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UNIVERSITY CITY, Missouri, EE.UU. (AP) — Cuando la pandemia de coronavirus golpeó por primera vez a los EE. UU., las ventas de cubiertas para ventanas en Halcyon Shades se apagaron rápidamente. Entonces, el negocio de los suburbios de St. Louis hizo lo que hicieron cientos de otros pequeños fabricantes: giró para fabricar suministros de protección, con la ayuda de una subvención del gobierno de $ 870,000.

Pero las cosas no han salido como estaba previsto. La empresa dejó de fabricar protectores faciales porque no era rentable. Todavía no ha vendido una sola máscara N95 debido a las dificultades para obtener equipos, materiales y aprobación regulatoria.

“Hasta ahora, ha sido una fuga neta de fondos, recursos y energía”, dijo el propietario de Halcyon Shades, Jim Schmersahl.

Muchas empresas que comenzaron a producir equipos de protección personal con optimismo patriótico se han reducido, han cerrado o se han dado por vencidas, según un análisis de Associated Press basado en numerosas entrevistas con los fabricantes. Algunos ya han vendido equipos que compraron con subvenciones del gobierno estatal.

Mientras COVID-19 estaba estresando hospitales y cerrando negocios en 2020, los funcionarios electos promocionaron la necesidad de impulsar la producción de EE. UU. de equipo de protección: “Todo esto debería fabricarse en los Estados Unidos y no en China”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, en comentarios repetidos por otros.

Sin embargo, muchos fabricantes que respondieron a la llamada se han enfrentado a obstáculos logísticos, rechazos normativos, caída de la demanda y una feroz competencia de proveedores extranjeros. El 1 de abril, American Surgical Mask Co., con sede en Florida, se convirtió en una de las últimas en cerrar.

“Terminé con la pelea”, dijo el director general Matt Brandman a la AP.

Después de que la lucha inicial por el PPE disminuyó, muchos recién llegados a la industria enfrentaron dificultades para vender productos. Las agencias gubernamentales a veces querían grandes cantidades en plazos difíciles de cumplir. Los sistemas hospitalarios tendían a contratar proveedores establecidos. Las ventas minoristas disminuyeron después de cada aumento del virus.

“Al final del día, cuando todos decían que querían productos fabricados en Estados Unidos, nadie compraba, ni siquiera el estado”, dijo Tony Blogumas, vicepresidente de Green Resources Consulting, una empresa rural de Missouri que recibió una subvención estatal de $800,000 pero vendió sólo unos pocos miles de máscaras. “Estamos un poco molestos por toda la situación”.

El gobernador de Missouri, Mike Parson, también está decepcionado. Su administración dividió $20 millones en fondos federales de ayuda por el COVID-19 entre 48 empresas para la producción de mascarillas, batas, desinfectantes y otros suministros. Parson esperaba sembrar un campo permanente de fabricantes.

“Sigo creyendo firmemente en eso, que necesitamos fabricar PPE aquí en este estado”, dijo Parson. “Desafortunadamente, muchas entidades volvieron a donde estaban antes”.

El inicio de la pandemia reveló que EE. UU. dependía en gran medida de países extranjeros para obtener equipo de protección. Cuando China limitó las exportaciones debido a su propia batalla contra COVID-19, las reservas estadounidenses se desplomaron. Los precios se dispararon cuando los funcionarios federales, los gobernadores y los sistemas de atención médica compitieron por los suministros..

Aunque las reservas federales se han reabastecido, la disminución de la producción nacional ha generado preocupaciones de que los gobiernos estatales, las instalaciones médicas y otros puedan volver a quedarse atrapados luchando por equipo durante una futura pandemia.

La AP identificó más de $125 millones en subvenciones para estimular la producción de suministros para la pandemia a más de 300 empresas en 10 estados: Alabama, Hawái, Indiana, Kansas, Luisiana, Maryland, Massachusetts, Misuri, Nueva York y Ohio. Es posible que se hayan otorgado subvenciones en otros estados, pero no existe una cámara de compensación central para realizar un seguimiento.

En noviembre de 2020, Alabama otorgó una de las subvenciones más grandes —casi $10,6 millones de fondos federales de ayuda para la pandemia— a HomTex Inc. La compañía iba a equipar una nueva instalación de Selma para fabricar 250 millones de mascarillas quirúrgicas y 45 millones de mascarillas N95 al año. La planta devolvió $1.8 millones de la subvención estatal y aún no ha hecho nada debido a la falta de clientes.

“No puedo producir un producto que no pueda vender”, dijo el presidente de HomTex, Jeremy Wootten.

Otras empresas también tuvieron problemas para estar a la altura de las expectativas políticas.

En octubre de 2020, Nueva York anunció ocho subvenciones que el entonces teniente. La gobernadora Kathy Hochul, ahora gobernadora, dijo que eran “un modelo de cómo reconstruir mejor para el futuro posterior a la pandemia”. Esos incluyeron $800,000 para la recién formada Altor Safety y $1 millón para la nueva empresa NYPPE.

Pero el equipo de NYPPE no estuvo listo hasta febrero de 2021, momento en el que el mercado había cambiado, dijo el presidente Connor Knapp.

Así que Knapp frenó sus planes. NYPPE aún no ha vendido ninguna máscara N95 porque carece de aprobación regulatoria. Recientemente amplió la producción de máscaras quirúrgicas, luego de obtener una certificación de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. que vino con la compra de Altor Safety.

Algunos fabricantes de PPE señalan las regulaciones federales como parte de la razón de sus luchas. Las máscaras de tres capas necesitan la aprobación de la FDA para comercializarse para uso médico, una designación importante para construir una base de clientes a largo plazo.

