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WASHINGTON (AP) — Los demócratas de la Cámara de Representantes acusaron el miércoles a las compañías petroleras de “estafar al pueblo estadounidense” y de anteponer las ganancias a la producción, mientras los estadounidenses sufren el aumento constante de los precios de la gasolina durante la guerra en Ucrania.

“En un momento de ganancias récord, Big Oil se niega a aumentar la producción para brindar al pueblo estadounidense un alivio muy necesario en la bomba de gasolina”, dijo el representante Frank Pallone, DN.J., presidente del Comité de Comercio y Energía de la Cámara.

Los ejecutivos petroleros, que testificaron ante el Congreso por segunda vez en seis meses, respondieron que el petróleo es un mercado global y que las compañías petroleras no dictan los precios.

“No controlamos el precio de mercado del petróleo crudo o el gas natural, ni de los productos refinados como la gasolina y el diésel, y no toleramos la especulación de precios”, dijo el director ejecutivo de Chevron, Michael Wirth.

Ante fuertes preguntas de los demócratas, Wirth, el presidente ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, y otros ejecutivos dijeron que sus compañías no tienen planes de detener los pagos de dividendos a los accionistas o restringir las recompras de acciones que han enriquecido a los accionistas y ejecutivos de la compañía. Las seis compañías en la audiencia registraron $77 mil millones en ganancias el año pasado, testificaron.

La audiencia se produce cuando el presidente Joe Biden ordenó la liberación. de 1 millón de barriles de petróleo por día de la reserva estratégica de petróleo de la nación durante seis meses en un intento por controlar los precios de la energía, que se dispararon debido a que Estados Unidos y sus aliados impusieron fuertes sanciones a Rusia por su invasión a Ucrania. El precio promedio nacional de la gasolina fue de $4.16 por galón regular el miércoles, frente a los $2.87 de hace un año, según AAA.

Biden y otros demócratas han culpado al presidente ruso, Vladimir Putin, y a la industria petrolera estadounidense por el aumento, citando informes de que las compañías petroleras han obtenido ganancias récord en los últimos meses debido a que los precios subieron tras la invasión rusa de Ucrania.

“Este es el aumento de precios de Biden”, respondió la representante Cathy McMorris Rodgers del estado de Washington, la principal republicana del comité.

Al señalar que los precios estaban aumentando antes de que Rusia invadiera Ucrania a fines de febrero, McMorris Rodgers dijo que los estadounidenses “son demasiado inteligentes y no han caído en esta” afirmación de Biden y otros demócratas. Llamó a la audiencia “puramente política”.

Woods dijo que Exxon detuvo las inversiones en Rusia y se está retirando de las operaciones allí. La compañía está aumentando la producción en los Estados Unidos, dijo Woods, incluso en la Cuenca Pérmica rica en petróleo en Nuevo México y Texas. Exxon también está aumentando la producción fuera de los EE. UU., incluido “un desarrollo de clase mundial en Guyana”, dijo.

La representante Kim Schrier, D-Wash., dijo que los precios de la gasolina están cerca de $5 por galón en su distrito del área de Seattle. Sus electores “están enojados, y deberían estarlo”, dijo, citando las ganancias récord que están cosechando las compañías petroleras.

“Esto se siente como una estafa. Incluso se siente como una especulación”, dijo Schrier. Los precios en la bomba no han bajado en las últimas semanas junto con los precios del petróleo crudo, señalaron ella y otros demócratas.

En un momento de guerra y precios altos, “las compañías petroleras no deberían devolver las ganancias a los accionistas”, dijo, instando a los ejecutivos petroleros a restaurar la producción a los niveles previos a la pandemia.

Wirth, el CEO de Chevron, dijo que su compañía produjo una cantidad récord de petróleo en 2021, al mismo tiempo que se aseguraba de “devolver valor a los accionistas” a través de mayores dividendos y recompras de acciones.

“No son mutuamente excluyentes. Podemos hacer ambas cosas”, dijo.

Los demócratas han presentado proyectos de ley en la Cámara y el Senado para imponer un impuesto extraordinario sobre las ganancias del petróleo, aunque la idea ha generado poco impulso en el Capitolio. Los senadores de la costa oeste, incluida la presidenta del Comité de Comercio del Senado, Maria Cantwell, del estado de Washington, han pedido a la Comisión Federal de Comercio que investigue la posible manipulación de precios en la costa oeste, donde los precios en California superan los $6 por galón.

“Los estadounidenses tienen derecho a saber por qué uno de nuestros productos básicos más importantes no tiene la cantidad adecuada de transparencia y supervisión”, dijo Cantwell en una audiencia el martes. Centrándose en lo que ella llamó el “misterioso medio de la cadena de suministro”, Cantwell dijo que los legisladores y la FTC deberían asegurarse de que, como en la crisis energética de 2001 provocada por Enron, “no haya un grupo de ‘chicos inteligentes en la sala’ lastimando consumidores porque piensan que no podemos entender lo que está pasando”.

El representante Tim Walberg, republicano de Michigan, culpó a Biden por los altos precios de la gasolina, citando la cancelación del oleoducto Keystone XL. y una moratoria sobre nuevos arrendamientos de perforación en tierras federales. Walberg dijo que estaba decepcionado de que ni la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, ni ningún otro funcionario de la administración comparecieran en la audiencia de la Cámara “para responder por las políticas fallidas de la administración”.

Biden ha pedido al Congreso que imponga sanciones financieras a las empresas que arriendan tierras públicas pero no producen petróleo, una solicitud que hasta ahora ha sido ignorada. Biden también invocó la Ley de Producción de Defensa para alentar la extracción de minerales críticos para las baterías de los vehículos eléctricos, como parte de un impulso más amplio para reducir el uso de combustibles fósiles y abordar el cambio climático.

“La conclusión es que si queremos precios más bajos de la gasolina, necesitamos tener más suministro de petróleo en este momento”, dijo Biden la semana pasada al anunciar el lanzamiento estratégico de petróleo. Los precios más altos han afectado la aprobación de Biden a nivel nacional y agregaron miles de millones de dólares de exportación de petróleo al gobierno ruso mientras libra la guerra contra Ucrania.

Las compañías petroleras se han comprometido a impulsar la producción nacional, pero está creciendo lentamente. Los ejecutivos señalan las limitaciones laborales y de la cadena de suministro como resultado de la pandemia de COVID-19, así como las demandas de rentabilidad de los inversores. Han pedido más permisos federales para permitir arrendamientos adicionales.

Además de Exxon y Chevron, otras empresas representadas en la audiencia fueron Shell, BP, Pioneer Natural Resources y Devon Energy.