Estadounidense de Enfermeras de Cuidados Críticos. “La crisis de personal es la peor que ha pasado a través de la pandemia”. Esta es la razón por la que cualquier comparación entre las cifras de hospitalizaciones pasadas y presentes es engañosa: las cifras de enero de 2021 aplastarían el sistema de enero de 2022 porque la fuerza laboral ha disminuido mucho. Algunas instituciones ahora se ven abrumadas por una fracción de su carga de pacientes anterior. “Espero que nadie que conozcas o que ames tenga COVID o necesite una sala de emergencias en este momento, porque no hay espacio”, me dijo Janelle Thomas, una enfermera de la UCI en Maryland.

Aquí, entonces, está la diferencia más importante sobre este aumento: Viene en la parte de atrás de todos los anteriores.. La carga de COVID es aditiva. No se refleja solo en la cantidad de camas de hospital ocupadas, sino también en la determinación vacilante y la disminución de las filas de las personas que asisten a esas camas. “Esto se siente como una ola de más”, dijo Ranney. El sistema de atención médica continuará pagando estos costos mucho después de que disminuyan las hospitalizaciones por COVID. Los trabajadores de la salud lo sabrán, pero la mayoría de las personas no se darán cuenta, hasta que necesiten atención médica y no puedan obtenerla.

Los pacientes

Tlos pacientes Los que ahora ingresan a los hospitales estadounidenses son un poco diferentes de los que fueron hospitalizados en oleadas anteriores. Estudios de Sudáfrica y el Reino Unido han confirmado lo que muchos esperaban: Omicron causa una enfermedad menos grave que Delta, y es menos probable que envíe a sus anfitriones al hospital. Las tendencias británicas apoyan esas conclusiones: Como el Tiempos financieros‘John Burn-Murdoch ha informado, el número de pacientes con COVID hospitalizados ha aumentado al mismo ritmo que los nuevos casos, pero el número que necesita un ventilador apenas se ha movido. Y con las vacunas atenuando aún más la gravedad de COVID, deberíamos esperar que el paciente promedio de COVID en 2022 esté menos enfermo que el paciente promedio en 2021.

En los EE. UU., Muchos trabajadores de la salud me dijeron que ya están viendo ese efecto: los pacientes con COVID reciben el alta con mayor facilidad. Son menos los que están gravemente enfermos, e incluso los que lo están parecen estar mejorando. “Es anecdótico, pero estamos recibiendo pacientes que no creo que hubieran sobrevivido al virus original o Delta, y ahora los estamos logrando”, me dijo Milad Pooran, médico de cuidados intensivos en Maryland. Pero otros dijeron que sus experiencias no han cambiado, tal vez porque atienden a comunidades que no están vacunadas o porque todavía están lidiando con muchos casos de Delta. Una enfermedad más leve “no es lo que estamos viendo”, dijo Howard Jarvis, médico de emergencias en Missouri. “Todavía estamos viendo a mucha gente lo suficientemente enferma como para estar en la UCI”. Thomas me dijo que su hospital tenía solo siete pacientes con COVID hace un mes, y ahora hay 129, que ocupan casi la mitad de sus camas. Cada día, alrededor de 10 pacientes esperan en la sala de emergencias que ya están conectados a un ventilador pero no pueden ingresar a la UCI, que está llena.

Durante esta oleada, número récord de niños también están siendo hospitalizados con COVID. Sarah Combs, médica de urgencias pediátricas en Washington, DC, me dijo que durante el apogeo del primer aumento repentino de Delta, su hospital atendió a 23 niños con COVID; el martes, tenía 53. “Muchos de los pacientes a los que estoy operando son COVID positivos, y algunos días todos lo son”, me dijo Chethan Sathya, cirujano pediátrico en Nueva York. “Eso nunca sucedió en ningún momento de la pandemia en el pasado”. A los niños les va mucho mejor contra el coronavirus que a los adultos, e incluso los que están gravemente enfermos tienen buenas posibilidades de recuperarse. Pero la cantidad de estos pacientes es alta, y Combs y Sathya dijeron que les preocupa el COVID prolongado y otras complicaciones a largo plazo. “Yo mismo tengo dos hijas y es muy difícil de aceptar”, dijo Sathya.

