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norteLos parques nacionales son conocidos por su belleza, su esplendor, sus paisajes e incluso por la oportunidad de observar de cerca y en persona la increíble vida salvaje. Pero en un parque nacional, cruzarse con la vida silvestre se volvió fácil, preocupantemente fácil. Verá, el Parque Nacional Olympic en Washington tenía un gran problema: las cabras montesas que eran adictas a la orina humana.

No es tan loco como parece.

En la década de 1920, los cazadores de Alaska introdujeron cabras montesas en la Península Olímpica con fines recreativos. Trajeron 12 de ellos. Con el tiempo, la población se disparó. A partir de 2010, había más de 700 en la región.

Si bien la falta de caza y depredadores permitió que la población prosperara, el parque carecía de un ingrediente que las cabras necesitaban: la sal. Por lo general, esto se encuentra en depósitos minerales cercanos en las áreas alpinas altas que frecuentan. En cambio, sin nada de eso en millas, las cabras decidieron ser creativas, y la orina de los excursionistas que se habían orinado a solo unos metros del sendero haría el truco.

No pasó mucho tiempo para que las cosas escalaran desde allí. Pronto, las cabras en el Parque abandonaron su miedo a los humanos y comenzaron a acercarse a ellos, buscando no solo orina, sino también la sal del sudor en su ropa. Las cabras se volvieron cada vez más agresivas, hasta que en 2010, una cabra corneó fatalmente a un excursionista por primera vez.

Pero más allá de lamer la orina y el sudor, los datos comenzaron a mostrar que las cabras estaban teniendo un impacto negativo en el ecosistema aislado de la Península Olímpica, masticando y pisoteando plantas endémicas durante décadas. La declaración de impacto ambiental (EIS, por sus siglas en inglés) que publicó el parque describe a las cabras como “molestias” que “patearían y cavarían” en el suelo. El parque declaró dentro de su mandato remover las cabras para proteger el ecosistema del área designada a nivel nacional.

Si bien el sacrificio, también conocido como eliminación letal, estaba sobre la mesa, no era la primera opción del parque. El debate, que se ha librado desde 1981 entre los ambientalistas y los grupos de gestión de la vida silvestre sobre la mejor manera de eliminar las cabras, finalmente llegó a su fin. Se había llegado a una solución.

North Cascades es un parque nacional vecino donde las cabras montesas son una especie nativa pero con una población decreciente. El Servicio de Parques Nacionales se dio cuenta de que podía resolver dos problemas a la vez: sacar las cabras montesas de un parque donde eran una molestia y ponerlas en un parque donde son fundamentales para el ecosistema.

Pero su forma de lograr esto, bueno, ahí es donde las cosas comenzaron a volverse aún más inusuales.

Debido a que las cabras montesas son naturalmente evasivas y residen en terrenos alpinos altos, capturarlas a pie estaba fuera de discusión. Entonces, en cambio, el parque tuvo que implementar una operación de helicóptero en 2018. Primero se les disparó a las cabras con un dardo tranquilizante, luego se les vendaron los ojos, se las envolvió en un cabestrillo especial, se cubrieron con protectores de cuerno y se las transportó por aire, colgando de una cuerda desde un helicóptero. El Dr. Rich Harris, gerente de sección jubilado del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, explicó que “Vendarles los ojos a los animales es bastante rutinario para un trabajo como este: calma a los animales cuando no pueden ver lo que está pasando. Y sirve para proteger cualquier residuo extraño de entrar en sus globos oculares”.

Si bien Rob Smith, de la Asociación para la Conservación de Parques Nacionales (NPCA, por sus siglas en inglés), reconoció que ciertamente es un espectáculo inusual, insistió en que esta forma de remoción era lo correcto para el parque y también para las cabras. Le dijo a The Daily Beast que debido a que “estas cabras no tienen depredadores naturales en el parque, su población puede crecer rápidamente fuera de control, y su impacto en el parque puede amenazar la supervivencia de especies nativas como las marmotas y las violetas olímpicas. Hay casi 20 especies únicas que solo se pueden encontrar en el Parque Nacional Olympic, por lo que trasladar estas cabras a áreas más apropiadas como North Cascades en última instancia beneficia y protege el parque y ayuda a restaurar las poblaciones de cabras en Cascades”.

Sorprendentemente, la primera parte del plan funcionó. El parque estimó que 375 de las 725 cabras serían reubicadas de esta manera, de acuerdo con su plan de manejo final, y después de cuatro sesiones de dos semanas de duración pudieron retirar 381 cabras con menos tiempo de vuelo del previsto, según un informe obtenido por La Bestia Diaria.

Sin embargo, con aproximadamente la mitad de las cabras en el parque, en el invierno de 2020 llegó el momento de que la fase 2 de la operación entrara en vigor: sacrificar o matar a las cabras con “escopetas y rifles de alto poder”.

“Esto siempre fue parte del plan”, dijo el Dr. Harris. “Siempre esperábamos que capturarlos no los atraparía a todos”. Y así, gracias a la propia astucia de las cabras, los conservacionistas se lanzaron al aire para atacarlas desde arriba.

“A medida que avanza, los animales restantes se vuelven más y más inteligentes, no se quedan ahí sentados”, explicó el Dr. Harris. “Corren y se vuelve difícil. Se convierte en una cuestión de rendimientos decrecientes y se vuelve más peligroso tanto para los animales como para las personas que realizan el trabajo.”

Si bien el sacrificio ha tenido un gran éxito (no está claro el número exacto que queda, pero es bajo y ya no acosan a los excursionistas para orinar), los efectos de trasladar las cabras a las Cascadas del Norte aún están por verse. Están llegando datos que dan esperanza para el optimismo—Dr. Harris dice que han visto la reproducción de cabras translocadas; los resultados finales aún están por llegar.

“Lo que hay que recordar acerca de todo esto es que no los pusimos en el mejor ambiente”, dice Harris. “El mejor ambiente para ellos ya lo tienen las cabras. Los pusimos en el segundo mejor ambiente con la esperanza de que pudieran mantener una población en el área. Hasta ahora está funcionando, pero solo el tiempo lo dirá”.

En cuanto a su adicción a la orina, bueno, la reubicación lo ha resuelto. Debido a que North Cascades tiene muchas más salinas, los excursionistas pueden orinar libremente fuera del sendero según el Servicio de Parques Nacionales. Bueno, siempre y cuando estén al menos a 200 pies del camino.