Ese proceso puede llevar mucho tiempo. Enfrentando demoras, Angstrom Manufacturing en Missouri terminó comprando otro negocio que ya tenía la aprobación de la FDA, dijo el presidente Chris Carron. Para entonces, era el otoño de 2021, un año después de recibir una subvención estatal.

Las empresas necesitan la aprobación del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional para comercializar productos como respiradores N95, que filtran al menos el 95% de las partículas en el aire.

Durante los primeros dos años de la pandemia, NIOSH aprobó 30 nuevos fabricantes, más de siete veces el número típico durante un período anterior a la pandemia similar, según datos de la agencia. Algunas solicitudes siguen pendientes, mientras que muchas otras fueron denegadas.

La certificación N95 de Halcyon Shades fue rechazada en octubre porque sus muestras no tenían correas para la cabeza. Mientras la empresa trabaja en otra aplicación, su equipo permanece inactivo dentro de las paredes de láminas de plástico transparente de una “sala limpia” especialmente construida para proteger los materiales de los contaminantes del aire. Las mascarillas parcialmente terminadas permanecen pausadas en una cinta transportadora, a la espera de ser depositadas en una caja de cartón.

Sin la aprobación federal, “simplemente estamos muertos en el agua”, dijo Schmersahl, el propietario de la empresa.

Los informes de progreso presentados ante el Departamento de Desarrollo Económico de Missouri muestran que casi todos los beneficiarios de subvenciones de PPE enfrentaron desafíos para julio de 2021, especialmente con las ventas.

Patriot Medical Devices, que recibió $ 750,000 de Missouri, contrató a casi 100 personas mientras producía millones de máscaras durante un aumento de COVID-19 a fines de 2020 y principios de 2021, dijo el director ejecutivo Rick Needham. Quedan menos de 10 empleados.

“Sentimos que era nuestro deber patriótico hacer algo para ayudar a resolver el problema”, dijo Needham. Pero, agregó, “es francamente un modelo de negocio un poco disfuncional en este momento”.

Ohio otorgó $20,8 millones a 73 empresas para fabricar suministros relacionados con la pandemia, según datos estatales. De 60 empresas que cumplieron con un plazo de presentación de informes reciente, más de un tercio ya no producía PPE para fines de 2021.

Cleveland Veteran Business Solutions, que recibió una subvención de $ 500,000 para ingresar al negocio de PPE, fabricó alrededor de 5 millones de máscaras quirúrgicas a partir de agosto de 2020. Finalmente, detuvo la producción ante las importaciones más baratas y vendió sus máquinas este año, cofundador Taner Eren dicho.

“Fue sorprendente y decepcionante estratégicamente que no hubo apoyo para una industria local de fabricación de PPE”, dijo Eren.

La empresa se encontraba entre varias docenas que se unieron para formar la Asociación Estadounidense de Fabricantes de Mascarillas con el objetivo de sostener la industria. La membresía del grupo ha disminuido a medida que más y más quiebran.

Los organizadores de la asociación dicen que la industria ha llegado a un punto crítico. Quieren que el gobierno federal trate a los fabricantes de PPE como la industria de defensa de la nación, celebrando contratos a largo plazo para reponer perpetuamente una reserva para futuras pandemias o emergencias.

“Si el gobierno federal no interviene y ayuda a respaldar la base manufacturera de EE. UU., es casi seguro que regresará a China y seremos tan vulnerables como a principios de 2020 y 2019”, dijo Brent Dillie, el presidente de la asociación y cofundador de Premium-PPE, un fabricante de Virginia que comenzó durante la pandemia que ha despedido a aproximadamente dos tercios de sus aproximadamente 300 empleados.

La legislación de infraestructura firmada por el presidente Joe Biden dio un paso hacia el refuerzo de los proveedores nacionales. A partir de febrero, requirió que los nuevos contratos de PPE adquiridos por los departamentos de Salud y Servicios Humanos, Seguridad Nacional y Asuntos de Veteranos duren al menos dos años y se otorguen a productores estadounidenses, a menos que no haya suficiente cantidad y calidad a precios de mercado.

Los departamentos de salud y de veteranos dijeron que aún no han comprado nada. Seguridad Nacional no ha respondido a las preguntas de la AP. Los documentos muestran que el gobierno solicitó ofertas hasta el 6 de diciembre por hasta 381 millones de mascarillas quirúrgicas fabricadas en EE. UU. durante tres años para su reserva. No se ha anunciado ningún acuerdo.

Otros documentos muestran que el gobierno busca contratar a tres proveedores importantes (3M, Moldex y Owens & Minor) por un total de $115 millones en máscaras N95 fabricadas en EE. UU. más de tres años. Un documento de justificación dice que los contratos no competitivos son necesarios para preservar la capacidad para futuras oleadas o emergencias de coronavirus.

La administración Biden también formó un grupo de trabajo de expertos de agencias federales, proveedores de atención médica, fabricantes y distribuidores de PPE para desarrollar una estrategia nacional para garantizar una “cadena de suministro de salud pública resistente”. Se espera que su trabajo se extienda por años.

Algunos fabricantes dijeron que no pueden esperar mucho por un salvavidas federal.

Dentec Safety Specialists está finalizando un contrato para suministrar 125 000 respiradores de goma reutilizables y 500 000 cartuchos de filtración desde sus instalaciones de Kansas para la reserva nacional, dijo el presidente Claudio Dente. Necesita más pedidos pronto para evitar despidos, dijo.

“Pensé que COVID realmente cambiaría la mentalidad de las personas, los gobiernos y la industria”, dijo Dente. Pero agregó: “El mercado general está volviendo a sus viejas costumbres, lo que significa que está buscando comprar productos de China”.