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Un especialista en gestión de desechos plásticos, artistas, músicos, informáticos y un poeta ornitólogo que defiende a los negros en la naturaleza se encuentran entre los 25 ganadores de este año de las prestigiosas becas de la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur conocidas como “becas para genios”. ” que honran a las personas que modifican la disciplina y cambian la sociedad cuyo trabajo ofrece inspiración y perspicacia.

La fundación con sede en Chicago anunció el miércoles que aumentó el monto del premio “sin condiciones” que recibe cada homenajeado de $ 625,000 a $ 800,000 durante cinco años. Los becarios no necesitan informar a la fundación sobre cómo gastan el dinero.

“Espero que continúen con su coraje y provocación para inspirarnos a nuevos lugares de comprensión e inspiración”, dijo Marlies Carruth, directora del programa de becarios MacArthur.

Jenna Jambeck, profesora de ingeniería ambiental en la Universidad de Georgia, recibió el premio por logros como calcular la cantidad de plástico creado desde 1950 e identificando que 8 millones de toneladas métricas de plástico ingresan a los océanos cada año. Recibió una llamada de la fundación después de recoger a sus hijos un día de septiembre.

“Estaba completamente abrumado por la emoción”, dijo Jambeck en una entrevista.

Jambeck, de 48 años, dirigió estudios de los ríos Ganges y Mississippi para establecer datos de referencia sobre la contaminación plástica y documentar los sistemas que producen el plástico, lo tratan como basura y, finalmente, lo canalizan hacia el agua. La tensión y el desafío de manejar los desechos captaron su atención cuando estaba en la universidad en Gainesville, Florida, y fue testigo de un prolongado debate sobre si expandir un vertedero o transferir los desechos a otro condado.

“Me enganché porque, ya sabes, esto es algo que creamos todos los días. Tenemos que manejarlo”, dijo, “sin embargo, todos quieren este material lo más lejos posible de ellos”.

La fundación selecciona a los becarios a través de un proceso de varias etapas en el que los revisores anónimos nominan y examinan a los candidatos potenciales, generalmente a lo largo de los años, con la intención de reconocer a las personas que son excepcionalmente creativas en su trabajo. Los becarios no están involucrados en su selección y reciben una llamada telefónica inesperada, dijo Carruth.

J. Drew Lanham, profesor de silvicultura y conservación ambiental en la Universidad de Clemson, dijo que la beca le brinda una liberación intelectual y creativa. Lanham, de 57 años, también es poeta, ornitólogo, activista de los negros en la naturaleza, autor de un libro de memorias, en otras palabras, una persona que desafía las etiquetas.

“Incluso he tenido amigos y familiares y estoy seguro de que los colegas se preguntan: ‘Bueno, ¿realmente estás trabajando? ¿Qué estás haciendo? ¿Qué tiene eso que ver con la ornitología o con que seas profesor universitario?’”, dijo, hablando desde Edisto Island, Carolina del Sur.

Entre sus escritos se encuentran un ensayo de 2013 “9 reglas para observadores de aves negras” y una memoria que rastrea el comienzo de su historia de amor con las aves y la naturaleza hasta su infancia en la granja de su familia en Carolina del Sur, que perdieron después de la muerte de su padre.

Carruth dijo que esta clase de becarios es optimista sobre la reparación cívica y que la fundación reconoce su trabajo después del aislamiento, la ansiedad y la desorientación creada por la pandemia del coronavirus.

Muchos de los becarios se están redoblando en temas que creíamos que sabíamos, dijo, acercándose a ellos con nuevos conocimientos y desde nuevas perspectivas como Emily Wang, una médica que fundó una red de clínicas que tratan a las personas que salen de la cárcel con trabajadores comunitarios de la salud.

Otro becario, Reuben Jonathan Miller, ha realizado años de investigación etnográfica sobre la vida de las personas después de ser encarceladas. Su investigación incorpora sus experiencias personales como capellán voluntario en la cárcel del condado de Cook y el encarcelamiento de su padre y su hermano.

Otros becarios incluyen al autor, botánico y defensor de la gestión ambiental a través del conocimiento tradicional de los pueblos nativos, Robin Wall Kimmerer; el científico informático, Yejin Choi, que ha desarrollado nuevas formas de entrenar a las computadoras para que entiendan el lenguaje; la artista y arquitecta residente en Chicago Amanda Williams; y el matemático June Huh, cuyo trabajo une diferentes partes del campo para demostrar conjeturas de larga data.

La Fundación MacArthur informó una dotación de $ 9.4 mil millones a fines de 2021 y dijo que pagó $ 273 millones en subvenciones e inversiones de impacto ese año. Su programa de becarios representó $15,6 millones de esas subvenciones de 2021, dijo la fundación.

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