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FORT MYERS, Florida, EE.UU. (AP) — Las personas mayores con movilidad limitada y aquellas con condiciones de salud crónicas que requieren el uso de dispositivos médicos eléctricos eran especialmente vulnerables cuando el huracán Ian azotó el suroeste de Florida, y los expertos advierten que tales riesgos para las personas mayores de la sociedad están aumentando a medida que los desastres aumentan con el impacto del cambio climático.

Casi todas las docenas de personas asesinadas por Ian en el condado de Lee, el más afectado, tenían 50 años o más, y muchas tenían 70, 80 e incluso 90 años. Eso pone de relieve los crecientes peligros para aquellos que tienen menos probabilidades de poder huir de tales desastres y aquellos que tienen más probabilidades de verse afectados por las secuelas.

El cambio climático hace que los huracanes sean más húmedos y poderosos, pero también aumenta la frecuencia de las olas de calor como las que abrasaron el noroeste del Pacífico los últimos dos veranos, matando a decenas de personas, en su mayoría de edad avanzada. También se intensificó la sequía alimentada por incendios forestales como el infierno que incineró la ciudad de Paradise en California en 2018, matando a 85 personas, nuevamente en su mayoría mayores.

“No es terriblemente sorprendente que las personas físicamente frágiles y socialmente aisladas sean las más propensas a morir en estos eventos. Pero es políticamente significativo”, dijo Eric Klinenberg, profesor de sociología de la Universidad de Nueva York. “Si sabemos que las personas están en riesgo, ¿por qué no hacemos más para ayudarlas?”.

Klinenberg, quien escribió el libro “Heat Wave: A Social Autopsy of Disaster in Chicago” sobre el calor extremo que mató a más de 700 personas, en su mayoría mayores y negras, en julio de 1995, llamó a Ian un mero adelanto.

“Vimos que esto sucedió en Chicago, en (el huracán) Katrina, en (la supertormenta) Sandy, y vamos a ver más y más a medida que el globo se calienta cada vez más”, dijo.

Florida, en particular, sentirá el mayor impacto de los desastres provocados por el clima, que se encuentra en el camino de muchas tormentas del Atlántico y con una gran parte de los jubilados atraídos por el clima cálido, una costa extensa y viviendas relativamente baratas. Alrededor del 29% de la población del condado de Lee tiene 65 años o más.

Una de las historias más dramáticas de Ian demuestra los riesgos. La madre de Johnny Lauder, Karen Lauder, de 86 años, que usa una silla de ruedas, inicialmente se negó a evacuar. Pero cuando el agua dentro de su casa comenzó a subir casi por encima de su cabeza, no pudo huir y su hijo tuvo que ir a rescatarla en una terrible experiencia que documentó..

Los peligros extremos que enfrentan algunos cuando se quedan sin energía fueron especialmente claros en el condado de Lee, donde un hombre de 89 años murió después de que se cortó la electricidad que necesitaba para su oxígeno y luego falló su generador de respaldo.

Florida ha intentado abordar algunos de estos problemas mediante la creación de refugios donde las personas con problemas de salud que requieren electricidad para oxígeno, diálisis y dispositivos como ventiladores pueden preinscribirse para quedarse.

El director de AARP Florida, Jeff Johnson, elogió los refugios especiales y dijo que las agencias de manejo de emergencias del condado del estado habían modernizado y mejorado las operaciones de evacuación en las últimas dos décadas.

“Hay espacio para mejorar, pero sería un error decir que no están haciendo nada”, dijo.

Las redes domiciliarias que brindan atención y servicios a las personas mayores, así como las asociaciones de vecinos y las comunidades religiosas también pueden ayudar al controlar a las personas mayores socialmente aisladas, dijo Johnson.

Varios sobrevivientes del huracán se sentaron en sillas de ruedas el jueves afuera de un refugio especial instalado en una escuela primaria en Fort Myers.

