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Cuando los detectives de la División de Inteligencia de la policía de Nueva York notaron que los miembros de la pandilla callejera Woo de Brooklyn estaban publicando fotos de ellos mismos en las redes sociales desde lugares lujosos que no se parecían en nada a su distrito natal, se dieron cuenta de que algo andaba mal.

“Palmeras en el fondo y una piscina”, dijo un alto funcionario policial a The Daily Beast. “Casas de estrellas de cine”.

Los detectives pronto se dieron cuenta de que varias de las fotografías habían sido tomadas en suntuosas casas de alquiler lejos del vecindario de Canarsie donde se encuentra Woo, que a veces se escribe con una “o” adicional y, según los informes, significa “We On Our Own”.

“Estaban publicando en todas sus páginas de Instagram donde están en estas casas fabulosas, no en la ciudad de Nueva York”, dijo el funcionario. “Y sabes, estos son, estos son tipos que nunca van a más de tres cuadras de Canarsie. Así que tienes que preguntarte, ¿qué están haciendo allí? ¿Y cómo es que están viviendo tan grandes? ¿Con qué raqueta, con qué dinero? Como, ¿cómo está ocurriendo esto?”

Varias de las tomas, que según los detectives se tomaron en California y Florida, mostraban a los pandilleros blandiendo armas de fuego. Los investigadores finalmente pudieron hacer coincidir los antecedentes de al menos una de las casas con una lista de Airbnb.

“Veías tipos agitando armas y lo mirabas y decías, ‘¿Dónde está?’”, dijo el oficial de la ley. “Y revisarías los anuncios de Airbnb y dirías: ‘Está bien, obtuve el mismo alquiler aquí. Ahí está la mesa del comedor, aquí está la piscina en la parte de atrás que combina con todo lo que vemos’”.

Durante la investigación, el equipo de policías de la ciudad y agentes federales revisaron los registros bancarios, rastreando varios retiros que aparentemente estaban financiando el lujoso estilo de vida de los pandilleros. Pronto descubrieron que la pandilla había estado usando nombres falsos para solicitar beneficios de desempleo administrados a través de un programa federal de alivio de COVID, dijo el funcionario.

Fue entonces cuando la policía de Nueva York se asoció con la Oficina del Inspector General del Departamento de Trabajo de los EE. UU. (DOL-OIG, por sus siglas en inglés) y determinó que un grupo de personas había utilizado más de 800 identidades falsas para presentar casi 1,000 reclamos de desempleo, asegurando al menos $4.3 millones en ganancias ilícitas. beneficios Todas las aplicaciones se rastrearon a solo dos direcciones IP, dijo el funcionario.

El jueves por la mañana, ocho miembros y asociados de Woo de entre 20 y 23 años fueron arrestados por cargos federales de fraude.

Los sospechosos, identificados por el Departamento de Justicia como Romean Brown, Tyrek Clarke, Kennith Desir, Stephan Dorminvil, Kai Heyward, Keith James, Oneal Marks, Jahriah Olivierre, Christopher Jean Pierre, Roleeke Smith y Christopher Topey, llevaron a cabo el supuesto plan. entre marzo de 2020 y octubre de 2021, según los fiscales.

En mayo pasado, varios de los arrestados aparecieron en un video musical de una canción llamada “Trappin”, señaló el Departamento de Justicia en un comunicado, y agregó: “La letra de la canción incluye: ‘El desempleo nos hizo trabajar mucho’, una referencia a el esquema fraudulento de los acusados”.

“El Programa de Seguro de Desempleo existe para brindar la asistencia necesaria a las personas calificadas que están desempleadas sin tener la culpa”, dijo el agente especial a cargo de DOL-OIG, Jonathan Mellone, en un comunicado después de que se anunciaran los cargos. “El fraude contra el Programa de Seguro de Desempleo distrae a las agencias estatales de fuerza laboral, como el Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York, de garantizar que los beneficios lleguen a las personas que son elegibles para recibirlos. La Oficina del Inspector General continuará trabajando en estrecha colaboración con nuestros numerosos socios encargados de hacer cumplir la ley, para investigar a quienes se aprovechan del Programa de Seguro de Desempleo”.

La respuesta federal al COVID-19, conocida como Ayuda, Alivio y Seguridad Económica del Coronavirus, o Ley CARES, ha pagado alrededor de $3.5 billones desde principios de 2020. Pero el programa estuvo plagado de fraudes y los estafadores se llevaron casi $100 mil millones , según el Servicio Secreto de EE.UU.

“No hay duda de que los programas eran fácilmente accesibles en línea”, dijo a CNBC el agente especial adjunto del Servicio Secreto, Roy Dotson, en diciembre. “Y así, con eso, viene la oportunidad de que los malos actores entren en esa mezcla”, dijo. “Era necesario tratar de hacer llegar estos fondos a las personas que realmente estaban sufriendo, y no fue culpa de nadie”.

Los arrestos de hoy se produjeron pocas horas antes de que el cuerpo del presunto miembro de Woo y estrella del rap en ascenso, TDott Woo, fuera transportado en un carruaje blanco tirado por caballos frente a su casa en Brooklyn. Fue asesinado a tiros frente a su residencia el 1 de febrero, el mismo día en que había firmado un contrato de grabación con Million Dollar Music que podría haberle permitido vivir legítimamente. El funeral del rapero está programado para el viernes.

En febrero de 2020, Pop Smoke, otro rapero nacido en Brooklyn afiliado a Woo, fue asesinado a tiros por hombres armados enmascarados durante un allanamiento de morada en una mansión de Hollywood Hills propiedad de Amas de casa reales de Beverly Hills miembro del reparto Teddi Mellencamp y su marido. El exitoso sencillo póstumo de Pop Smoke, “The Woo”, fue lanzado seis meses después.

El año pasado, 34 presuntos miembros de la pandilla Woo y sus rivales, la pandilla Choo, fueron nombrados en una acusación de 122 cargos por intento de asesinato, violación, conspiración, agresión y cargos por posesión de armas.