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Los guepardos regresan a la India después de 70 años

NUEVA DELHI (AP) — Siete décadas después de los guepardos se extinguieron en la India, están de vuelta.

Ocho grandes felinos de Namibia hicieron el largo viaje el sábado en un vuelo de carga fletado a la ciudad de Gwalior, en el norte de la India, como parte de un plan ambicioso y muy disputado para reintroducir guepardos en el país del sur de Asia.

Luego fueron trasladados a su nuevo hogar: un extenso parque nacional en el corazón de la India donde los científicos esperan que el animal terrestre más rápido del mundo vuelva a deambular.

El primer ministro indio, Narendra Modi, liberó a los gatos en su recinto el sábado por la mañana. Los gatos salieron de su jaula, tentativamente al principio mientras exploraban continuamente su nuevo entorno.

“Cuando el guepardo vuelva a correr… se restaurarán los pastizales, aumentará la biodiversidad y se impulsará el ecoturismo”, dijo Modi.

Los guepardos alguna vez estuvieron muy extendidos en la India y se extinguieron en 1952 por la caza y la pérdida de hábitat. Siguen siendo el primer y único depredador en desaparecer desde la independencia de India en 1947. India espera que la importación de guepardos africanos ayude a los esfuerzos para conservar las praderas amenazadas y en gran parte abandonadas del país.

Quedan menos de 7000 guepardos adultos en libertad en todo el mundo, y ahora habitan menos del 9 % de su área de distribución original. La reducción del hábitat, debido al aumento de la población humana y el cambio climático, es una gran amenaza y los pastizales y bosques de la India podrían ofrecer hogares “apropiados” para el gran felino, dijo Laurie Marker, del Cheetah Conservation Fund, un grupo de defensa e investigación que ayuda en llevar los gatos a la India.

“Para salvar a los guepardos de la extinción, necesitamos crear lugares permanentes para ellos en la tierra”, dijo.

Las poblaciones de guepardos en la mayoría de los países están disminuyendo. Una excepción a esto es Sudáfrica, donde los gatos se han quedado sin espacio. Los expertos esperan que los bosques indios puedan ofrecer a estos gatos espacio para prosperar. Actualmente hay una docena de guepardos en cuarentena en Sudáfrica, y se espera que lleguen pronto al Parque Nacional Kuno. A principios de este mes, cuatro guepardos capturados en reservas en Sudáfrica volaron a Mozambique.donde la población de guepardos ha disminuido drásticamente.

Algunos expertos son más cautelosos.

Podría haber “consecuencias en cascada e imprevistas” cuando se incorpora un nuevo animal a la mezcla, dijo Mayukh Chatterjee, de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Por ejemplo, un auge de la población de tigres en India ha llevado a más conflictos con personas que comparten el mismo espacio. Con los guepardos, hay dudas sobre cómo su presencia afectaría a otros carnívoros como las hienas rayadas, o incluso a las presas como las aves.

“La pregunta sigue siendo: qué tan bien se hace”, dijo.

Los ocho guepardos iniciales de Namibia serán puestos en cuarentena en una instalación en el parque nacional y monitoreados durante un mes para asegurarse de que no porten plagas. Luego serán liberados en un recinto más grande en el parque para ayudarlos a acostumbrarse a su nuevo entorno. Los recintos contienen presas naturales, como ciervos manchados y antílopes, que los científicos esperan que aprendan a cazar, y están diseñados para evitar que entren otros depredadores como osos o leopardos.

Los guepardos serán equipados con collares de rastreo y liberados en el parque nacional en unos dos meses. Sus movimientos se rastrearán de forma rutinaria, pero en su mayor parte, estarán solos.

La reserva es lo suficientemente grande como para albergar a 21 guepardos y, si establecieran territorios y se reprodujeran, podrían extenderse a otros pastizales y bosques interconectados que pueden albergar a otra docena de guepardos, según los científicos.

Solo hay un pueblo con unos pocos cientos de familias que aún residen en las afueras del parque. Los funcionarios indios dijeron que los trasladarían pronto y que cualquier pérdida de ganado debida a los guepardos será compensada. Se estima que el proyecto costará $ 11,5 millones durante cinco años, incluidos $ 6,3 millones que serán pagados por Indian Oil, de propiedad estatal.

La reubicación de continente a continente lleva décadas en desarrollo. Los gatos que originalmente vagaban por la India eran guepardos asiáticos, primos genéticamente distintos de los que viven en África y cuyo rango se extendía hasta Arabia Saudita.

India esperaba traer guepardos asiáticos, pero solo unas pocas docenas sobreviven en Irán y esa población es demasiado vulnerable para moverse.

Quedan muchos obstáculos, incluida la presencia de otros depredadores en la India como los leopardos. que pueden competir con los guepardos, dijo la genetista conservacionista Pamela Burger de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.

“Sería mejor conservarlos ahora donde están que esforzarse en crear nuevos sitios donde el resultado es cuestionable”, dijo.

El Dr. Adrian Tordiffe, un veterinario especialista en vida silvestre de Sudáfrica asociado con el proyecto, dijo que los animales necesitan ayuda. Agregó que los esfuerzos de conservación en muchos países africanos no han tenido tanto éxito, a diferencia de India, donde las estrictas leyes de conservación han preservado las poblaciones de grandes felinos.

“No podemos cruzarnos de brazos y esperar que especies como el guepardo sobrevivan solas sin nuestra ayuda”, dijo.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.