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SRI RACHA, Tailandia (AP) — Los criadores de cocodrilos en Tailandia están sugiriendo un enfoque novedoso para salvar el número cada vez menor de cocodrilos salvajes en peligro de extinción en el país. Quieren relajar las regulaciones sobre el comercio transfronterizo de reptiles y sus partes para impulsar la demanda de productos elaborados a partir de animales criados en cautiverio.

Con solo unos 100 cocodrilos siameses que se estima que viven en estado salvaje en Tailandia, la especie está técnicamente al borde de la extinción local. Mientras tanto, los criadores de cocodrilos están criando a millones de animales en cautiverio, pero tampoco les está yendo tan bien. La pandemia de coronavirus arrasó con las ventas de sus productos debido a una paralización casi total en el lucrativo mercado de turistas visitantes.

En respuesta, la industria del cocodrilo de Tailandia, cuyas ventas anuales de $200 millones se desplomaron casi un 90 % durante la pandemia, está promoviendo una solución de dos vías que espera se beneficie a sí misma y a las especies de reptiles. Además de buscar una relajación de las estrictas regulaciones sobre el comercio internacional de sus productos, están encabezando un esfuerzo para repoblar los cocodrilos siameses en la naturaleza.

Aunque la industria tuvo sus raíces en la captura de cocodrilos salvajes, los criadores y comerciantes argumentan que un negocio agrícola exitoso y bien regulado puede ayudar a reconstruir la población de cocodrilos salvajes.

Los defensores de la flexibilización de las normas comerciales creen que la cría exitosa de cocodrilos siameses en las granjas significa que ya no es rentable cazarlos en la naturaleza, y una industria comercial próspera ayudará a financiar proyectos de conservación.

Tailandia propondrá una relajación de las normas sobre el comercio de cocodrilos siameses en la reunión de la próxima semana en Panamá de las 184 naciones CITES, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres.

La propuesta tailandesa busca cambiar la lista actual de cocodrilos siameses del Apéndice I, una categoría con reglas comerciales extremadamente estrictas para especies amenazadas, al Apéndice II, con reglas más relajadas que imponen menos carga regulatoria a los compradores que importan los productos.

Yosapong Temsiripong, director de la Asociación de Granjas de Cocodrilos de Tailandia y propietario de Sriracha Moda Farm, dijo que esto ayudaría a revivir la maltratada industria, lo que facilitaría la exportación de carne a países como China y, lo que es más importante, pieles de cocodrilo a grandes marcas de moda en el extranjero. para bolsos y zapatos. Las reglas relajadas ayudarían a Tailandia a competir con Estados Unidos, Zimbabue y Australia, que son los principales exportadores de especies de cocodrilos que no están en la categoría de las más amenazadas.

“Los últimos dos años, durante la pandemia, la industria del cocodrilo se vio muy afectada ya que el turismo es la principal fuente de nuestros ingresos. Cuando no venían turistas, nuestro negocio sufría mucho”, dijo Yosapong. “Nuestras exportaciones también se vieron afectadas. Esperamos que, si podemos bajar de la lista al cocodrilo siamés, podamos ingresar a más mercados y nuestros productos puedan ser aceptados por marcas globales”.

Los cocodrilos siameses salvajes, que alguna vez se encontraron en abundancia en ríos, arroyos y lagos de movimiento lento en Tailandia, Laos y Camboya, fueron diezmados a fines de la década de 1990 debido a la caza y el comercio descontrolados, así como al desarrollo económico que redujo sus hábitats naturales. . Se cree que solo unos 400 cocodrilos siameses permanecen en estado salvaje, la mayoría en Camboya.

La promoción de la agricultura comercial y la conservación del cocodrilo son objetivos compatibles, dijo Bancha Sukkaew, subdirectora general del Departamento de Pesca de Tailandia.

“La especie se mantiene como especie protegida. Los que se pueden vender y exportar tienen que ser de granjas. Por lo tanto, podemos garantizar que el comercio se realizará solo desde granjas. En segundo lugar, tenemos planes para administrar áreas protegidas y planes para liberar cocodrilos en la naturaleza que han sido aprobados para llevarse a cabo anualmente”.

Las autoridades tailandesas están comprometidas con la protección de la población salvaje, con planes para aumentarla de alrededor de 100 ahora a 200 en los próximos 10 años, dijo.

Sin embargo, se han rechazado propuestas anteriores para facilitar las normas comerciales para los cocodrilos siameses.

Steven Platt, un herpetólogo de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre con sede en EE. UU., dijo que se debe hacer más para salvar a los cocodrilos siameses salvajes de Tailandia antes de abrir la puerta a un mayor comercio. Dichos esfuerzos deberían incluir un programa de liberación de cocodrilos más sólido, dijo.

Los vecinos Camboya y Laos están liderando el esfuerzo para aumentar las poblaciones silvestres con programas regulares de liberación, dijo Platt, quien ha pasado años trabajando en la conservación de cocodrilos. Se cree que los dos países tienen poblaciones estables y viables, lo que, según algunos expertos, no es el caso de Tailandia. La liberación de 50 cocodrilos en Tailandia entre 2006 y 2019 es relativamente pequeña en comparación con Laos, donde solo este año se liberaron alrededor de 70 cocodrilos.

“Tailandia tiene el mejor sistema de parques nacionales, verdaderas áreas protegidas que funcionan. Están bien gobernados. Están bien administrados. Tienen personal científico, personal de aplicación, y eso es único en la región. Y hay… un tremendo potencial para que Tailandia tome la iniciativa en la conservación del cocodrilo siamés”, dijo. “Y simplemente no estamos viendo eso”.