Merrill Bauchert, de 60 años, se alojaba allí porque Ian destruyó su casa y necesita electricidad para la máquina CPAP que usa para la apnea del sueño grave.

Bauchert dijo que decenas de residentes de un centro para personas mayores se alojaban allí, muchos de ellos con problemas de movilidad o que dependían de dispositivos médicos eléctricos para mantenerse con vida.

Al principio, se usaron grandes tanques de oxígeno para personas con problemas respiratorios, dijo, pero luego fueron reemplazados por generadores mecánicos de oxígeno para uso individual. Las condiciones han mejorado con el servicio de agua restaurado, pero los primeros días fueron difíciles, dijo Bauchert.

Con muchas personas demasiado frágiles para salir y sin servicio de alcantarillado adentro, usar el baño implicaba poner una bolsa de plástico en el inodoro y sentarse, a veces con ayuda.

“En realidad estabas haciendo tu negocio en una bolsa de basura. Tome la bolsa de basura, átela con un nudo, tírela al bote de basura y ponga otra bolsa para la siguiente persona”, dijo.

El gobernador Ron DeSantis ha reconocido el efecto desproporcionado que Ian tuvo en los residentes mayores del estado y la necesidad de grupos locales para ayudarlos en su recuperación.

“Ocurrió en áreas que tienen muchos residentes de edad avanzada, y conocí a mucha gente”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa el jueves. “Así que eres alguien que tal vez tenga 85 años. Es posible que no pueda hacer las mismas reparaciones en el hogar que solía hacer cuando era más joven”.

Si bien el número de muertos de más de 100 y los daños a la propiedad de Ian fueron catastróficos, el huracán Katrina causó muchas más muertes y destrucción en agosto de 2005.

Los investigadores han concluido que casi la mitad de los muertos por Katrina en Luisiana tenían 75 años o más. Un informe del Comité del Senado de 2006 señaló que todos los niveles del gobierno no lograron evacuar de manera efectiva a miles de personas mayores, enfermas y discapacitadas de Nueva Orleans cuando los vecinos con automóviles huyeron de la ciudad.

Las personas mayores también están en riesgo por el calor en los días y semanas posteriores a las grandes tormentas.

Después de que el huracán Ida azotara Luisiana en 2021, de nueve residentes de Nueva Orleans muertos por el calor y 10 para quienes el calor contribuyó a la muerte, solo cuatro, dos en cada grupo, tenían menos de 60 años, según información proporcionada por Orleans. Oficina del Médico Forense Parroquial.

Las secuelas del huracán Irma en 2017 tuvieron un costo especialmente alto. Los impactos directos de la tormenta mataron a más de 90 personas en los EE. UU., pero investigadores de la Universidad del Sur de Florida y la Universidad de Brown encontraron 433 residentes adicionales en hogares de ancianos de Florida. murió dentro de los 90 días posteriores a la tormenta, en comparación con el mismo período en 2015, cuando no hubo huracanes.

El estudio fue motivado por las muertes relacionadas con el calor de 12 residentes en un asilo de ancianos del condado de Broward que ocurrieron cuando la tormenta apagó el aire acondicionado y el personal no los trasladó a otra instalación. Más tarde fueron acusados ​​un administrador y tres enfermeras.

Klinenberg, el sociólogo que escribió sobre las muertes por calor en Chicago, dijo que la falla radica en cómo la sociedad se preocupa por sus mayores no solo durante los desastres, sino todos los días.

“Vivimos en una sociedad que envejece y en cierto modo somos víctimas de nuestro propio éxito”, dijo. “Europa tiene el mismo problema. También Japón y Corea. Las personas viven décadas más debido a la ciencia médica, pero no sabemos cómo cuidarlas”.

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Esta versión ha sido corregida para mostrar que la ola de calor mortal de Chicago ocurrió en 1995, no en 1991.

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Nieve reportada desde Phoenix. Janet McConnaughey en Nueva Orleans contribuyó con el reportaje.