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Los terribles daños causados por los tornados en seis estados mayoritariamente rojos dan al presidente Biden la oportunidad de entregar rápida y eficientemente la ayuda federal a la América roja de una manera que llegará a casa donde la retórica sobre el proyecto de ley Build Back Better y lo que proporcionaría en el futuro no lo han hecho.

Biden estará sobre el terreno en Kentucky el miércoles, visitando Mayfield y Dawson Springs, pequeñas comunidades rurales arrasadas por el peor tornado de la historia del estado. “Es una forma excelente de demostrar que lo dice en serio cuando afirma que es el presidente de todo el pueblo, no sólo de los que le han votado”, dice Bill Galston, del programa de estudios sobre gobernanza de la Brookings Institution.

El patrón es claro: “Los presidentes que cumplen son recompensados, y los que no lo hacen se enfrentan a la retribución electoral”.

La Agencia Federal de Gestión de Emergencias ya ha estado en el punto de mira en otras ocasiones, la más famosa cuando el presidente George W. Bush dijo: “Brownie, estás haciendo un gran trabajo”, incluso cuando el administrador de la FEMA, Michael Brown, no era del todo consciente de la magnitud de los daños del huracán Katrina. Los números de aprobación del trabajo de Bush se desplomaron después de eso, y nunca se recuperaron del todo.

Afortunadamente, hay un nuevo administrador de la FEMA en el trabajo. Su nombre es Deanne Criswell, y es la primera mujer que ocupa el cargo. Nombrada por Biden y confirmada unánimemente por el Senado a finales de abril, tiene las credenciales necesarias para dirigir una agencia que lucha en tantos frentes en una época en la que el cambio climático está causando estragos. Llega al puesto tras haber dirigido la Oficina de Gestión de Emergencias de la ciudad de Nueva York y, antes de eso, 21 años como bombera de la Guardia Nacional de Colorado. Califica el cambio climático como “la crisis de nuestra generación” e insta a realizar más esfuerzos de mitigación para reducir futuras catástrofes.

Su capacidad para reunir los recursos necesarios se pondrá a prueba. La gestión de las catástrofes puede hacer o deshacer a un presidente, y Biden se encuentra en un punto crucial en el que una nueva caída de sus índices de popularidad sería desastrosa, mientras que el más mínimo impulso podría reportar dividendos.

“Las catástrofes son siempre horribles y desgarradoras, pero también brindan la oportunidad de un restablecimiento”, dice Matt Bennett, de Third Way. “Puede salir y prestar servicios de una manera que sea visible y se sienta real, como un alcalde. Este es el superpoder de Joe Biden, su empatía, puede ayudar a la gente a gestionar su dolor. Llama a la gente, hace un seguimiento, hace cosas que no se esperan de un político nacional. A la gente le encanta y eso es una gran parte de su atractivo”.

El contraste con su predecesor no puede ser más marcado. El presidente Trump buscó la forma de castigar a los estados azules siempre que pudo, y se opuso a la financiación de catástrofes para Puerto Rico tras un devastador huracán. Cuando cedió a regañadientes e hizo un viaje al territorio estadounidense, arrojó rollos de toallas de papel a una multitud, un gesto que subrayó su poca consideración por la gente que no creía que le apoyaba. The Washington Post informó en 2019 que dijo a sus principales asesores “que no quería que se destinara ni un solo dólar a Puerto Rico. En cambio, quería que una mayor parte del dinero fuera a Texas y Florida”, estados que eran sus bastiones.

Los dos presidentes Bush, padre e hijo, son historias de casos de fracasos de la FEMA. Cuando el huracán Andrew azotó el sur de Florida en agosto de 1992, mientras el Bush padre se presentaba a la reelección, no se dio cuenta inmediatamente de su magnitud. Después de cuatro días en los que la zona seguía sin comida, agua y refugio, Bush tomó la decisión de enviar tropas federales mientras estaba entre las paradas de la campaña en el Medio Oeste. Su falta de atención proporcionó la plantilla para que el contrincante Bill Clinton ganara las elecciones de noviembre contra un presidente que parecía estar fuera de onda.

Andrew Reeves, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Washington en St. Louis, ha realizado una investigación que cuantifica cómo se benefician los presidentes cuando responden a las catástrofes naturales, “alrededor de medio punto de aumento en su participación a nivel de condado cuando emiten una declaración meses antes de unas elecciones”. Envió por correo electrónico una foto del presidente Obama, “a menudo acusado de ser distante, consolando a un ciudadano de Jersey después del (huracán) Sandy”.

Cree que la lógica se mantiene incluso cuando las elecciones no son inminentes, y que Biden prometiendo ayuda federal a los trabajadores de Kentucky y los demás estados creará buena voluntad y “probablemente le dará un modesto impulso en las zonas afectadas que podría ayudarle con Build Back Better”. Pero el impulso no durará para siempre, y no es que los extremistas del Congreso vayan a plegarse de repente a lo que quiera el presidente.”

Cuando Biden recorra los daños en Kentucky el miércoles, ¿el líder republicano del Senado, Mitch¿McConnell estará allí con él? En tiempos normales, cuando un presidente visita el lugar de una catástrofe natural, los miembros del Congreso quieren estar allí para demostrar que se preocupan y para mostrar su papel a la hora de asegurar la inminente generosidad. Puede que McConnell quiera evitar un “momento Chris Christie”, un abrazo con Obama por el que el gobernador de Nueva Jersey fue castigado por su partido.

“O puede decir que la política se detiene en un tornado y él estará allí”, dice Matt Bennett, de Third Way. En cualquier caso, Biden estará allí exponiendo sus argumentos en un momento de dolor compartido y como presidente de todo el pueblo.