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Los gimnasios que sobrevivieron a la pandemia vuelven a estar en forma

NUEVA YORK (AP) — Un día de enero, un antiguo cliente regular de Fuel Training Studio en Newburyport, Massachusetts, se detuvo para tomar una clase de “trituración”. No había puesto un pie en el gimnasio desde antes de la pandemia.

El cliente les dijo a las propietarias Julie Bokat y Jeanne Carter que había estado haciendo ejercicio sola en su casa en el sótano, pero que poco a poco se había vuelto menos motivada y, a veces, hacía ejercicio en pijama sin sudar.

“Me estaba aburriendo de lo que estaba haciendo, así que aquí estoy”, la citó Bokat diciendo. Ella escuchó comentarios similares de clientes que regresaron después de más de dos años de hacer ejercicio en un sótano o en una oficina en casa convertida.

Durante los “días oscuros” de la pandemia en 2020 y 2021, Bokat y Carter trasladaron equipos al aire libre para impartir clases en estacionamientos y en un invernadero que construyeron para el invierno. También impartieron clases en línea, pero la asistencia aún se desplomó en un 70%. No estaban seguros de que el negocio sobreviviría.

No estaban solos. Los gimnasios y los estudios de acondicionamiento físico se encontraban entre los negocios más afectados durante la pandemia, golpeados por los cierres y luego por los límites en la cantidad de personas que podían permitir la entrada a clases y entrenamientos. A diferencia de los bares, restaurantes y locales en vivo, no se otorgó ayuda federal específica de la industria a los gimnasios. El veinticinco por ciento de los gimnasios y estudios de salud de EE. UU. han cerrado permanentemente desde que comenzó la pandemia, según National Health & Fitness Alliance, un grupo de la industria.

Para los gimnasios que sobrevivieron a lo peor, hay signos de estabilidad en marcha. El tráfico peatonal en los gimnasios aumentó alrededor de un 32 % durante las dos primeras semanas de enero de 2023, en comparación con 2022, según los datos más recientes de Placer.ai, que rastrea el tráfico peatonal minorista.

En Fuel Training, el invernadero ya no está, al igual que las clases de spinning en el estacionamiento. La asistencia sigue siendo un 35% inferior a la de 2019, pero Bokat y Carter dicen que cada día llega más gente. Los asistentes al gimnasio dicen que extrañan el sentido de comunidad que un gimnasio puede brindar.

“Estoy bastante seguro de que, hombre, si mantuvimos a nuestra comunidad durante los días más oscuros, solo puede mejorar desde allí, y lo ha hecho”, dijo Bokat.

Muchos gimnasios y estudios de acondicionamiento físico tuvieron que diversificar rápidamente sus ofertas para atraer clientes durante la pandemia, y algunos dicen que esos cambios funcionaron tan bien que son permanentes.

Guy Codio, propietario del NYC Personal Training Gym en Nueva York, pasó de nueve a cuatro entrenadores durante la pandemia y tuvo que pasar a las sesiones de entrenamiento en línea. En 2021, se mudó a un espacio diferente con un alquiler más bajo y comenzó a alquilar espacio a otros en la industria de la salud y el bienestar, incluidos fisioterapeutas y masajistas.

“Todos estaban preocupados durante el COVID, así que solo tenemos que bajar un poco la calificación”, dijo. “Tuvimos que cambiar el modelo para tener éxito, casi dar un paso atrás, para dar otro paso adelante”.

Ahora, ha vuelto a tener seis entrenadores, pero planea mantener el nuevo modelo de negocio alquilando espacio para cubrir sus apuestas en caso de otra recesión.

En su nuevo espacio, Codio limita las personas en el piso a 10 o 12 para que los clientes se sientan más cómodos con respecto al COVID. Pero la mayoría de los clientes que ve están “sobre COVID” y no están tan preocupados por enfermarse como solían estar, dice.

“Si una persona se siente preocupada, hay medidas que tomamos, tenemos máscaras o las tenemos puestas durante diferentes horas cuando hay menos gente”, dijo.

Para Jessica Benhaim de Lumos Yoga & Barre en Filadelfia, algunos cambios de la pandemia han llevado a un auge en los negocios. No solo ha vuelto a los niveles de asistencia previos a la pandemia, sino que recientemente abrió una segunda ubicación.

La demanda volvió a la normalidad en el verano de 2022, dijo Benhaim. Ella aumentó el precio de una clase sin cita previa de $5 a $25 para compensar los costos más altos de los salarios de los empleados y los artículos de limpieza, pero dice que eso no ha disuadido a los clientes.

Benhaim atribuye dos cambios pandémicos a ayudar a recuperar la demanda: clases al aire libre y tamaño de clase limitado. Inició clases al aire libre de abril a octubre durante la pandemia en un jardín comunitario cercano por necesidad, pero ahora no tiene planes de detenerlas.

“A la gente le encanta estar al aire libre, especialmente cuando hace buen tiempo en primavera, incluso en verano cuando hace calor”, dijo.

Las clases todavía tienen un límite de 12, frente a las 18 antes de la pandemia. Ella compensa la disminución ofreciendo más clases en sus dos estudios.

“Creo que les da a todos un poco más de espacio como, ya sabes, tener un par de pulgadas más entre las alfombras, la gente realmente lo aprecia”.

Cuando la pandemia golpeó por primera vez, Vincent Miceli, propietario de Body Blueprint Gym en Pelham, Nueva York, esperaba que el 30 % de sus clientes no regresaran. Él subestimó.

Miceli cree que alrededor del 30% de sus miembros se fueron de Pelham, una comunidad dormitorio cerca de la ciudad de Nueva York, y se mudaron a otro lugar. Otro 30% cambió sus hábitos y dejó de hacer ejercicio por completo.

Ahora, está experimentando un crecimiento lento, similar a los niveles previos a la pandemia, de aproximadamente un 5 % mensual a medida que el ejercicio en casa pierde su brillo. Todavía tiene un 35% menos de clientes que en febrero de 2020. La mayoría de los nuevos clientes son personas que no han hecho ejercicio antes, dijo.

“Eso nos da un nuevo tipo de elemento vital para el negocio”, dijo. El entrenamiento personal está en auge: un 60% más. Y se está enfocando en menos clases que se adapten mejor a sus clientes actuales, como una clase de fuerza y ​​acondicionamiento llamada “Fuerza en números” para mujeres de 40 años en adelante.

Él dice que el interés de las personas por estar saludables está eclipsando su miedo a enfermarse en un gimnasio.

“Creo que la gravedad con la que las personas poco saludables se enfermaron en los últimos años también está permitiendo que las personas que no han hecho nada de ejercicio le presten más atención”, dijo.

El negocio de Miceli se ha recuperado hasta el punto de que está listo para comenzar a abrir otras ubicaciones.

“Creo que la aptitud física en persona nunca desaparecerá”, dijo.