Estos números reflejan la enorme propagación de COVID en este momento. Los pacientes más jóvenes no necesariamente están siendo hospitalizados por la enfermedad — Sathya dijo que la mayoría de los niños que ve vienen al hospital por otros problemas — pero muchos de ellos son: Combs me dijo que el 94 por ciento de ella los pacientes son hospitalizados por síntomas respiratorios. Entre los adultos, la imagen es aún más clara: todas las enfermeras y médicos a los que les pregunté dijeron que la mayoría de sus pacientes con COVID fueron admitidos porque COVID, no simplemente con COVID-19. Muchos tienen síntomas avanzados clásicos, como neumonía y coágulos de sangre. Otros, incluidas algunas personas vacunadas, están allí porque los síntomas de COVID son más leves exacerbó sus enfermedades crónicas a un grado peligroso. “Tenemos muchas personas con enfermedades crónicas en los EE. UU. Y es como si todas esas personas ahora estuvieran ingresando al hospital al mismo tiempo”, dijo Vineet Arora, un hospitalista de Illinois. “Una parte es para COVID y otra es para COVID, pero todo es COVID. Al final del día, realmente no importa “. (Los pacientes con COVID también deben estar aislados, lo que aumenta la carga para los hospitales independientemente de la gravedad de los síntomas de los pacientes).

La principal amenaza de Omicron es su extrema contagio. Está infectando a tanta gente que incluso si una proporción menor necesita atención hospitalaria, las cifras absolutas son suficientes para saturar el sistema. Podría ser una amenaza menor para personas individuales, pero es desastroso para el sistema de atención médica que esas personas finalmente necesitarán.

Otro los paises han tenido experiencias más fáciles con Omicron. Pero dado que la población de Estados Unidos es mayor que la de Sudáfrica y está menos vacunada o reforzada que la del Reino Unido o Dinamarca, “es un error pensar que veremos el mismo grado de desacoplamiento entre casos y hospitalizaciones que ellos”, dijo James Lawler, un médico de enfermedades infecciosas en Nebraska, me dijo. “Pensé que habríamos aprendido esa lección con Delta”, que envió hospitalizaciones por las nubes en los EE. UU. Pero no en el Reino Unido. Ahora, como entonces, las hospitalizaciones son ya aumentando, y es probable que continúen haciéndolo a medida que Omicron pase de las personas más jóvenes a las que infectó por primera vez a grupos de mayor edad, y de las ciudades costeras fuertemente vacunadas a las regiones rurales, del sur y del medio oeste mal vacunadas. “Tenemos muchas personas vulnerables que llenarán las camas de los hospitales con bastante rapidez”, dijo Lawler. Y justo cuando aumenta la demanda del sistema de atención de la salud, la oferta se desploma.

Los trabajadores

TEl personal sanitario, que tenía poco personal antes de la pandemia, ha sido diezmada en los últimos dos años. Como informé en noviembre, oleadas de trabajadores de la salud han dejado sus trabajos (o toda su profesión) debido a angustia moral, agotamiento, mal trato por parte de sus hospitales o pacientes, o alguna combinación de estos. Estas pérdidas dejan a los trabajadores de la salud restantes con menos colegas de confianza que hablan de la misma manera, menos experiencia y más trabajo. “Antes, el paciente de la UCI más enfermo tenía dos enfermeras, y ahora hay cuatro pacientes por cada enfermera”, me dijo Megan Brunson, una enfermera de la UCI en Texas. “Hace que sea imposible hacer todo lo necesario”.

Omicron ha convertido esta mala situación en una espantosa. Su capacidad para infectar incluso a personas vacunadas significa que “la cantidad de personal que está enfermo es astronómica en comparación con oleadas anteriores”, me dijo Joseph Falise, gerente de enfermería en Miami. A pesar de que los trabajadores de la salud vacunados están en su mayoría protegidos de síntomas graves, todavía no pueden trabajar para no transmitir el virus a pacientes más vulnerables. “Hay noches en las que tenemos secciones enteras de camas que están cerradas porque no tenemos personal”, dijo Ranney, el médico de emergencias de Rhode Island.

Todas las partes del sistema de salud se han visto afectadas, lo que ha disminuido la calidad de la atención todo pacientes. La falta de farmacéuticos y médicos ambulatorios dificulta que las personas obtengan pruebas, vacunas e incluso medicamentos; como resultado, más pacientes terminan en el hospital con brotes de enfermedades crónicas. No hay suficientes paramédicos, lo que dificulta que las personas lleguen al hospital. Los técnicos de laboratorio se están enfermando, lo que significa que los resultados de las pruebas de COVID (y los resultados de las pruebas médicas en general) están tardando más en aparecer. Los terapeutas respiratorios escasean, lo que dificulta la ventilación de los pacientes que necesitan oxígeno. Las instalaciones que brindan atención posaguda están siendo golpeadas, lo que significa que muchos grupos de pacientes (aquellos que necesitan atención a largo plazo, diálisis o atención por adicción o problemas de salud mental) no pueden ser dados de alta de los hospitales porque no hay a dónde enviar ellos.

Estas condiciones están profundizando el ya profundo agotamiento que sienten los trabajadores de la salud. “Todavía estamos hablando de oleadas, pero para mí ha sido una corriente constante, arrastrándonos hacia abajo”, dijo Brunson. “Nuestras reservas no están ahí. Sentimos que estamos agotados, y la persona que va a venir a ayudarlo no lo hará, porque también están agotados … o dieron positivo en las pruebas “.

El apoyo público también está flaqueando. “Una vez tuvimos desfiles y la gente colgó carteles; Deportes profesionales los equipos solían hacer Zooms con nosotros y enviarnos almuerzos ”, me dijo Falise. “La pandemia no se ha vuelto realmente diferente, pero esas cosas se han ido”. Los trabajadores de la salud experimentan ahora indiferencia en el mejor de los casos o antagonismo en el peor. Y más que nunca, están luchando con la discordante desconexión entre sus trabajos y sus comunidades. En el trabajo, ven la realidad ineludible de la pandemia. En cualquier otro lugar, en la televisión y las redes sociales, durante los viajes diarios al trabajo y las compras, ven a la gente viviendo la fantasía de que se acabó. El resto del país parece empeñado en volver a la normalidad, pero sus elecciones significan que los trabajadores de la salud no pueden hacerlo.

Como resultado, “hay una enorme pérdida de empatía entre los trabajadores de la salud”, dijo Swaminathan. “La gente ha llegado a un punto de inflexión”, y la cantidad de colegas que han hablado de jubilarse o cambiar de carrera “ha aumentado drásticamente en los últimos meses”. La medicina se rige por un contrato social tácito en el que los profesionales médicos esperan sacrificar su propio bienestar por sus pacientes. Pero la pandemia ha puesto de manifiesto lo frágil que es ese contrato, dijo Arora, el hospitalista de Illinois. “La sociedad ha decidido seguir adelante con sus vidas y es difícil culpar a los trabajadores de la salud por hacer lo mismo”, dijo.

El sistema

In las próximas semanas, estos problemas aparecerán de manera aguda, a medida que el sistema de atención médica se esfuerce por adaptarse a una ola de personas enfermas de COVID. Pero el estrés y la tensión resultantes persistirán mucho tiempo después. El peligro de COVID, para los estadounidenses individuales, ha superado con creces el riesgo que podría representar cualquier infección, porque el coronavirus ahora ha sumido a todo el sistema de atención médica en un estado de deterioro crónico.

En Maryland, Milad Pooran dirige un centro que ayuda a pequeños hospitales comunitarios a encontrar camas para pacientes críticamente enfermos. Normalmente, recibe algunas llamadas por noche, pero “ahora recibimos dos por hora”, me dijo. En la sala de emergencias de Swaminathan, “habitualmente tenemos entre 60 y 70 personas que esperan de seis a 12 horas para ser atendidas”, dijo. Otros trabajadores de la salud señalaron que incluso cuando pueden llevar a las personas a las camas, ofrecer el estándar habitual de atención es simplemente imposible. “Sí, claro, si usted es el paciente que nos pone al 130 por ciento de su capacidad, técnicamente aún obtiene una cama, pero el nivel de atención que todos se reduce significativamente ”, dijo Lawler. Algunos médicos están dando de alta a pacientes que habrían sido ingresados ​​hace seis meses, porque no hay dónde colocarlos y parecen lo suficientemente estables temporalmente.

Para ser claros, estos problemas no solo afectan a los pacientes con COVID, sino todos los pacientes. Cuando los amigos de Swaminathan le preguntaron qué deberían hacer con Omicron, les aconsejó sobre los elevadores y las máscaras, pero también sobre el uso del cinturón de seguridad y evitar las escaleras. “No quieres lastimarte ahora”, me dijo. “Cualquier necesidad de ir al departamento de emergencias será un problema”. Este es el problema al que se enfrentan ahora los estadounidenses, incluidos los vacunados. Incluso si no les preocupa el COVID o tienen un riesgo personal bajo de sufrirlo, aún pueden propagar una variante que, en última instancia, podría afectarlos en caso de que necesiten atención médica para cualquier cosa.

Estas condiciones están contribuyendo a la angustia moral que sienten los trabajadores de la salud. “Esta pandemia hace que sea casi imposible brindar nuestra mejor atención a los pacientes, y eso puede llegar a ser demasiado para algunas personas”, dijo Ranney. Una amiga le dijo recientemente, después de ver a un paciente que había esperado seis horas con una emergencia que amenazaba su vida: “¿Cómo puedo volver mañana sabiendo que podría haber otro paciente en la sala de espera que podría estar a punto de morir y al que no? ¿No sabes? “

Desde fuera del sistema, puede resultar difícil ver estos problemas. “No creo que la gente se dé cuenta de lo que está sucediendo hasta que nos caigamos por ese precipicio, hasta que llame al 911 y no venga nadie, o hasta que necesite una cirugía de emergencia y no podamos hacerlo”, dijo Swaminathan. El sistema aún no se ha desvanecido: “Cuando llegan los pacientes con trauma, los paros cardíacos o los accidentes cerebrovasculares, es una locura, pero todavía encontramos la manera de verlos”, dijo Kit Delgado, el médico de emergencias de Pensilvania. “No sé qué tan sostenible será eso si los casos siguen aumentando en todas partes”.

Las medidas que funcionaron para aliviar la tensión en oleadas anteriores ahora son más difíciles de llevar a cabo. Los hospitales con poco personal pueden contratar enfermeras de viaje, pero Omicron se ha extendido tan rápidamente que demasiadas instalaciones “están extrayendo del mismo grupo de mano de obra, y si ese grupo está enfermo, ¿dónde están los refuerzos?” Syra Madad, epidemióloga de enfermedades infecciosas en Nueva York, me dijo. Los hospitales a menudo cancelaban cirugías que no eran de emergencia durante sobrecargas pasadas, pero muchos de esos pacientes ahora están aún más enfermos y su atención ya no se puede aplazar. Esto hace que sea más difícil para los equipos de COVID atraer personal de otras partes del hospital, que a su vez están llenas de pacientes. Brunson trabaja en una UCI cardíaca, no en una centrada en COVID, pero su equipo todavía está inundado de personas que contrajeron COVID en un aumento previo y “ahora están ingresando con insuficiencia cardíaca” debido a su infección anterior, dijo. “COVID no está hecho para ellos, a pesar de que dan negativo”. Los hospitales no se enfrentan solo a Omicron, sino también a las consecuencias acumulativas de cada variante anterior en cada aumento anterior.

Las soluciones más nuevas también son limitadas. Joe Biden tiene prometido reforzar los hospitales más afectados con 1.000 militares más, una cantidad mínima para la demanda. Los nuevos medicamentos antivirales como Paxlovid de Pfizer podrían reducir significativamente las probabilidades de hospitalización, pero los suministros son bajos; las píldoras también deben tomarse en las primeras etapas de la evolución de la enfermedad, lo que depende de la obtención de pruebas de diagnóstico rápido, que también son escasas. Para las personas que obtienen los medicamentos, “serán geniales, pero a escala poblacional no evitarán que el sistema se vea abrumado”, dijo Lawler. De modo que, casi increíblemente, el destino a corto plazo del sistema de atención de la salud depende una vez más de aplanar la curva, de frenar la propagación de la variante más transmisible hasta ahora, en cuestión de días en lugar de semanas.

Algunos expertos tienen la esperanza de que Omicron alcance su punto máximo rápidamente, lo que ayudaría a aliviar la presión sobre los hospitales. ¿Pero entonces que? Ranney teme que una vez que las hospitalizaciones comiencen a disminuir, los legisladores y el público asumirán que el sistema de atención médica es seguro y no harán nada para abordar la escasez de personal, el agotamiento, las condiciones de trabajo de explotación y las cadenas de suministro justo a tiempo que impulsaron a dicho sistema al borde. E incluso si la avalancha de pacientes con COVID disminuye, los trabajadores de la salud aún tendrán que lidiar con las consecuencias: casos de COVID prolongado o personas que padecieron enfermedades graves y no fueron al hospital durante el aumento. Lo harán con menos apoyo que antes, sin los colegas que están renunciando a sus trabajos en este momento, o que lo harán una vez que la necesidad y la adrenalina disminuyan. “En este momento, hay un sentido de propósito, que le permite enmascarar el trauma que todos están experimentando”, dijo Pooran. “Mi temor es que cuando se acabe con COVID y todo lo hace cálmate, ese sentido de propósito desaparecerá y mucha gente buena se irá “.

Hay un futuro plausible en el que la mayoría de los EE. UU. Disfrutan de una primavera sin preocupaciones, ajenos al estado deteriorado del sistema en el que confían para proteger su salud y solo se dan cuenta de lo que ha sucedido cuando llaman a su puerta y no obtienen respuesta. Este es el costo de dos años pasados ​​presionando prematuramente para volver a la normalidad: la falta de una normalidad a la que volver.